Жертва обстоятельств

Глава 9-10

Просыпалась я долго и мучительно. Кошмары затягивали, как трясина. Я то хватала жаркий воздух пересохшими губами, то пыталась распахнуть глаза - и не могла. На веки словно высыпали по горсти теплого песка. Грудь болела, как будто меня придавило бетонной плитой. Потом бред стал изощреннее. В дурную голову стукнула "гениальная" идея, что я умираю от той гадости, которой меня опоили в лаборатории. Все доводы рассудка о том, что Риан бы не допустила применения столь опасных средств, упирались в животный ужас. Дальше - хуже. Мне мерещилось, что руки и ноги парализовало - и они действительно не двигались. Затем я отчего-то решила, что Акери непременно должен вернуться и убить меня, причем именно задушив подушкой. Стоило подумать об этом - и перехватило дыхание. "Началось", - панически подумала я и попыталась закричать, но голос пропал. Из горла вырвался глухой хрип, я рванулась вверх и вбок... и чуть не слетела с кровати. - Тише, тише, - Ксиль сидел рядом, мягко удерживая меня за плечи. Ладони его были сильные, осторожные и очень по-человечески теплые, и это успокаивало, замедляло бешеное биение сердца, расслабляло судорожно сведенные мышцы... Во сне меня мучил сухой жар, как в печи, но на самом деле оказалось, что я промокла насквозь и теперь тряслась от холода, хотя камин пылал вовсю. - Ты почти сутки не просыпалась, - Максимилиан бережно, почти робко отвел с моего лица спутанную влажную прядь. Я невольно потянулась вслед за пальцами, стремясь продлить мимолетное прикосновение. - Та психотропная гадость, усталость, стресс после применения силы рядом с "бездной" и полчаса на каменном полу... - Вполне в своем репертуаре, - задушенно хохотнула я и закашлялась. Если судить по ощущениям, у меня только недавно спала температура. Неужели я схлопотала какую-то серьезную легочную болячку? Уже лет семь такого не было, с мамиными зельями дальше насморка ни одна зимняя хворь не заходила. Максимилиан недовольно поджал губы и осторожно надавил мне на плечи, заставляя лечь обратно на подушку. Я с неохотой поддалась. Подушка тоже была влажная от пота. Мерзость какая. Бездна, как же я ненавижу болеть! - Если бы мои способности были в норме, то и никакая простуда бы далеко не зашла, - вздохнул где-то в полутемной глубине комнаты Дэриэлл, звеня стаканами. - Да и будь это толькопростуда - тоже, даже и без применения высокого целительства. Но при магическом истощении лучше не злоупотреблять сильнодействующими зельями, поэтому нам пришлось выждать восемнадцать часов, прежде чем начинать лечение. Я мрачно зыркнула на князя, предупреждая порывы меня остановить, и предприняла повторную попытку принять вертикальное положение. Валяться под влажным одеялом было как минимум неприятно. А как максимум... Со здешними сквозняками можно было запросто схлопотать какое-нибудь хитрое осложнение. - Найта, тебе еще нельзя вставать, только-только лихорадить перестало, - ладонь Ксиля вновь коснулась моего лба почти ласкающим движением. - Ох, и заставила же ты нас понервничать, - пробормотал он так тихо, что это могло сойти за мысленную речь. Я упрямо отвела его руку в сторону, хотя больше всего на свете мне хотелось прижаться к ней щекой, ощущая шелковистую теплоту кожи. Максимилиан состроил строгую физиономию... Но в объемном темно-коричневом свитере явно с Дэйрова плеча и широких джинсах он был как никогда похож на подростка, поэтому суровая "княжеская" гримаса выглядела по меньшей мере неубедительно. - О, раз улыбаешься, значит, идешь на поправку, - оптимистично заявил Дэриэлл, выступая из-за спины Ксиля. - Но все же, Нэй, князь прав. Вставать тебе еще рановато, а вот переодеться в сухое и переползти на другую сторону кровати - хорошая идея, - он осторожно сложил на одеяло стопку одежды - чистую футболку, белье, шорты. - Сейчас выпьешь "перечную" микстуру, часа три полежишь спокойно - и будешь как новенькая. Я поежилась. Эта самая микстура на вкус была как шоколад с чили. Сладкая и острая. Очень на любителя. Собственно, в нее и входили в основном острые травы и экстракт какао-бобов. Ну, и кое-какие алхимические соединения, в качестве катализаторов и усилителей. Честное слово, иногда я завидовала людям с их антибиотиками. Выпил таблеточку без вкуса и запаха - и свободен. Впрочем, человеческие лекарства обычно являлись ядами и действовали на возбудителя болезни. А аллийские - своеобразными стимуляторами и влияли на сам организм, мобилизуя внутренние резервы. Глоток той же "перечной" микстуры творил чудеса, перенаправляя энергетические потоки на самоисцеление. И тело попросту отторгало "посторонних", будь то бактерии или вирусы. Правда, побочным эффектом микстуры была слабость и рассеивание внимания на ближайшие сутки. Ну, да я не воевать собиралась... В Академии можно позволить себе быть уязвимой. - А душ как же? - я потянулась за футболкой. Надевать свежие вещи на грязное тело не хотелось совершенно. - Вот через три часа в душ и сходишь, - с готовностью откликнулся аллиец, убирая за ухо золотистую прядь волос. Мне было очень приятно видеть уверенное спокойствие Дэйра - профессиональное, можно сказать. "Все хорошо, - говорили его улыбающиеся глаза. - Приболела немножко, но волноваться не о чем". Я верила и не волновалась. - Ну, Дэйри... хочу в душ. - Ничего, Нэй, потерпи. Ксиль, выйдем, пусть девочка переоденется. Как ни странно, князь послушался без возражений и даже без издевок. Просто тихо вышел вслед за Дэйром, лишь на пороге обернулся и заметил: - У тебя пять минут, Найта. Ты не думай, что я такой изверг, просто в других комнатах - натуральный ледниковый период, Силле мерзнет, - и прикрыл за собой дверь. Оставшись в одиночестве, я наконец-то с удовольствием встала на ноги, чувствуя слабое головокружение. Потом быстро переоделась, не утруждая себя складыванием влажной футболки - просто скомкала ее и запихала под подушку. Перебралась на застеленную свежей простыней сторону кровати, залезла под одеяло, села, опираясь спиной на подушки - и попыталась припомнить, какие обстоятельства довели меня до такого жалкого состояния. По всему выходило, что скверные. Во-первых, я по уши вляпалась в опыты Риан и этого опасного типчика, Холли, кажется. И, к сожалению, первая же попытка сотворить колдовство увенчалась успехом. Теперь от меня точно не отцепятся. Пожалуй, есть смысл действительно вызвать сюда звезду, чтобы каждый раз не пить подозрительные зелья и не ставить под угрозу здоровье Дэйра. Рядом с Феникс, как выяснилось во время операции по спасению ведарси, колдовать было намного легче. Ну, а если честно признаться, главной причиной было то, что соскучилась я по своим "лучикам". Во-вторых... Во-вторых, Ксиль имеет полное право на меня обижаться. Вчера я поступила с ним... не очень хорошо. И всякие там препараты и стрессы винить бесполезно. Если бы подобные желания не сидели крепко где-то в подсознании, то ничего бы и не случилось. А теперь - что делать? Извиняться? Просто подойти и сказать - "ой, Ксиль, прости, что я к тебе приставала, очень сожалею"? Нахлынула волна воспоминаний, и я почти реально ощутила жар чужих губ, воочию увидела дрожь темных ресниц и черные провалы зрачков... Нет. Не сожалею. Я испугалась тогда - но, кажется, только того, как неожиданно это произошло, а не самого поцелуя. Может, потому, что на сей раз контролировала все... я? Лицу стало жарко. Ладно, это вопрос не первоочередной, сначала надо разобраться с другими, более важными. Наши отношения с Ксилем уже почти три года топчутся на месте - потопчутся и еще пару дней. Авось ковер не протрут. Но вот предложение Акери, которое в-третьих, ждать не будет. Значит, надо будет поговорить с князем немедленно. Следует только решить сначала, ставить ли Дэйра в известность. С одной стороны, таить что-то от него стыдно, но с другой - это личное дело Ксиля. Который теперь в некотором роде князь Дэриэлла. Боги, как все сложно! - Входите, уже все! - крикнула я, так и не придумав, что делать. Спрошу у Ксиля мысленно - а дальше пусть сам решает. - Что-то ты долго, - посетовал князь, входя в комнату вместе с Дэйром и потягиваясь на ходу. Свитер задрался, открывая взгляду белую-белую кожу. Я поймала себя на том, что неприлично пялюсь на эту светлую полоску над темным краем джинсов, и смутилась. Ксиль довольно ухмыльнулся и подмигнул мне. - Маленькая стеснительная девочка, - протянул он дразняще, и в его словах послышался намек на мое поспешное бегство. - Чуть что - сразу в краску. А знаешь, кто тебя переодевал во сне? - князь бесцеремонно забрался на кровать. Я согнула ноги, освобождая ему место. Дэриэлл прошел к камину и снял чайник с огня, а потом завозился со склянками. - Нет, ну скажи - хоть догадываешься? - он интригующе наклонился вперед, обнимая мои колени. - Не знаю, - в притворном замешательстве развела я руками. - Наверное, само собой как-то получилось... Не угадала? - я опустила ресницы и улыбнулась уголками губ, поддразнивая его в ответ. Дэйр переодевал, кто же еще. Разве он князя ко мне пустит? Хотя "переодевал" - это громкое слово для процесса, обозначающего замену джинсов на спортивные штаны, а свитера - на футболку. Даже если меня такие вещи и смущали... ну, это было какое-то приятное смущение. - Не угадала! - радостно заявил Ксиль, забираясь рукой под одеяло и щекоча пальцем мою пятку. Я взвизгнула и дернула ногой. Целитель, не оборачиваясь, звякнул склянкой - очень неодобрительно. - Мы вместе. Ну, то есть он переодевал, а я одежду складывал... Что? - с неохотой обернулся он к Дэйру. Я отвернулась, пряча взгляд и дурацкий румянец. То, что князь был рядом в тот момент, когда меня переодевали, превратил этот эпизод... в нечто на грани неприличного. И как-то сразу вспомнилось, что Дэйр - не только целитель, но и личность. Со своими желаниями. - Ксиль, будь добр, перестань задирать Нэй, - мягко попросил Дэриэлл, скатывая в сторону одеяло, простыни и подушки с края кровати. Небрежно сложив получившийся рулон в кресло, целитель подхватил со стола кружку и забрался на кровать с ногами, чтобы передать ее мне. - Иди, поцепляйся к чему-нибудь еще, а лучше навести, наконец, прачечную и обменяй эти одеяла на новые. Нэй, не волнуйся, он на тебя даже не смотрел. Не меня же ты боишься? - шутливо попенял он. - Нет, - улыбнулась я и немного расслабилась. Ксиль подмигнул мне и отпустил колени. Разумеется, князь понял пожелание "прицепиться к чему-нибудь еще" по-своему: довольно облапил Дэйра и с самым что ни есть хищным выражением лица уткнулся ему в шею. Надо отдать Дэриэллу должное, у него ни одна черточка не дрогнула. И, передавая мне кружку, он не пролил ни капли. Только заметил крайне вежливо и нейтрально: - Под "чем-нибудь еще" я не подразумевал себя, князь. - Тебе что, жалко? - пробурчал Ксиль Дэйру в шею. И поддел заколку, скрепляющую волосы целителя, ногтем. Механизм щелкнул, и медовые пряди рассыпались по спине, укрывая Дэйра, а за компанию и князя, шелковым плащом. Я чуть не закашлялась, поперхнувшись зельем. Ну, теперь Максимилиана точно осадят... Но Дэйр всего лишь потянулся за заколкой и убрал ее в нагрудный карман. - Иногда ты ведешь себя, как избалованный ребенок, Ксиль, - вздохнул целитель и перевел взгляд на меня. - Пей, Нэй, остынет ведь. Я послушно глотнула, даже не чувствуя вкуса - наверное, от удивления. Надо же, только день тому назад кипели страсти, бурлила ревность и рассыпались искрами взаимные претензии, а теперь эти двое шутят, как ни в чем не бывало. Это меня немножечко... раздражало. И слегка напоминало... ревность? У них ведь было гораздо больше общего, чем у нас... Возраст, одинаковая неприязнь к Акери, трудности в юности, сиротство, постоянный груз ответственности - за клан ли, за пациентов... и... Бред. Я сама себя накручиваю. Надо радоваться, что пока все идет более-менее мирно. Интересно, что же такого произошло, пока меня колотило в лихорадке, если Дэриэлл теперь терпит любые выходки Ксиля? Или это началось даже раньше - целитель не осадил князя, когда тот запугивал беднягу мага на посту? - А это, Найта, наш маленький секрет, - фыркнул Ксиль. Он поглядывал на меня из-под ресниц - как бы между прочим, но внимание ощущалось чем-то почти материальным. - Так о чем ты хотела поговорить? Я кое-что прочитал у тебя в голове. Думаешь ты сейчас громко, но неразборчиво, - улыбнулся он. И, словно невзначай, дернул Дэйра за прядь волос. Реакция - нулевая. Зато разозлилась я. "Ну, и зачем ты это делаешь? - отправилась к Максимилиану моя гневная мысль. - Хочешь довести до драки? Для тебя это дело принципа? Или ты внезапно забыл, что Дэйр - не шакаи-ар, он не любит, когда до него дотрагиваются? И что волосы у него, вообще-то, чувствительные? Все опыты ставишь?" Ксиль сощурился. "Какая внимательная. Да, это действительно опыты. Я проверяю, как далеко он позволит мне зайти. Кажется, я нашел то, что может построить мостик между нами. Настолько прочный, что тебе не придется выбирать только одного из двоих, Найта". Злость как рукой сняло - настолько сильным было изумление. Оно перебивало даже жгучую обиду за Дэйра, которого князь, эта хладнокровная сволочь, так спокойно просчитывал. "Мостик? И... из чего же?" - осторожно спросила я. А в голове звучало рефреном: не выбирать... не выбирать... не... Позже. Подумаю об этом позже. Не сейчас. "Из чувства вины, - задумчиво откликнулся Ксиль. - Просто я недавно ошибся... очень крупно просчитался... Почти смертельно, - в мысленном голосе прозвучала усмешка. - Но это совершенно неожиданно пошло на пользу. И мне, и ему, кажется. Он почувствовал, что тоже может обыграть меня, что имеет надо мной некую власть - и успокоился". Похоже, Максимилиан был сейчас предельно откровенен. Он вполне отдавал себе отчет в том, что его мысли могут мне не понравиться, но делился ими. Не замалчивал. И я это оценила. "А при чем здесь чувство вины?" "При том, Найта, что я подставился. А он ударил. Сильнее, чем хотел. Впрочем... - Ксиль замялся. - Это не мой секрет. Говори, что хотела". Я почувствовала себя так, как будто меня щелкнули по любопытному носу. Поманили тайной - и в последний момент передумали. - До комнаты мне помог добраться Акери, - произнесла я вслух, хотя изначально планировала рассказать новость только Ксилю, мысленно. В ответ на мою реплику Максимилиан рассеянно кивнул, будто уже знал. - И у него есть предложение для тебя. - Да? И какое же? - улыбаясь, поинтересовался князь и снова легонько дернул Дэйра за волосы. Жест вышел скорее нервным, чем провоцирующим. Целитель поморщился, но вновь не предпринял никаких попыток приструнить Ксиля. Неужели это "чувство вины" было таким сильным? - Помочь тебе стать старейшиной, - тихо произнесла я, глядя князю в глаза. - Он говорит, что ты готов, но один перейти эту грань не сможешь. Зрачки у Ксиля расширились, в одно мгновение утопив небесную синеву в черноте. Как будто грозовые тучи закрыли свод. - Старейшина? - хрипло, почти неуверенно переспросил он. - Я догадывался... Слишком многое во мне изменилось после... после исцеления от солнечного яда. Почти месяц я пытался понять, что со мной творится... Регены как взбесились... И обращение Дэйра... Вот ведь зараза, Акери... ничего не сказал, даже не намекнул... Когти князя впивались в плечо Дэриэлла - сильно, почти до крови. Но тот застыл, словно статуя - или как человек перед растревоженным хищником. - Ты согласишься принять его помощь? - выдохнула я. Что это будет значить, интересно? Целые дни наедине с Акери? Взаимные погружения в крылья? И что будет... потом? Когда он получит новую силу? Другие игры? Более масштабные, более интересные. Будет ли мне место... там? В его новых играх? Ксиль мотнул головой, как кот, сбрасывая оцепенение: - То, что между нами - это уже не игра. Дэйр вздрогнул. - Между вами? Князь улыбнулся: - Между нами, Силле. Нэй, ты и я. И тебе придется с этим смириться. Целитель усмехнулся, прикрывая глаза - и, кажется, совершенно расслабился. - Любишь ты решать за других, Ксиль, - заметил он, немного наклоняя голову в бок, чтобы князю удобнее было перебирать золотые пряди челки. Выглядело это так, будто кот подставляет ухо под хозяйскую ласку. - А вот сам за себя? Рискнешь связаться с Акери? - Ни за что, - недовольно буркнул Максимилиан. - Попасть в руки этому одержимому... О, он теперь не получает удовольствие от чужой боли. Но вот от власти над кем-то... Бр-р-р. А еще Акери обожает копаться в душе, - он поморщился. - Купаться в чужих крыльях, дрейфовать в мыслях, барахтаться в воспоминаниях и нежиться в любви, которая ему не предназначена. А это, мои дорогие, вовсе не та степень близости с Акери, на которую я согласен. Я почувствовала себя польщенной. Глубоко в душе довольно замурлыкала и свернулась в уютный клубок моя внутренняя собственница. Мне князь позволял делить с ним сны и крылья. - А как же переход на новый уровень? Разве статус старейшины - самого молодого старейшины в истории, если я не ошибаюсь - не обезопасит тебя от притязаний Акери? - резонно предположил Дэриэлл. - Может, стоит потерпеть немного? Максимилиан скривился. Лицо его выражало крайнюю степень отвращения. - Нет, Силле, Мне пока хватает и силы князя. Конечно, рядом с "бездной" многие способности пасуют, та же телепатия плохо работает на дальние расстояния, если заранее не протянуть канал. Но в Академии нам бояться нечего, - уверенно заявил он, и я невольно с ним согласилась - место безопаснее этого, где на каждом шагу встречались маги, равейны и кланники, представить было сложно. - Без помощи другого старейшины переориентация регенов на качественно иной способ хранения энергии и информации доставит кое-какие неудобства и затянется на несколько десятков лет, но зато изменения будут постепенными. А за силой, как уже говорилось, я не гонюсь. Меня разобрало любопытство. - Что за изменения? - наклонилась я вперед, обхватывая свои коленки. Князь задумчиво потерся щекой о Дэйрово плечо. - Глубокие изменения, малыш. Во-первых, станет другим принцип энергообмена и вообще работы регенов. Появятся новые возможности, связанные с крыльями, - Дэриэлл встрепенулся. В глазах его засветился исследовательский азарт. Я уверена, что целитель сейчас ловил каждое слово. - Если князья могут преображать только часть регенов, чтобы раскрыть крылья, то старейшины - и материю своего тела тоже. Фактически, - Ксиль ухмыльнулся, - я смогу становиться чистой энергией, излучением... я не ученый, не знаю, как назвать такую штуку. Короче - крыльями. И держаться в этом состоянии старейшины способны достаточно долго - от трех до пяти часов. Причем энергия может "распылиться" на несколько кубических километров, а потом мгновенно сконцентрироваться в любой точке задействованного пространства и сформировать физическое тело. Ну, еще жизненную силу для питания и эмоции можно будет тянуть не только через кровь, но и через прикосновение, не теряя при этом ни капли, - подмигнул он мне и шутливо прихватил Дэйра зубами за шею, успев увернуться и спрятаться ему за спину прежде, чем разозленный целитель влепил нахалу затрещину. - А из внешних признаков... Вероятно, я стану блондином, вроде Акери. Это отличительная черта старейшин - волосы и кожа почти теряют пигмент. У некоторых и глаза становятся прозрачными, как у Эйхао Древнего, например. Мой отец тоже был совершенно бесцветным... Как осколок льда, - задумчиво добавил Ксиль и замолчал. - Жалко, если и твои глаза выцветут, - неожиданно произнес Дэриэлл. - Что? - он немного смутился под удивленным, польщенным и капельку насмешливым взглядом Ксиля. - Это ничего не значит, князь. Просто констатация факта. У тебя редкий цвет глаз, даже для шакаи-ар. И, безусловно, красивый. - Ну-ну, - хмыкнул князь. Дэйр сурово поджал губы и нахмурил брови. Сама непреклонность. Я откинулась на подушки. Иногда наблюдать за этой парочкой было сплошным удовольствием... Да почти всегда, признаться откровенно. На сей раз Дэриэлл проявил целительскую принципиальность и не позволил мне вставать с кровати все три часа, как и положено, хотя уже через сорок минут я чувствовала себя абсолютно здоровой. Ну, если не считать легкого головокружения... Кто обращает внимание на такие мелочи? Конечно, и он, и Ксиль сделали все, чтобы я не скучала, разыграв целое представление. Северный князь выступал в своем любимом амплуа нахального подростка - тормошил Дэйра, дергал его за волосы, обнимал напоказ... Целитель по-аллийски холодно делал ему замечания, насмешливо выгибал брови и демонстративно, двумя пальцами, отцеплял от себя наглые ручки Ксиля. И все это - с подмигиваниями мне исподтишка и под мысленные комментарии князя. По истечении трех часов я уже устала смеяться и почти сбежала в ванную, когда Дэйр позволил мне подняться. Много-много теплой воды, клубничное мыло и чистая одежда окончательно похоронили в памяти неприятные последствия визита в лабораторию. Мне уже не терпелось вновь отправиться на подвиги... И начать я решила с попытки связаться со звездой. К сожалению, даже здесь, вдалеке от "бездны", колдовство давалось с трудом. Наверное, сложнее было провести ритуал только в Срединном лесу, на Пути королев, но там мне противостояла магия эстаминиэль. Здесь же находился, несомненно, мощный артефакт... но все же принадлежащий Ордену, людям. Значит, шанс у меня был. Однако теория - теорией, а на практике я сумела дозваться только до Айне. - Я знала, что ты попробуешь со мной связаться, и провела встречный ритуал, - довольно заявила пророчица, едва клубы пара сформировали знакомый силуэт. Сегодня он был нечетким и бесцветным - погрешности связи. Звук тоже шел глухой и тихий, как через ватное одеяло. - Как вы устроились на новом месте? - Неплохо, - мило улыбнулась я, перебирая в памяти события последних трех дней. - Встретили старых друзей и врагов, завели новых, поучаствовали в опытах, а я еще и переболела простудой. А как дела в городе? - В Зеленом все спокойно, - со странной интонацией произнесла Айне и рассмеялась: - Ох, Найта, ты без приключений не можешь! - облако пара пошло цветной рябью. - Так и тянет приехать и присмотреть за тобой лично! - Так приезжай, - фыркнула я. - Встречу по высшему разряду. Отдых в горах, кстати, самый полезный. А если без шуток... - продолжила я уже серьезнее. - Все равно приезжай. Я буду рада видеть и тебя, и Этну, и Феникс, и Джайян. А то эти ученые одну меня точно в лаборатории замучают, - добавила я почти жалобно. Со всей искренностью, между прочим - Холли наверняка мог доставить множество вполне реальных неприятностей. - Мы спасем тебя, - кивнула пророчица без капли иронии. Только прищуренные глаза выдавали веселье. - Даже не сомневайся... Кстати, а чего это ты в куртке сидишь? У вас там так холодно? - поинтересовалась Айне, повнимательней присмотревшись к моей одежде. - В гостиной нет камина, - пожала я плечами и, наткнувшись на непонимающий взгляд, пустилась излагать подробности. Казалось бы, с моего отъезда прошло всего ничего. Но Джайян уже успела вновь поссориться и помириться с Птицей, а Феникс умудрилась случайно взорвать стиральную машинку. В городе намело огромные сугробы, и на дорогах были километровые пробки. Этна, как в старые добрые времена, зачаровала в лесу полянку - примерно там, где я когда-то попалась в когти т'лару - и возвела на ней снежный домик. Специально, чтобы отпраздновать новый год. До которого осталось немногим больше недели... Ну и быстро же летит время. - Это точно, - хмыкнул Ксиль, обнимая меня. Я вздрогнула - князь подошел абсолютно бесшумно. - Девочки, вы уже полтора часа болтаете. У вас языки еще не устали? - Нет, конечно, мы еще только разогреваемся, - невозмутимо откликнулась Айне. Глаза пророчицы на мгновение вспыхнули желтизной - и вновь стали серыми, как пар. - А что, Найта куда-то торопится? - Ко мне, разумеется, она ужасно соскучилась, - в тон ей ответил князь, забираясь руками под куртку и щекоча мне бока. Я дернулась так, что чуть не расплескала воду из миски. Силуэт из пара дрогнул. - Если вы собираетесь заигрывать друг с другом, то мне лучше удалиться, - вздохнула пророчица, наблюдая, как я пытаюсь отпихнуть Ксиля и не нарушить при этом ритуал. - Нэй, не беспокойся, я передам твое приглашение остальным. А для эстиль Элен оставишь какое-нибудь сообщение? Я, наконец, выпуталась из княжеских объятий и наградила Ксиля щелчком по лбу, чтоб не мешал вести серьезные разговоры. Максимилиан состроил обиженную физиономию и сел прямо на пол, опираясь спиной на мои ноги. - Скажи ей, что у меня все в порядке. У Хэла тоже, он готовится к экзаменам. В общем, не скучаем... Айне? Вот бездна, а! Вода в плошке выпарилась до конца, и руны погасли, обрывая сеанс связи. На потолке и стенах белела изморозь. - Вот и поговорили, - вздохнула я. - Ксиль, пусти, пожалуйста, мою ногу. Я сейчас схожу к Рэму, спрошу, куда можно будет поселить еще четырех эстаминиэль, желательно рядом друг с другом. - А скоро приезжают твои подруги? - поинтересовался князь, легко поднимаясь на ноги. Я задумалась. - Айне пока не знает, она им еще даже не передала мою просьбу. Но примерно через три-четыре дня. Значит, нужно озадачить Рэма уже сейчас. Пусть встряхнет, кого следует. Декан он или кто? Ксиль закатил глаза. - Найта, милая, уже десятый час. Не находишь, что беспокоить его в такое время немного неприлично? У меня вырвался нервный смешок: - Шакаи-ар читает мне лекцию о приличиях? Ой, брось, это же Рэм. Когда мы штудировали источники, чтобы найти указание на возможный антидот к солнечному яду, то засиживались иногда в его комнате и до двух, и до трех ночи... А иногда и до утра. Так что переживет один визит, - я осторожно вытерла руны со дна миски салфеткой и сложила все принадлежности для ритуала в мешочек. - Не беспокойся, скоро вернусь. - Как знаешь, - пожал плечами Максимилиан. - Насколько я понял из твоих рассказов, статус старины Мэйсона теперь немного изменился. Невеста и все такое... - Вот заодно и с Люси познакомлюсь, - жизнерадостно подвела я итог. После предостережения Ксиля меня неожиданно разобрало любопытство: а какая она, невеста Рэма? Вряд ли угрюмый некромант решился бы расстаться с холостяцким статусом, если бы она вообще ничего собой не представляла. Значит, как минимум, умна и симпатична, если уж Мэйсон ее заметил. И упряма. Убийственное сочетание, если подумать. - Через часок вернусь, - обернулась я к Максимилиану уже в дверях. - Может, составить тебе компанию? - с сомнением предложил князь, пристально разглядывая меня. - Дэйр говорил, что после приема этого зелья пациент в течение некоторого времени чувствует слабость. Ты не свалишься там где-нибудь в коридоре? Я демонстративно крутанулась на месте и замерла, легко сохраняя равновесие. - Ксиль, я все-таки равейна, а не человек. На меня зелья действуют не так уж сильно. Так что все будет в порядке. Не волнуйся. Ксиль нахмурился и скрестил руки на груди, поглядывая на меня с типичным взглядом старшего: мол, вспомнишь потом еще умные советы, да поздно будет... Я улыбнулась. Беспокойство князя о моем самочувствии грело, как майское солнце. Но в то же время хотелось продемонстрировать всему миру свою самостоятельность - и Максимилиану в первую очередь. - Найта, я не буду мешать вашему разговору - просто провожу, - вздохнул он и склонил голову. Несколько прядей упали на лицо, расчерчивая его пополам. Интересно, а как Максимилиан будет выглядеть с шевелюрой а-ля Акери? Темно-синие глаза и белоснежные волосы - наверное, это красиво... - Здесь идти всего ничего - спуститься вниз на пару пролетов, потом перейти по коридору к центральной лестнице и подняться на преподавательский этаж. Минут двадцать, не больше. - Поступай, как знаешь, - махнул рукой Ксиль, уступая. И сощурился: - Но учти - не вернешься через час, я сам за тобой пойду. И горе тебе, если вы с Рэмом просто устроите позднее чаепитие, - с наигранной суровостью погрозил он мне пальцем. - Не знала, что ты такой ревнивый, - хмыкнула я и быстро захлопнула дверь, не дожидаясь ответа. А то такими темпами мы проговорим до полуночи, и тогда идти к Рэму действительно будет уже неприлично. Вечером коридоры Академии пустовали. Даже дежурных по этажу было не видать - наверное, отсиживались в теплых аудиториях, не желая патрулировать промерзающие насквозь коридоры. Я и то ежилась, хотя была одета в куртку от доспехов из савальского шелка. Представляю, как дрожали бедняги маги. Уже почти добравшись до Рэмертовых комнат, я поняла, что немного переоценила свои силы. Дыхание сбилось. Начала кружиться голова - не самое комфортное ощущение, когда поднимаешься по лестнице. Так что стучалась я в двери Мэйсона с твердым решением напроситься на чашечку чая и дождаться Ксиля - пусть обратно меня проводит. Так, на всякий случай. Двери открылись почти сразу. На пороге стояла невысокая светловолосая девушка с миловидным, но усталым лицом. Под глазами были синяки. Незнакомка куталась в халат явно с мужского плеча. - Добрый вечер... Люси? - неуверенно предположила я, хотя больше в комнате Рэма расхаживать в халатах было некому. Девушка кивнула и устремила на меня взгляд - внимательный и какой-то недобрый. - Добрый вечер. С кем имею честь?.. - Найта, - представилась я, с любопытством разглядывая Люси. Когда-то она была очень ухоженной - волосы еще хранили следы модной стрижки, а кожа даже в тусклом свете алхимического огня выглядела здоровой и, кажется, загорелой. Но сейчас девушка, наверное, перестала заботиться о своем облике. Ногти у нее были обкорнаны как попало, пальцы - в заусенцах... - Мы с Рэмертом работали вместе над противоядием, - неловко пояснила я, когда молчание затянулось. - Ну, "солнечная" отрава... Глаза девушки вспыхнули пониманием... и злостью. Искренней и яростной. - Значит, та самая Найта... - произнесла она со значением. Губы ее брезгливо искривились. - Разлучница чертова... Я оторопела. - Э-э... Простите... Не совсем понимаю, о чем вы... - Прекрасно понимаешь! - рявкнула девица, подаваясь вперед. Глаза у нее оказались зеленовато-голубыми. В сочетании со светлыми волосами и по-детски милыми чертами лица... Представляю, какой красавицей она могла быть, когда хотела! - Мы вместе уже год, а я только и слышу - Найта то, Найта это! А какой ум, а какая ученая жилка, а какая задница в аллийских доспехах! - Вот последнее он вряд ли говорил, тем более своей невесте! - искренне возмутилась я. Даже головокружение прошло от злости. Люси яростно тряхнула головой и уперла руки в бока. Я невольно отступила на шаг назад. Хорошо еще, что "бездна" гасила магические всплески. Вот будь Люси равейной - и давно бы полетели уже клочки по закоулочкам... В смысле, я бы скоропостижно стала пособием для лекций Рэма. - Какая разница, говорил или нет! Если не говорил - значит, думал! - нелогично заявила Люси. Ладно, ей простительно, она, кажется, беременная, гормоны играют... - Почему он постоянно ставит мне в пример тебя? А? "Найта такая, Найта сякая, а Найта бы не оставила в раковине грязную посуду"! А как мне ее мыть, если вода ледяная? И погреть ее Рэм и не почешется, хоть обпросись! - Ну, с водой я могу помочь... Завтра перетяну нити так, что в замкнутом пространстве температура будет всегда пятьдесят градусов... Вы только не забывайте воды доливать, - сделала я робкую попытку наладить разговор и отношения в целом. Может, если решу пару бытовых проблем Люси, то она сменит гнев на милость? В принципе, с давлением "бездны" я уже почти освоилась. Когда слабость после приема зелья пройдет, можно будет попробовать помочь с подогревом воды. Заклинание простое, не требующее подпитки - должно сработать даже под воздействием орденского артефакта. Но, кажется, своим предложением я сделала только хуже. - Еще и выслужиться хочешь перед моим Рэмом? - прошипела девица, опасно сужая глаза. От видимой усталости не осталось и следа - не только на меня злость действовала лучше медицинских стимуляторов. - Не получится! Я тебе не отдам Рэма, он только мой! - Да я и не претендую, мне бы со своими разобраться, - буркнула я, на всякий случай отступая на шаг назад. - Двое древних и почти совершенных существ, не принадлежащих к роду человеческому, по определению приносят гораздо больше проблем, чем один-единственный некромант со скверным характером. - Тогда зачем притащилась к Рэму на ночь глядя, а? Да еще расфуфыренная, как на деревенскую дискотеку? - сказала, как плюнула, Люси. Я вспылила: - Между прочим, на мне ни грамма косметики! А губы красные, потому что я болела! А к Рэму я пришла, потому что он декан и может решить вопрос с расселением звезды! - Не смей звать его Рэмом! Только я имею на это право! - вызверилась она. Я невольно вжала голову в плечи - уровень шума явно зашкаливал за предельно допустимое значение. - Он мой, мой, мой, ясно тебе? Подойдешь к нему - и зенки повыцарапаю! - А если он сам подойдет? - Не подойдет! А подойдет - ух, я ему устрою! - кипятилась Люси. Сейчас она выглядела настоящей родственницей Древних... или сестренкой Меренэ. Волосы растрепались и окружали лицо пушистым белокурым облаком, глаза горели яростью, тонкие губы порозовели. - Он у меня забудет, как на других смотреть! Он мой! - Я свой! - мрачно возразили из глубины комнаты. Спустя секунду из-за плеча Люси вынырнул Рэм, немного растрепанный, в растянутом свитере и домашних брюках. - Люси, деточка, а ты не заговариваешься? Вроде на мне клейма нет и ошейника тоже. Давай, запахни халат поплотнее, а то простудишься, и иди в спальню. Тебе нельзя напрягаться, - он небрежно потрепал девушку по плечу и повернулся ко мне: - Рад тебя видеть, Найта. Что-то случилось? - Да нет, все в порядке, - я опасливо посмотрела на присмиревшую Люси. Она перестала кидать на меня гневные взгляды и выкрикивать собственнические лозунги о несчастном некроманте, но и уходить не торопилась. Мне в ее присутствии говорить было немного неловко. Да и просто находиться рядом - тоже. Уж больно неадекватные реакции она демонстрировала. Интересно, а все девушки в положении... такие? - Просто ко мне приезжают подруги... сестры по звезде. Скорее всего, Риан привлечет нас всех к участию в опытах... Я подумала, что неплохо было бы поселить девочек поблизости, а не в разных концах башни. Это возможно? Рэм задумчиво потер подбородок и улыбнулся. Люси дернулась. - Думаю, да. Общежитие моего факультета их устроит? У меня сейчас пустует с десяток комнат - после зачетов студенты разъезжаются по домам и возвращаются ближе к середине января. Когда прибудут твои подруги? Я прикинула. - Точно не знаю, скорее всего, в течение недели. Завтра уточню. Кстати, - я осторожно покосилась на замершую девушку. - Говорят, у вас проблемы с водой... Могу попробовать завтра что-нибудь сделать с этим. Конечно, мои отношения с Люси это вряд ли исправит, но в ее положении в доме все-таки должна быть теплая вода. И если Мэйсон не желает облегчить девушке жизнь - почему бы мне не постараться? - А ты сможешь? - от всей души обрадовался Рэмерт. - Буду очень благодарен. Каждый раз греть с помощью алхимии или на огне - замучаешься... А так - может, Люси хоть приучится мыть за собой посуду, а не ждать, пока придет добрый дядя Мэйсон и сделает всю домашнюю работу. Вот, Люси, бери пример - равейна, а ведь хозяйственная! - шутливо укорил он девушку, но в его взгляде за усталостью и раздражением мелькнула настоящая нежность. Может, не так плоха их личная жизнь? Но я рано обрадовалась. - Вот, опять! - взвилась Люси, сбрасывая руку Рэма со своего плеча. - Козел вонючий! Ну и женись тогда на Найте, если она такая хорошая! И только попробуй к ней подойти - я тебе устрою сладкую жизнь! - нелогично пригрозила она, напрочь позабыв о предыдущей фразе. - И почему от тебя опять табаком несет? Я же запретила тебе курить! - Да мало ли что ты мне запретила! - взорвался наконец Мэйсон. - Достала уже! Это нельзя, то нельзя! Я не твоя собственность, детка! Не вещь! Я даже еще не твой муж! А для простой подружки ты слишком нагло себя ведешь! - Я - простая подружка? - Люси прижала руки ко рту. Глаза у нее округлились. В уголках заблестели слезы. - Ты... ты... дрянь ты прокуренная, вот ты кто! Если бы не ребенок, духу моего бы здесь не было! - Если бы у тебя были мозги, то не было бы никакого ребенка! - рявкнул Рэм. - Сволочь! - всхлипнула Люси и прямо в тапочках и халате рванулась вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Звуки рыданий пополам с проклятиями эхом отражались от стен. - Истеричная дура! - крикнул ей вдогонку Рэм и устало привалился к стене, как будто из него воздух выпустили. - Бездна, как же меня все достало... Мало мне студентов и проблем в лаборатории, исчезновения магии и этого чертова холода, так еще и Люси каждый вечер закатывает скандалы... Некромант нервно пошарил по карманам и вытащил смятую пачку. Когда он подносил к сигарете зажженную спичку, руки у него тряслись. - Сидит целыми днями, ничего не делает. На лекции не ходит - холодно, ребенку вредно. Не готовит ничего - напряжение тоже вредно. А я и за няньку, и за кухарку, и за уборщицу. Скоро вообще бабой стану... - Рэм глубоко затянулся и закашлялся. - Я пытаюсь быть понимающим и терпеливым, Найта, честно. Но нервы у меня не железные. Да я в рейдах спокойнее был! А, к черту все... - махнул он рукой с зажженной сигаретой и, сгорбившись, пошел куда-то вглубь комнаты. Я замерла на пороге. Рэма было ужасно жалко, но Люси - еще жальче. Мало ли что придет в голову девушке с таким стрессом... Лучше сбегать за ней и вернуть некроманту в целости и сохранности. А там пусть сами разбираются. Еще не хватало мне лезть и в их разборки. Своих проблем хватает... Но одно дело решить, а другое - претворить в жизнь. Я спустилась на три этажа вниз, а Люси и следа не было. Вызвать нити и пытаться не стоило - не после магического истощения, болезни и Дэйровой микстуры. Я устало присела на перила, цепляясь ногой за столбик. "Может, позвать Люси вслух?" - промелькнула разумная мысль... и немножечко опоздала. - Чего ты за мной ходишь? - прошипела Люси. Я вздрогнула. Похоже, она давно стояла тут, за колонной - а я и не заметила, когда бежала по лестнице. - Иди, утешай Рэма - авось и тебе обломится... кусочек счастья. У-у, равейна! - всхлипнула она и вдруг сорвала с ноги тапочек и швырнула в меня. Я инстинктивно отшатнулась... и потеряла равновесие, рухнув спиной в пустоту. "Вот бездна!" - только и успела подумать я и зажмуриться, отчаянно пытаясь вызвать нити. И поняла, что не могу. - Ксиль! - вырвалось у меня. Крик отразился от стен. Я выгнулась дугой. Нога зацепилась за что-то, и ее прострелило болью до самого бедра. На запястье будто солнце вспыхнуло. И гравитация... исчезла? Я осторожно открыла глаза. Надо мной был темный колодец, заключенный в спираль каменных лестниц. Где-то на шесть этажей выше истошно вопила Люси. Трепетал алхимический огонь в светильниках, обрамляющих площадку. А прямо под моей спиной, в жалком полуметре, был каменный пол четвертого яруса самой высокой башни Академии. Браслет Мэйсона погас. Сила, которая держала меня в воздухе, исчезла. Я шваркнулась об пол затылком и вырубилась. Пришла я в себя в комнате Рэма, на пике истерики Люси, когда подвывания вот-вот должны были перейти в неразборчивые всхлипы. В ноге поселилась тупая боль, при каждом движении взрывающаяся целым фейерверком незабываемых впечатлений - такая бывает от сильного растяжения или после вправленного вывиха. Рядом на кровати сидел Ксиль, бледный, как полотно. Он держал меня за руку, так крепко впиваясь пальцами, словно боялся, что я исчезну. Люси давилась слезами в кресле. А Рэм, демонстративно не глядя на невесту, о чем-то говорил с... Холли? А этот-то здесь откуда? - Оказался поблизости, когда все это случилось, - тихо подсказал Ксиль и, не говоря больше ничего, лег рядом, утыкаясь лицом мне в плечо. Рваное дыхание щекотало замерзшую кожу. - Найта, маленькая моя... это я виноват. Не надо было тебя отпускать. Если бы я был рядом, то смог успокоить бы эту Люси, и ничего бы не случилось... Если бы я хотя бы мог удержать канал связи открытым, то вовремя заметил бы ее намерения и не дал бы столкнуть тебя вниз... Я подняла руку, зарываясь пальцами в волосы Ксиля. Мягкие, как шелк. И прохладные. Голова у меня шла кругом. Бездна... Я ведь могла погибнуть. По-глупому. Просто случайно. Что было бы с мамой тогда? Что подумал бы Хэл? А наша звезда? А... Ксиль? Неужели для него я вправду... важна? Из-за такой ерунды, из-за мимолетной ревности Люси могло прекратиться... все. - Брось, что за глупости, - хрипло прошептала я, кожей впитывая ощущения. Свет, тепло, шелк волос под пальцами, теплое дыхание на коже, даже боль в ноге. - Причем здесь ты... Это просто такое нелепое стечение обстоятельств. Ксиль, не надо так... Все ведь хорошо закончилось. - Благодари Мэйсона-искусника, - живо откликнулся Холли, отрываясь от разговора с Рэмом. - Кабы не он да не его колдовство, быть бы тебе мертвее мертвого. Ксиль отчетливо вздрогнул, как будто его вытянули плетью. - Интересно, почему сработал браслет, если магия не действует? - поинтересовалась я вслух, а про себя, чтобы переключить внимание князя, спросила: "Где Дэйр?" "Остался в комнате. Я запретил ему выходить, - невнятно откликнулся Максимилиан. - Силле лучше не светить то, что он потерял способности. Конечно, "бездна" многое спишет... Но не все. Пусть лучше приготовит свои лекарства, когда ты вернешься в комнату". Я ощутила укол беспокойства. "Запретил?" "Просто усыпил его, - пояснил Ксиль, успокаиваясь. Теплый выдох согрел шею. - Он все рвался на подвиги. Ох, Найта, когда этот Холли вдруг вошел, открыв запертую на ключ входную дверь и сказал, что ты упала с высоты пяти этажей, я чуть не поседел, без всякого превращения в старейшину". В этой простой фразе было слишком много боли. Я крепко сжала Ксиля в объятиях, чувствуя себя сильной и черствой, способной пережить почти все. Способной защитить его... Тантаэ говорил, что я дорога князю. Но мне и в голову не приходило, насколько. - Браслет может сам принимать решения, без вмешательства владельца, - нервно пояснил Рэм. - В нем находится слепок моей личности, калька с души... Правда, этот механизм может быть задействован только в экстренном случае. И в таких обстоятельствах форс-мажор, когда не работает магия, используется некий внутренний резерв... Видимо, на вещи, использующие "личную" энергию и наделенные подобием разума, "бездна" не действует. Холли улыбнулся и кивнул, подтверждая: - Видать, так оно и есть, миленькие мои, - его пальцы подергали желтую ленту в косе. - Эх, везучая ты, девочка - Слепая Судьба тебя любит. Один случай из тысячи был - да не пропал даром! Ксиль медленно поднял голову и встретился со мной взглядом. В глазах его словно стоял туман. - Если бы я был сильнее, - произнес он негромко и бережно прикоснулся пальцами к моей щеке, - то смог бы предотвратить эту ситуацию еще в зародыше. Если бы только держался мысленный канал... Я нахмурилась, почти сердито: - Хватит, Ксиль! Ты не виноват, это уж точно! Но он продолжал твердить, как зачарованный: -... если бы я смог... если бы настоял... если бы был сильнее... - внезапно взгляд его прояснился, а голос окреп: - Если бы я был старейшиной, то смог бы следить за тобой постоянно, Найта. Я чуть не поперхнулась, выслушав этот дичайший вывод. И кто говорит о женской логике? Да та же Люси - несчастная девушка, похоже, она испугалась даже больше меня - и то мыслит связанней! Князь усмехнулся - знакомо и самоуверенно, словно принял решение: - Да уж, хватит мне ломаться, как барышне... Я приму предложение Акери, малыш. - Что?! У меня аж дыхание перехватило. - Я соглашусь на его условия, чтобы стать сильнее и больше не подвергать вас с Дэйром опасности, - повторил Ксиль. И вдруг улыбнулся: - Пожалуй, это самая разумная вещь, которую я могу сделать для вас. Впервые я была с ним категорически не согласна.