Les Héritiers de Cendre (2017)

Chapitre 1

Année 2044

Perdue dans la contemplation des fonds marins, Lucie était presque imperméable à l'agitation de la mi-journée. Comme chaque jour depuis plus de vingt-huit ans, elle était venue prendre place sur le banc qui lui était désormais attitré, au niveau central de la cité-bulle. A force de l'y voir quotidiennement à l'heure du déjeuner, les gens s'étaient habitués et considéraient désormais cet endroit comme le sien. Ce en quoi elle leur était grandement reconnaissante, d'ailleurs, parce qu'elle aussi, elle le considérait un peu comme le sien ! Situé à l'écart du passage, il faisait face à l'immense baie vitrée qui cloisonnait la bulle, et on y était aux premières loges pour observer les animaux marins qui croisaient parfois Nouvelle Atlantide.

Depuis les tous premiers jours, Lucie adorait cet endroit. Mais il avait commencé à prendre pour elle une importance toute particulière lorsqu'elle y avait trouvé refuge à la suite de la Seconde Immersion. Elle s'en souvenait comme si c'était hier, et pourtant cela faisait près de vingt ans. A l'origine, ils avaient tous signé pour une simple décennie. Un test grandeur nature d'une dizaine d'années passées au fond des océans, à l'écart de leurs proches comme du reste de l'humanité, en complète autarcie. Seulement ladite humanité leur avait joué un bien mauvais tour... 

Pendant près de dix ans, tout s'était parfaitement bien déroulé. L'expérience avait été un succès total, et tous les membres de l'équipe étaient en pleine euphorie lorsque, à la fin de la neuvième année, ils avaient enclenché la procédure d'émersion. La cité-bulle avait entamée sa lente remontée, pendant que des sondes effectuaient un certain nombre de prélèvements à la surface. C'est alors que la nouvelle était tombée, brutale, accompagnée d'une légion de mots terrifiants : atmosphère irradiée, contamination... A l'incrédulité initiale avait bientôt succédé la peur et une certaine forme de claustrophobie.

Ils n'avaient absolument aucun moyen de communiquer avec l'extérieur. Cela faisait partie des paramètres du projet destinés à rendre l'expérience plus authentique. Aucun moyen d'obtenir la moindre information concernant ce qui avait bien pu se passer sur Terre après l'immersion de la cité-bulle. Conflit généralisé ou catastrophe internationale ? Seules les conséquences avaient de l'importance et elles étaient dramatiques. En surface, le taux de radiation avait explosé et il y avait fort à parier que la majeure partie de l'espèce humaine avait été annihilée. Les gens s'étaient tout d'abord inquiétés de leurs proches avant de réaliser que leur situation n'avait rien d'enviable. Ils étaient piégés comme des rats !

En tant que responsable de Nouvelle Atlantide et de ses occupants, Victor de Vallois avait alors pris la décision qui s'imposait : celle de plonger à nouveau. Depuis le temps, l'admiration sans bornes qu'elle avait tout d'abord éprouvée pour le professeur avait fondu comme neige au soleil, mais Lucie devait bien lui reconnaître d'avoir su gérer la situation. Bien qu'impopulaire, sa décision avait néanmoins sauvé la vie des quelques cents âmes de la cité-bulle. Cette dernière n'avait certes pas été conçue pour perdurer au-delà d'une dizaine d'années, mais ils avaient parmi eux quelques-uns des plus grands cerveaux du moment. Charge à eux d'étendre cette durée de quelques décennies.

— Il y en a eu une autre, Lucie... 

L'irruption de Martha la tira de ses réflexions. Lorsqu'elle avait embarqué, c'était déjà une femme d'âge mûr aux longs cheveux roux foncé, qui tombaient en lourdes cascades bouclées sur ses épaules. Elle avait les traits marqués par les épreuves, mais la beauté de sa jeunesse passée transparaissait encore. C'était une vieille femme à présent. Elle avait soixante-huit ans, et une sourde inquiétude assombrissait ses yeux autrefois lumineux et rieurs. Elle s'était laissé tomber sur le banc à côté de Lucie, la respiration hachée.

— Martha, vous êtes tout essoufflée ! Vous avez encore arpenté toute la traverse au pas de charge, je parie. Ce n'est pas raisonnable... 

— Lucie, c'est déjà la septième ! Ça recommence, j'en suis persuadée.