Le Donjon du Condamné [EN PAUSE]

En une bouchée

    Face à cette apparition inattendue, les quatre explorateurs tentent de faire marche arrière, mais leur fuite à tâtons prend vite fin lorsque leurs dos heurtent le mur du fond de la caverne. De sa lampe torche, le marine éclaire la vraie cause de la panique du chien. Contrairement aux autres créatures de ces souterrains, la chose qui surgit de l'eau n'est pas une mutation étrange aux allures cauchemardesques, mais un simple serpent aquatique. Seule sa taille le distingue de ses semblables. La tête du reptile mesure plus de deux mètres, et les aventuriers ne peuvent que spéculer sur la longueur totale de l'animal.

L   e serpent ouvre grand sa gueule et deux crocs recourbés, probablement enduits d'un poison létal, apparaissent devant les proies. La créature s'immobilise et renifle l'air à la recherche de ses gobeurs d'appât. Les aventuriers se figent dans une vaine tentative de se rendre invisibles. L'indienne s'empêche même de respirer dans l'espoir de tromper le reptile quant à leur position. C'est peine perdue : l'animal pousse un nouveau cri effroyable et se jette sur la personne la plus proche : la criminelle.

   La jeune femme aux cheveux gras s'écarte avec agilité et la tête du monstre percute violemment la paroi de pierre dure et humide. L'impact est tel qu'une pluie de cailloux s'abat sur les malheureux explorateurs de souterrains. Le serpent géant se ramasse sur lui-même et se redresse, bloquant de son corps massif l'entrée de la grotte. Coincés entre le reptile et les murs étroits, les quatre camarades n'ont d'autre choix que de reculer et de suivre le courant. Loin derrière eux, ils entendent les trombes d'eau s'écouler en une cascade : la grotte a donc une sortie. Étant la plus proche de la chute d'eau, l'indienne est la première à s'en rendre compte. À sa droite, le pilote empêche d'une main le chien de s'enfuir à toute allure et porte  de l'autre les lourds sacs de nourriture. Quant au marine et à la criminelle, les deux se sont dispersés afin de multiplier leurs chances de toucher l'ennemi à un endroit vital.

    Le soldat d'élite tire en premier. Il a pris l'œil en cible et la balle fuse dans les airs. Au dernier moment, une paupière d'écaille s'abaisse sur le globe oculaire et le projectile s'aplatit sur la paroi sans lui causer le moindre dommage. Les représailles ne tardent pas à venir : la créature plonge sur le marine, mais celui-ci s'est déjà décalé tandis que la fugitive le canarde sans viser de point précis. Les aventuriers en profitent pour s'approcher de la sortie de la caverne, un simple trou dans le mur par lequel le cours d'eau s'écoule bruyamment. Il ne leur reste plus qu'une dizaine de mètres à parcourir lorsque la bête revient à l'attaque.

    Cette fois-ci, c'est l'héroïnomane qui se trouve en dernière position. Le serpent pousse un cri guttural et charge le jeune homme. Plongé dans l'eau jusqu'à la taille, celui-ci est fortement ralenti par le molosse et ses nombreux bagages. En entendant le hurlement, il comprend, trop tard, ce qui se trame dans son dos. Le python géant modifie sa tactique et, au lieu de se jeter sur sa proie, s'élance à la surface de l'eau. C'est probablement ce changement qui sauve la vie du soldat. Il plonge dans le liquide froid et noir et le corps du monstre passe au-dessus de sa tête. Perplexe d'avoir perdu sa proie, le serpent s'arrête un instant. Son attention est alors captée par de l'agitation au pied du mur du fond. Le marine a trouvé la sortie et aide la blonde à passer par l'étroit orifice. Une fois la jeune femme disparue, il se retourne et hurle aux deux restants :

    - Grouillez-vous, on a trouvé la sortie !

L'indienne et le pilote s'élancent, toujours talonnés par le reptile. Sentant le souffle de l'animal dans son dos, la propriétaire du chien se retourne et envoie un carreau d'arbalète dans la gueule de son poursuivant. Grave erreur. Le trait se fige dans le palais de la créature, ce qui n'a comme effet que de l'énerver. Furieuse, elle se précipite sur la jeune femme et referme ses crocs sur sa victime. Les jambes de l'indienne disparaissent dans la glotte et un des crocs dégoulinant de poison s'enfonce dans son dos. Elle pousse un cri de douleur et s'accroche à la première chose qui lui passe sous la main : le sac de vivres du pilote. Les yeux de la femme à la tenue traditionnelle se remplissent de larmes et elle supplie le soldat de la sauver. Malheureusement, ses paroles se noient dans un mélange d'eau et de sang. Avec un air désolé, il tire sur le tissu de sa besace. La sangle glisse des doigts tremblants de l'indienne qui ferme les yeux de résignation. Sans plus s'attarder, le pilote s'enfuit vers la sortie après avoir récupéré l'arbalète.

   Ses deux acolytes étant déjà de l'autre côté de la cascade, le pilote se dépêche de franchir le trou pour les rejoindre. Du coin de l'œil, il voit le reptile se retirer lentement dans les profondeurs de la caverne, sa proie dépassant toujours de sa gueule. Alors qu'il pousse sur le grand sac militaire pour le faire passer, le jeune homme aux cernes se fait percuter par un véritable boulet de canon. Il tourne la tête, sa vision restreinte par ses cheveux trempés qui s'étalent sur son visage, et voit le chien paniqué se frotter à lui. Dans un soupir, il attrape l'animal à bras le corps et le hisse jusqu'au trou. Après l'avoir expédié par l'orifice, le soldat se retourne et jette un dernier regard à l'indienne. Seule sa tête dépasse encore, et le bout de ses pieds commence à se profiler sous la peau épaisse du serpent. Le jeune homme gémit devant ce spectacle terrifiant : le reptile est en train d'avaler sa victime pour la digérer par la suite. Nauséeux, le pilote se détourne, prend une grande goulée d'air et disparaît à son tour dans la chute d'eau.