Durante el siglo xix, la situación de los niños indigentes constituyó, en Chile, un problema social relevante. Los siguientes indicadores, de orden cuantitativo, describen el perfil general del mismo:
1. Proporción de la población infantil (de uno a quince años) en relación a la población total, nacional y/o provincial. Siglo xix
Durante las primeras décadas de este siglo no se realizaron censos propiamente nacionales, sino, sólo parciales. Los datos existentes, que son por ello necesariamente fragmentarios, indican que la poblaci6n infantil chilena era, a un nivel significativo, numerosa. Por ejemplo, en la provincia de Maule -que contenía un alta concentración de individuos catalogables como pertenecientes al estrato indigente- se registraron en 1827 las siguientes cifras: 46.885 muchachos y niños de menos de quince años, sobre una población total de 104.129, lo que da un porcentaje de 45.0 por ciento. Si a eso se agrega el tramo etario de quince a veinticinco, el porcentaje ocupado por la población joven aumenta a 60.4 por ciento del total.(78)Esto revela el importante peso demográfico de la población infantil y joven en esa provincia. Casi dos décadas más tarde, en 1845, la población de uno a quince años se había incrementado en dicha provincia a 46.6 por ciento.(79) Pero en 1885 era sólo de 42.9.por ciento.(80)
En el mismo año de 1885 el porcentaje de la población infantil a nivel nacional era similar al de Maule: 42.4 por ciento, pero en Santiago era notablemente inferior: sólo 36.5 por ciento, bajo el nivel nacional.(81) En 1907, el porcentaje nacional había descendido a 37.5 por ciento, habiendo decrecido aun más el de Santiago.(81)
En conclusión, puede estimarse que la población infantil chilena fue perdiendo consistentemente, en el transcurso de la mitad del siglo xix, su peso relativo dentro de la población total. Igual deterioro -pero a una tasa mayor- experimentó la población infantil de la ciudad de Santiago para igual período.
2.- Porcentaje nacional de niños ilegítimos con respecto al total anual de los nacidos. Siglo XIX. Algunas tendencias generales
Durante el siglo xix, la proporción de niños ilegítimos registraba en el país, con respecto al total anual de los nacidos, era significativamente alta, tendiendo a incrementarse en el transcurso del siglo. Véase el Cuadro 1.
CUADRO 1: Legitimidad de los nacidos, 1848-1916
(en porcentajes cada 10 años)(83)
Años
Número de Ilegítimos
Proporción (por mil)
1848
9.994
216
1858
14.360
225
1868
20.587
267
1878
17.385
226
1888
22.660
276
1898
33.872
332
1908
47.647
360
1916
54.987
381
La proporción de niños ilegítimos nacidos en Chile entre 1848 y 1916 aumentó desde un quinto del total a más de un tercio. Tales cifras son de nivel nacional, oficiales y apoyadas en casos debidamente documentadas. Otros informes sugieren que, dentro de determinadas áreas, esa proporción pudo haber sido superior. En la ciudad de Santiago, por ejemplo, fluctuó normalmente por encima del nivel nacional: entre un mínimo de 460 por mil y un máximo de 541 por mil, entre 1903 y 1910.(84) A modo de hipótesis, cabe estimar que, en los barrios populares de la capital, la proporción de niños ilegítimos debió oscilar entre 750 y 800 por mil. En consecuencia, hacia 1900, y sobre todo en los distritos pobres, casi los dos tercios de los nacidos constituían casos de niños "huachos".
3.- Mortalidad infantil en Chile durante el siglo xix, dentro y fuera de los recintos de protección a la infancia.
Durante el siglo pasado, la tasa de mortalidad infantil registrada en Chile se mantuvo en tasas significativamente altas, tendiendo incluso a incrementarse a fines de siglo. Diversos datos fragmentarios indican que, en las primeras décadas, la mortalidad infantil (considerando los niños de uno a siete años) fluctuó entre 50 y 60 por ciento del número total de muertos al año, siendo ese porcentaje en las ciudades de Santiago y Valparaíso.(85) A fines de siglo, la mortalidad infantil (considerando ahora sólo el número de niños muertos en el primer año de vida, con relación al total de nacidos) tuvo un fuerte incremento a nivel nacional, llegando a ser, según diversos expertos, la más alta del mundo. Véase el Cuadro 2.
CUADRO 2: Mortalidad infantil en Chile. 1898-1910(86)
Años
Nacimientos
Niños Muertos
Tanto por mil
1898
10.221
3.817
374
1900
12.116
6.087
502
1902
10.816
3.492
323
1905
12.193
4.426
363
1907
11.240
4.935
439
1910
11.977
4.609
384
Aunque altas, esas tasas de mortalidad infantil fueron casi duplicadas en el interior de las Casas de Huérfanos, donde, entre 1837 y 1839, la mortalidad infantil fluctuaba entre 470 y 610 por mil anual.(87)Cincuenta años más tarde -en torno a los críticos años de 1880- esas tasas se habían incrementado a niveles superiores a 800 por mil anual (véase Cuadro 3). Sólo después de 1900 se registró un leve descenso.
CUADRO 3: Casa de Huérfanos: mortalidad por cohorte de expósitos. 1876-1925.(88)
Períodos
Tasa de Mortalidad
1876-1885
813 (por mil)
1886-1895
802
1896-1905
760
1906-1915
735
1916-1925
736
De todo lo anterior podría derivarse tal vez una conclución algo dramática: durante ese período, las madres que llevaban a sus hijos a esa Casa en la expectativa de salvar su vida y asegurarlos contra la pobreza, estaban en un 70 por ciento equivocadas.
4.- Conclusión general
Del rápido análisis cuantitativo expuesto más arriba, puede sostenerse, a modo de conclusión general, que en Chile, durante el siglo XIX, el problema de los niños desamparados tuvo un carácter masivo y, a lo largo del período examinado, fue deviniendo en un problema crítico.
