К часу дня небо, из нежных утренних красок, стало полноценно голубым. Лишь у горизонта оно плавно окрашивалось в белый цвет, нарушая однотонность, но, ничуть не портя пейзажа, а даже наоборот крася его. Даже город, под этим безоблачным куполом казался взбодрённым и дружелюбным. И если не прислушиваться к брани, доносившейся с рынка; к дивным песням пьяных мужиков и к крикам их недовольных жён; к ржанию коней, которые из-за невнимательных прохожих за зря получают плетью; если забыться, уйти в себя и отдать свой взор одному только небу, мысленно утонуть в нём, то… то…
То ты упустишь что-то важное из виду. Например, покупателя. Хоть Господин Рен и работорговец, но даже ему, человеку, не нуждающемуся в саморекламе, нельзя считать ворон. Только людей, проходящих мимо. А самым на вид богатым можно и в глаза посмотреть, давая понять, что ты не только заинтересован, но и готов предложить хороший товар. А товар у него и вправду был отменный. Этот мужчина прекрасно понимал, что совсем уж старого и немощного человека никто не купит, поэтому свои «полки» он заполнял лишь пригодными, на его опытный взгляд, людьми. От бракованного товара или залежавшегося он избавлялся. И, как не странно, его никто в этом не винил, потому что то, что он делал, у нас называется «бизнес», а у них жизнь.
Но даже со всем своим опытом мужчина никак не мог сосредоточиться на деле. Ему не давал покоя вопрос, возникший ещё с утра: где этот чёртов кабан с его повозкой?! Ладно, он мог плюнуть на Аглона (эта свинья давно наживалась на их с Реном работе), но Эйб не мог его предать. Кто угодно, но не этот кучер, которого мужчина просто спас, взяв к себе на работу.
По их плану, мужчины должны были приехать даже раньше Рена. Но когда его «поезд» въехал в город и занял своё теперешнее местоположение, никого не было. Ни повозки, ни его людей. Лишь горожане, и то уже подвыпившие. Поначалу Господин успокоил себя мыслью, что обходная дорога оказалась длиннее главной и его работнички вот-вот появятся на горизонте. Но сейчас мужчина даже не знал, что и думать. Неужели на них напали бандиты? Или, может, технические неурядицы? И всё же Рен кожей чувствовал предательство. Наверняка они просто смылись. А мальчишка? Решили продать, или же просто выкинули его, оставили в лесу одного? А может, взяли в долю?
Любые размышления на подобную тему вели к единственному, как считал Рен, логичному выводу – к измене. Мужчина был просто помешан на ней с того самого дня, как его впервые предали. Он бы забыл, простил этот инцидент, если бы предателями оказались люди, не входившие в список «близкие»; он бы не обратил на это внимание, плюнул, если говорить упрощённо, но ситуация не была столь светлой, напротив, её небо было окрашено в тёмные мрачные тона. Они угнетали, всасывались в кровь, смешивались с ней и на равных качались сердцем, отравляя его изнутри. Эти оттенки, эти мысли тех же цветов… Из доброго отзывчивого человека они делали недоверчивого параноика, который будет готов подозревать всех в неминуемой измене. Только чудо может спасти из этой мглы. Только воистину искренний сможет развеять туман сумасшествия из голов заплутавших.
К несчастью, Господину Рену ещё не везло с такими людьми. Первой была его жена, она же стала последней. Нет, не она предала его, скорее он сделал это, пойдя на поводу у старейшин. Он был из семьи обычного пахаря, а она была из семьи владельца пахотными землями. Родители Рена были счастливы, узнав о взаимности чувств молодёжи. Её же семейство было ошарашено выбором дочери. По законам их поселения женщина, взяв только самое нужное из своего дома, уходила в жилище мужчины, который был обязан содержать её в том достатке, который имеет. Обычно на такие браки не обращали большого внимания - это было обыкновенным делом - и никто никогда не был против решения молодожёнов, но этот случай был особенным. Выделяло его тесное родство жены со старейшинами: её, на тот момент жившая прабабка, была не просто защитницей традиций, но и обладала огромной заинтересованностью в незыблемой чистоте и знатности рода. Проще говоря, она не могла допустить, чтобы её единственная и любимая правнучка из владелицы земель превратилась в работницу ни них. Поэтому на собрании старейшин, на которое она вызвала мужчину, а тогда молодого парня, она высказала ему своё недовольство, обосновала причины и пригрозила, мол, если он всё же возьмёт в жёны Абигейл, то у их сложившейся семьи будут большие проблемы. Конечно же Рен не отрёкся от любимой и женился на ней. Он был готов ко всему, к любым трудностям, какие только могла возвести старая ведьма, к любым, кроме этой…
Карга подставила его, а вместе с ней и всё поселение. Все содействовали ей, поэтому парню пришлось сбежать, чтобы не осквернить своей репутацией семью. Он сбежал, так и не узнав, что его любимая женщина ждёт ребёнка.
Сейчас его дочке идёт одиннадцатый год. Она ни разу не видела отца, а он видел её только на фотографиях. Господи, как она похожа на мать, просто маленькая копия! Но глаза его - тёмно-карие, чуть ли не чёрные. Как бы он хотел узреть их в живую, как бы он хотел обнять её, прижать к себе и пообещать никогда-никогда не отпускать! Как бы он хотел услышать, как она называет его «папой» и как бы он хотел сказать слово «дочь», обращаясь к ней. Но ему было не дано, всё это забрала старая ведьма вместе с собой в могилу. Она же лишила его всякой возможности вернуться в поселение, ибо по возвращении его ждала лишь смерть, казнь за проступки, который он не совершал.
Теперь, будучи зрелым мужчиной, он не подпускает людей слишком близко. Но, чтобы доверяли ему, создаёт обратную видимость. Живя этой стратегией, он не остаётся один и это большой плюс. В каждом городе у него есть хотя бы один знатный знакомый, который при случае мог ему помочь «по старой дружбе», даже не догадываясь, что его никогда за друга не считали.
Так и в этом поселении. Лишь благодаря местному скупщику живого товара им предоставлено легальное место на рынке, что означает, что местная власть не придерётся к ним, оставив в покое.
Но, к большому сожалению, богатые знакомые не могли ответить на вопрос: куда делась эта чёртова повозка!?
Но тут орлиный глаз Господина Рена заметил в толпе знакомое лицо. Нет, он не мог ошибиться, потому что свой товар он знал, как свои пять пальцев. Это точно был Адам, последний ребёнок на «складе», которого он бы хотел передать в действительно хорошие руки, как и его предыдущих соседей. Дети всё-таки были единственной слабостью его практически иссохшего сердца. Пусть будут благодарны его дочери, взгляд которой он видел в глазах каждого ребёнка, которого находил и брал к себе.
Но мальчишка был не один. Держа его за худое плечо, рядом с ним шёл светловолосый парень. На вид ему не дашь и двадцати, скорее восемнадцать или девятнадцать лет. Скорее всего, из-за девичьего лица, на котором даже щетина появляется наверняка раз в год. Стройный, даже худощавый. Молодит ещё и не очень высокий рост – он всего-то на одну четвёртую часть макушки выше мальчика. Одет в одежду на размера два больше, чем нужно. Украл? Идет, как на показ да ещё улыбается всем вокруг… Что-то здесь не чисто… хотя…
Малец выглядит напряжённым. Это видно по его походке и выражению лица. Он изредка поглядывает на парня, после чего его взгляд упирается в землю.
Проводя такие анализы, Господин Рен полагается исключительно на житейский опыт, и если говорить начистоту, то он его ещё никогда не подводил. Так он прочитывал будущего клиента: кто человек по статусу, будет ли он кого-то покупать или же он просто решил поглазеть на товар; есть у него деньги или он только притворяется высокородным. В торговле без подобных навыков не обойтись.
Когда Адам со своим провожатым подошли к нему, на подсознательном уровне Рен понял, что повозка точно не приедет.
- Здравствуйте! – Улыбнулся парень и чуть-чуть приподнял руку мальчика. – Это ваше?
Господин посмотрел на Адама. Тот же и головы на него поднять не смел. И ведь что-то здесь было не так.
- Он у вас что-то украл?
Парень почему-то хохотнул.
- Нет, что вы. Скорее я его выкрал. – Он всё продолжал улыбаться. – Так он ваш?
- Да. Что вы за него хотите?
- Простите?
Улыбка парня резко спала. На лице выразилось недоумение. Он даже голову наклонил немного в бок. Не связано ли это с опиумом?..
Рен же оставался непоколебим. Всё в этом блондине его смущало. От телосложения до выражения эмоций. Особенно его настораживало поведение Адама, мальца, которого даже наёмники не могли утихомирить, когда тот цапался с кем-то.
- Какую плату вы хотите за мальчишку? Так понятней?
Парень задумался. Он что, и в правду не думал о выкупе? Просто по доброте душевной решил помочь какому-то мальчику добраться до своего «дома»? Да не может такого быть!
- А каков ваш дальнейший маршрут?
- В нескольких километров от сюда есть город. Туда мы и поедем.
- О! Чудно! Тогда…
И тут случилось то, чего Господин Рен никак не ожидал. То, что запутало его ещё больше. Адам, резко наступив парню на ногу, отдёрнул руку и отошёл от блондина с небывалой яростью в глазах.
- Ты сказал, что просто отведёшь меня сюда! Вот так вот держишь слово, да?!
Парень же прыгал на месте, потирая ногу. Господин Рен залился смехом. Даже Адам посмотрел на него с удивлением.
- Иди внутрь, бунтовщик, - Потрепав по голове мальчика, сказал Рен. – там тебя должны накормить.
И подтолкнув мальчугана в сторону «поезда», Господин обратился к парню:
- Так, чего ты там хотел?
- Доехать с вами до того города. Но, видимо не моё это просить обмена.
Он пожал плечами, потирая шею. Улыбка вновь вернулась на его лицо. Да, парень точно странный.
- Что ж… За то, что ты привёл мальчишку обратно, можешь ехать с нами. - Парень заулыбался ещё сильнее. - Но только до города.
На Востоке говорят, что возможно предсказать свою смерть.
В стране, где он вырос, было поверие, что при встрече взглядом со своим убийцей, твоё сердце ёкнет. Если ты умрёшь не по вине человека, а, допустим, упадёшь в канаву и сломаешь шею, то перед этим днём ты часто будешь слышать разговоры о подобном. А в злополучный час, в мгновение падения, ты всё поймёшь. Но будет поздно.
Сегодня он почувствовал это, встретившись глазами с незнакомцем. На секунды две сердце сжалось. Сложилось впечатление, что оно навсегда останется в этом положении, но когда роковое мгновение прошло, оно вновь забилось, оставив неприятное ощущение в груди. Как не странно, адреналин не распространился по телу и сердце не участило ритма. После сжатия, оно почему-то продолжило биться ровно. Может, ему показалось? Если так, то ему нужно больше спать. Иначе он умрёт не от рук незнакомца, а от простого недосыпа…
***
Голова немыслимо болела. Похоже, будет шишка. Глаза открылись через силу, и он увидел перед собой стальные прутья. Боже, неужели опять?! Да Честеру сегодня везёт попадать в клетку! Парень попытался привстать, но голова кружилась как колесо, поэтому ему пришлось лечь обратно. Из-за круговорота, который чувствовал только он, его мутило. «Хоть бы не сотрясение…».
Хотя, на что он надеется? Этот Рен оказался не промах, раз так быстро раскусил его. Да ещё и к стене приложил, что парень тут же потерял сознание. Сколько же силища в одном то работорговце! Ребятам придётся не сладко… Интересно, он догадался, что Честер не один?
«Адам!» - вспомнил блондин и кое как повернул голову в сторону. Его взгляд упирался на ряд клеток. В каждой по… нет, он не мог сказать точно. В глазах начало двоиться и ему пришлось вернуть голову в прежнее положение. Единственное, что парень знал точно, так это, что сейчас ночь и что работорговец, кажется, точно не знает о его команде. А если бы узнал и обнаружил их, то Честер давно бы валялся наружи.
Но всё же малец его волновал. Вдруг его также раскусят? И как он так глупо попался…
Наступило самое опасное время суток - ночь. То самое время, когда из тёмных углов выходят мерзкие твари, желающие покуситься на твоё состояние и жизнь. Всё в этом мире решают деньги. За золото покупаются все и всё. Мало, что за них нельзя заполучить, поэтому их так ценят. И поэтому их так берегут.
Господин Рен знал это простое правило жизни. И он был готов встретиться с врагом лицом к лицу, чтобы защитить свой честный (ну почти) заработок. Только из-за этого он не спал по ночам, ожидая ножа в спину. Сейчас же он ожидал своего нового попутчика, странного светловолосого парня с вечной улыбкой на лице. Слишком добродушной и от этого странной улыбкой. О да, слишком подозрительной.
По обговорённому плану, Честер должен был по наступлении ночи обшарить каждый «вагон», чтобы узнать как хорошо весь поезд охраняется. Если позволит время и обстоятельства, то осторожно осмотреть и личный вагон Рена. Как сказал Адам, этот мужик спит утром как убитый, а значит именно утром они начнут наступление. Но перед этим им нужно знать, сколько наёмников охраняют периметр.
Парень успел осмотреть всё, пересчитать этих верзил по пять раз. Он был готов передать информацию команде, но… приспичило же ему перед этим всё-таки заглянуть к Рену. Да и ладно бы он просто на глаз смерил количество вещей и их расположение. Нет, он зашёл и начал шуршать по полкам, прекрасно зная, что хозяин не спит. На первый взгляд внутри никого не было, и Честер с дуру поверил в удачу. Поэтому он даже не заметил, как…
…Рен с силой ударил парня по голове дубинкой, которой он вышибал подобных наглецов. Блондин впечатался лицом в стену и просто скатился по ней, упав на пол. Слабак. Плюс и вор никудышный. И как этот мозгляк дожил до своего возраста? Двадцать лет… путешественник… В последнее Рен мог поверить, но в возраст? Да не может быть ему двадцать!
...А ведь всё так хорошо начиналось! Он почти втёрся к нему в доверие. Сейчас даже не верится, что часами раннее они мирно пили водичку и рассказывали о себе. Только вот этот торговец многого не поведал. Ни про жену, ни про дочь… Никому не доверяет? Он вообще знает, что его хотят убить не какие-нибудь конкуренты, а собственная семья?
Ему тридцать пять лет. Середина жизни. В этом возрасте Джек цвёл и пахнул, а ещё воспитывал детей, из которых родной ему приходилась только дочь. Её звали Астрид. Она была молода, наивна… Она была.
***
Адама переполняли разного рода чувства. Когда Честер проходил мимо него, его охватывало нетерпение, лёгкая радость. Когда же два стража тащили его во второй вагон, мальчика охватил страх. Сердце бешено забилось, когда мимо клетки проходил Господин Рен и мельком посмотрел на него. В тот момент он лежал, притворяясь спящим и очень надеялся, что мужчина в темноте не увидел его открытых глаз. Теперь же он волновался. Мальцу не хотелось, чтобы Честера убили, он ведь хороший человек. Было бы здорово, убей они Рыжего, вот там бы он веселился! Из-за этого урода у него до сей пор болела рука. Но он проверил - она точно не была сломана. Просто ушиб? Растяжение? Он не понимал в лѐкарстве. Единственное, что ему было понятно, так это боль и что она возникла по вине рыжего мерзавца!
Он начинал его ненавидеть. Это чувство усилилось после того разговора в лесу, о бесполезности. Он на свои поступки вообще смотрит?! Это Адам то бесполезный?! Это не он убивает источники информации только из-за своих бзиков! Это не мальца пришлось искать по лесу, чтобы рассказать ему план действий и это не он… не он…
Мальчика переполнял гнев, но это не мешало его другой стороне считаться с этими словами. Действительно, а что он мог? Худой, слабый, в целом немощный четырнадцатилетний мальчишка, против того же Локи? Или этой наёмной охраны? Да его меньше чем за минуту введут в нокаут или же попросту убьют, не рассчитав силы. А ведь, по одному из рассказов Честера, их банда всё время попадает в передряги, так что драки происходят всегда и, если они всё же решат отвезти его домой, то не факт, что он вернётся туда живым. Или целым. Хотя, если ли смысл возвращаться туда, откуда ты сбежал по своей воли?..
Мальчик так и лежал, смотря в потолок клетки. Завтра утром здесь будет заварушка, и что он будет делать? Верно, просто сидеть взаперти и про себя молиться за победу чужаков, которых он знает меньше двух дней, но зато которые отнеслись к нему по-человечески, а не как к товару, за которым нужно ухаживать только ради его вида. Всё же он был благодарен Господину Рену, но ещё больше он был благодарен Честеру. Поэтому мальчик собирался ему помочь…
