Thiên Ngân Huyền Sử

Trường Lạc Hành

***
Đoàn người chầm chậm lê bước trên bờ cát nóng bỏng của sa mạc Phù Man, đây chính là ranh giới cuối cùng của Hoa Thần Quốc để chuẩn bị bước vào lãnh thổ của Thiên Ngân Quốc. Xung quanh mấy dặm đều không thấy bóng dáng của cây cỏ, ngoảnh đầu tứ phía chỉ thấy một màu vàng sậm tẻ nhạt nhức nhối của cát sạn, và màu vàng chói gay gắt dưới cái nắng mặt trời đổ lửa. Mồ hôi chảy như suối trên gương mặt cũng tám người phu khiên kiệu, một chiếc kiệu quý chạm khắc hình chim loan, nạm trên đó vô số vàng bạc và bảo ngọc, lớp gỗ cứng rắn sau màu sơn đỏ cũng đủ chứng minh rằng có lẽ để vác được nó lên cũng không ít hơi sức, nếu tính luôn cả người ngồi trên, chưa kể rèm che bằng lụa dày, phải đến hơn 200 cân. Trước kiệu, binh mã trăm người, đều cưỡi ngựa chiến, mặc áo giáp, trông vô cùng uy dũng, có ai biết được, những bộ giáp sắt bảo vệ họ trước binh đao nhưng giờ đây, dưới ánh nắng và cái nóng thiêu đốt của đại sa mạc Phù Man chính là thứ chống lại họ. Theo sau kiệu là mười cô gái trẻ tuổi, có vẻ là nô tỳ đi theo hầu vị quý nhân trong kiệu kia, mỗi người đều một tay nải, gương mặt mệt mỏi dấp dáp bụi đường. Theo chân đoàn kiệu là lỉnh kỉnh một đám phu khuân vác, còng lưng với những chiếc rương được quấn vải đỏ, có hơn hai mươi rương lớn nhỏ, hai đầu treo vào cán, do các phu dịch lực lưỡng vận chuyển. Những con người đi lặng lẽ vượt qua biển cát, từng chút một cất bước, không một tiếng nói, không một âm thanh sống nào, như những bóng ma giữa ban ngày lầm lũi, thật khó để tưởng tượng đây chính là một đám rước dâu không thể quan trọng hơn: Cuộc hòa thân của Hoa Thần Quốc đối với Thiên Ngân Quốc.
***
"Đan Nhi, vận mệnh của đất nước này thật sự nằm trong tay của nàng, trẫm không thể tin tưởng ai khác nên mới bất đắc dĩ trao đại cục cho nàng quyết định... Khi chúng ta có được thiên hạ, nàng sẽ là Thiên Hậu, trẫm sẽ là Thiên Đế..."
... Nàng sẽ là Thiên Hậu, trẫm sẽ là Thiên Đế...
... Ta sẽ là Thiên Hậu, người ta yêu sẽ là Thiên Đế...
Nàng trong cơn mê sảng, mồ hôi túa ra từ hai bên thái dương, lẫn vào giọt nước mắt, đổ mặn chát lên đôi môi đỏ hồng đang mím chặt, hơi nóng từ bên ngoài hắt qua lớp lụa dày và hầm hập từ trên mái kiệu làm cho không khí đặc quánh lại. Có tiếng thưa từ ngoài kiệu:
- Quận chúa, trước mặt có một quán trọ, xin người xuống nghỉ ngơi hết đêm nay, ngày mai là có thể tới Trường Lạc.
Linh Đan mở mắt, dần hồi tỉnh, mi mắt còn vương chưa khô, nàng vội vã lấy tay lau đi, rồi vén rèm cho cung nữ ấy đỡ xuống kiệu.

Quán trọ nằm dưới một gốc cây to lớn, bóng mát tỏa xuống rất rộng nhưng lại chẳng thấm vào đâu so với cả vùng sa mạc mấy trăm dặm thế này, gọi là quán trọ nhưng thực chất chỉ có hai phòng, cả đoàn không thể ở hết được nên đành cho các cung nữ ở một phòng, phòng còn lại dành cho nàng, các binh sĩ hộ tống và phu khuân vác phải ngủ ở vách nhà, hoặc may mắn là trên bàn ghế của chủ quán. Linh Đan bước vào trong, theo sao là một cung nữ và một vệ binh, có lẽ do trời quá nóng nên nàng đã bỏ hết đầu sức, trâm cài, chỉ còn mỗi sợi dây hỷ đỏ thêu kim tuyến buộc hờ mái tóc thả dài, bộ y phục màu đỏ của nàng lướt trên nền cát, sự hiện diện của nàng làm mọi vật như tỉnh lại. Chủ quán trọ là một bà lão tuổi ngoài ngũ tuần, dáng vẻ cằn cỗi, đang ngồi lần chuỗi hạt đọc kinh, bàn tay già nua nhăn nheo chầm chậm mò mẫm trên những hạt gỗ đen bóng, tròn đều vành vạnh. Có lẽ một nhà tu hành lâu năm cũng không thể sở hữu một chuỗi hạt thượng thừa như vậy, chứng tỏ bà lão này đã dùng nó từ lâu lắm.
- Chúng ta là người Hoa Thần Quốc, đến đây đã đi được hơn mười ngày, lão bà, ở đây có phải là nơi trọ không?
Bà lão đang lầm bầm đọc kinh bỗng dưng dừng lại, im lặng một lúc rồi ngước lên nhìn về phía có tiếng nói, một đôi mắt vô hồn trắng đục. Linh Đan thất kinh lùi về sau một bước, cung nữ vội vã dìu nàng, còn tên vệ binh tuốt gươm ra đầy đe dọa:
- Bà là ai ?
Bà lão không có vẻ gì là run sợ, hay nói cách khác bà có thấy dáng vẻ hung tợn của hắn đâu mà phải sợ, điềm tĩnh đáp lời:
- Một thỏi bạc một người, không thể bớt.
Một thỏi bạc?? Một người ?? Chỉ có một đêm mà giá cả lại cao như vậy, Linh Đan nhìn ra sân, mọi người có vẻ đã rất mệt mỏi, nếu còn bắt họ phải chịu đựng thêm 1 đêm nữa, thì còn gì là người, nghĩ rồi nàng nhanh chóng gật đầu đồng ý, hơn cả trăm thỏi bạc tất cả, cái giá không hề rẻ để mua lấy một nơi ăn và một chỗ ngủ ở vùng sa mạc này.
Đêm, mọi người đều đã ngủ hết, có lẽ là do mệt quá, nhưng đến cả một tiếng ngáy cũng không có, yên tĩnh đến lạ thường, cứ như tất cả đều đã chìm vào khoảng không thinh lặng, nàng vẫn chưa an giấc được, cảm giác nhớ cố hương làm nàng cứ trăn trở, đau lòng. Đột nhiên có tiếng gõ cửa.
"Thật lạ quá, cung nữ hay binh lính đều ngủ ở ngoài, sao lại không lên tiếng chứ !"
Cánh cửa mở, là lão bà chủ quán, nàng giật bắn người, lúc này dưới ánh trăng mờ, nàng mới nhận ra gương mặt phúc hậu, nét đẹp lão ẩn sau đôi mắt mù xấu xí, bà lão kiệm lời, chỉ nói một câu:
- Ta biết cô có tâm sự.
Rồi đoạn, bà đưa tay vơ lấy tay Linh Đan, nhẹ đặt chuỗi hạt gỗ vào:
- Đến quán của ta nhất định phải buông bỏ được tâm sự, thứ này ta cho cô mượn, sáng mai hãy trả.
***
Tiếng bà lão nói thêm mấy câu gì đó loáng thoáng bên tai, đôi tay nàng chỉ biết siết chặt chuỗi hạt, cơ thể đột nhiên nhẹ hẫng rồi rơi vào giấc ngủ. Nàng mơ. Mơ thấy mình mặc triều phục của Hoàng Hậu, thậm chí còn lộng lẫy hơn bội phần, từng bước từng bước đều có người nâng đỡ, vàng và hoa trải đầy mỗi bước đi của nàng, trên con đường đỏ thắm của nhung lụa, hàng vạn người quỳ rạp không dám ngẩn đầu, nàng cứ bước, bước trong sự xa hoa đến ngẩn ngơ. Rồi người đàn ông ấy đứng trước mặt nàng, trong bộ triều phục của Hoàng Đế, người nàng yêu, chàng đưa tay như muốn đón lấy nàng. Linh Đan đi nhanh hơn, rồi gần như cố chạy về phía chàng, tâm trạng hân hoan khôn xiết, gần hơn từng chút, chỉ một bước nữa thôi, nàng đã đến.
"Dừng lại, Đan Nhi!... Dừng lại..i"
Nàng giật bắn người xoay đầu lại, bỗng chốc tất cả, hoa, vàng bạc, châu báu, kể cả vạn người lúc nãy, tất cả đều biến mất, chỉ còn lại một thảm đỏ vô tận và chàng, vị Hoàng Đế trước mắt nàng, cảm giác hạnh phúc ban nãy tan biến đi đâu mất. Sợ, nàng muốn nắm lấy bàn tay chàng, cho xua đi nỗi sợ, nhưng giọng nói kia lại vang lên, thảm thiết.
"Đan Nhi, dừng lại đi... Đan Nhi..."
Khoảnh khắc nàng vừa bỏ ý định tiến lại gần chàng, thì chàng cử động, bước về phía nàng, bất ngờ đưa tay, nhưng không phải để nắm lấy tay nàng, mà là thô bạo đẩy nàng. Sau lưng Linh Đan đột nhiên hóa thành vực thẳm, cuốn nàng vào hố sâu hun hút, nàng muốn hét lên, nhưng không thể nói được, nước mắt tràn ra theo rơi thẳng xuống vực....
"Áa..." Linh Đan choàng tỉnh, thở gấp gáp, ác mộng, chính là ác mộng. Ánh nắng gay gắt xuyên qua khung cửa gỗ rơi thánh thót lên gương mặt nàng. Trong tay nàng, chuỗi hạt đen nhánh óng ánh, vậy đêm qua quả thật bà lão đã đến, cung nữ cũng vừa đi vào, dâng khay nước rửa mặt lên:
- Quận chúa, người dậy rồi. Chúng ta sửa soạn tiếp tục lên đường thôi.
- Đêm qua ngươi có ngủ ngon không? Có mơ thấy gì không?
Linh Đan bần thần như không quan tâm đến những điều cung nữ vừa nói, chỉ mân mê chuỗi hạt rồi hỏi một cách vô thức. Cung nữ trả lời một cách e dè vì trước giờ chỉ thấy bọn gia nô thấp hèn hầu hạ và quan tâm chủ tử, chứ chưa từng nghe qua một chủ tử lại hỏi gia nô sinh hoạt thế nào:
- Hồi Quận chúa, nô tỳ ngủ rất ngon, và còn mơ rất đẹp nữa... có lẽ đó là giấc mơ hạnh phúc nhất của nô tỳ.
Nàng lại không đáp.
Sửa soạn trang điểm xong xuôi, Linh Đan bước ra ngoài, bà lão chủ quán đang quét lá, tuy mù lòa nhưng bà lại thao tác một cách hết sức thuần thục và nhanh nhạy, dường như không biết đến sự hiện diện của nàng. Binh lính và phu dịch cũng đã chuẩn bị xong, trò chuyện râm ran, nghe một chút nàng đã hiểu ra rằng tất cả mọi người ở đây đêm qua đều đã mơ một giấc mơ vô cùng đẹp, cứ như muốn mãi sống trong giấc mơ vậy. Sao lại có sự kì lạ này chứ ? Trên gương mặt từng người đều như được tiếp thêm sinh khí, vui vẻ hăng hái khác hẳn lúc đến. Bà lão dừng tay, vẫn những bước chân cóc cách đều đặn, tiến dần về phía nàng. Linh Đan không lùi lại nữa, có lẽ khi thấy quen thuộc với một dung mạo đáng sợ, thì sẽ không còn đáng sợ nữa, lần này nàng chủ động bước đến, trả lại chuỗi hạt:
- Đa tạ lão bà đã cho chúng ta tá túc đêm qua, ta lập tức đưa bạc cho bà.
- Ha ha ha ...
Bà lão cười lớn một cách sảng khoái trước ánh mắt ngạc nhiên của nàng, tay cầm lại chuỗi hạt, nói lớn:
- Nơi đây là Giải Ưu Trang, người đến đây đều phải giải sầu muộn, số bạc ta nói chỉ là thử xem các người có dám bỏ tiền để mua sự giải ưu hay không thôi, ta sẽ không nhận.
Đoạn bà ngước lên, đôi mắt đục nhìn thẳng vào mắt Linh Đan, rồi nhỏ giọng bảo nàng:
- Riêng cô, đến Giải Ưu Trang mà trong lòng không thể hóa giải phiền muộn, tâm bệnh này Mộng chuỗi của ta cũng không thể điều hòa, thật đáng thương...
Nàng thoáng rúng động, như nhận ra điều gì đó, rồi quỳ xuống hành lễ với lão bà, giọng nàng có chút nghèn nghẹn:
- Ta từ Hoa Thần Quốc được gả đến đây,  không khác gì hươu vào chuồng hổ, lão bà có thể đoán được số mệnh, xin hỏi giấc mơ kia là nghĩa gì? Có thật hay không?
- Cô lầm rồi, ta không đoán được số mệnh, mệnh là do trời, ta chỉ có thể giúp cô hoàn thành tâm ý trong mơ, đêm qua tất cả mọi người đều rất hạnh phúc, chỉ có cô là gặp ác mộng, là do tâm không an, tự cô dọa mình vậy. Ta chỉ muốn nhắc cô một câu: Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, tất cả đều là ý trời...
***