[12 Chòm sao] AVERON

Chương 6: Hành Khất

"Timorous trả lời, rằng bọn họ...phải đi qua vùng đất khó khăn này, nhưng, chú ta nói, đường càng xa càng nhiều cạm bẫy, vì thế chúng ta hãy quay đầu trở lại thôi."

-cuộc hành trình của những kẻ hành hương- John Bunyan

Đã qua mùa hoa anh thảo nở. Mặt trời sớm đã lặn trên Xứ sở Black, phía bên kia ngọn đồi là nơi sinh sống của bầy thỏ cùng đám kiến, hoa và cỏ đều chết khô và héo quắp, chỉ có những cục phân khô nhỏ như hạt đậu, dường như chỉ cỏ lưỡi chó mới có thể mọc nổi ở nơi đó. Ánh sáng hoàng hôn của tháng Năm đã rút đi về phía chân trời, một lúc nữa thì trời mới tối hẳn. Từ trên đỉnh đồi nhìn xuống, người ta có thể thấy bóng của những con mèo hoang luồn lách qua những bụi lau mọc dọc con suối rộng chưa đầy một mét.

Những dòng nước bị nhuộm đen bởi nền trời, mặt trăng không đủ sáng để rọi vào những kẽ hở tăm tối của các sinh vật đi săn đêm. Con đường dành cho xe bò và nông dân cách đây cả dặm, những hàng rào làm bằng kẽm gai bị bỏ hoang chẳng thể gây hại đến một cọng lông của bầy thỏ nơi bên kia ngọn đồi. Nhân Mã thả một chú với bộ lông màu trắng với những đốm đen nâu xuống, nó dùng hai chân sau để dậm lên đất tạo nên mấy tiếng "bạch bạch" nho nhỏ trước khi trở về với bầy. Giờ này thì chẳng còn con thỏ nào ló mặt ra khỏi hang, ngoại trừ một vài con cốt cán đang làm công việc "trực đêm". Nhân Mã yên tâm bỏ lại bầy thỏ phía sau và đi tiếp.

Trên một nhánh cây đã sắp rụng khỏi cành, con cú với đôi mắt sáng rực kì lạ quay cái đầu của nó nhìn vào anh, trông nó bất mãn vì bị Nhân Mã lúc xế chiều để đi cùng bầy thỏ. Chú ta rúc lên hai tiếng to vang, lũ quạ gần đó bị dọa mà vỗ cánh bay đi mất. Rồi nó dùng mỏ mổ ra vài sợi lông vướng víu trên cánh của mình, sau đó bay đến đậu trên cánh tay của Nhân Mã.

"Đa Lộc không có ở đây đêm nay." - anh ôn nhu cười với chú ta. Đa Lộc là tên một con cú khác, nhỏ hơn, với cái chỏm lông trên đầu trông như một bông sen đất bé xíu. Hai con cú dường như là bạn đồng hành với nhau, nhưng chúng chẳng thân nhau lắm, và Nhân Mã thường sẽ sai chúng làm những việc lặt vặt như giao thư hoặc đại loại vậy. Khi bước qua một bụi đất, anh cố không để bản thân đạp vào sợi gai hay cái bẫy gấu nào. Lũ chim trên cây nhìn Nhân Mã bằng cặp mắt hiếu kì. Chúng trò chuyện với nhau bằng ngôn ngữ của loài chim và anh thì không có hứng thú tìm hiểu về việc đó.

Có vẻ như chúng lấy làm thắc mắc khi anh lại dùng lũ cú mèo hôi hám như một cái máy đưa tin di động. Đơn giản là vì Nhân Mã chẳng tìm được con bồ câu hay đại bàng nào ở vùng này.

Anh đi tiếp về một khoảng đất rộng rãi hơn, nơi gần với thị trấn. Ánh trăng hắt hai cái bóng đổ dài về phía bãi cỏ đằng sau. Lũ con người luôn hỏi rằng vì sao một pháp sư như Nhân Mã mà lại có liên kết với thứ sinh vật vốn tượng trưng cho bầy phù thủy. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Đám phù thủy đó chẳng hề đăng kí độc quyền những con cú, và anh thì cũng chẳng phải hạng pháp sư. Vừa nghĩ, anh vừa lắng nghe những động tĩnh trong đêm tối.

"Đi tìm Đa Lộc về đây đi." 

Nhân Mã ra lệnh. Con Phỉ Thúy loạng choạng vỗ cánh khi bị đuổi, nó giận hờn mổ vào cánh tay chủ nhân vài cái rồi mới chịu rời đi. Một vài chiếc lông tơ rơi xuống theo tiếng đập cánh làm cho Nhân Mã phải khịt mũi. Lũ chim chẳng thể làm tốt việc như những con chó, nhưng ít ra thì so với đám mèo, anh nghĩ mình hợp với sinh vật có cánh và biết bay hơn.