Sweeney Todd o El Collar de Perlas (Avance)

Prefacio

PREFACIO

El libro misterioso

Dicen que no hay castigo más terrible que el olvido. Para The String of Pearls: A Romance (1846-1847), una humilde novela publicada por entregas en las páginas del infame periódico semanal The People's Periodical and Family Library, este castigo se ha perpetuado durante ciento sesenta y ocho largos años.

Pero nada dura eternamente, y la penosa condena de esta malograda joya literaria llegaría a su fin cuando un grupo de arqueólogos de la palabra escrita ―véase, entre otros, el alemán Joachim Körber, las italianas Anna Lamberti-Bocconi y Francesca Sansoni, amén del que suscribe estas líneas―, armándose de valor, decidieron reivindicar su valor cultural y adaptarla a sus respectivas lenguas, devolviéndola así a la vida. Pues si el olvido evoca a la muerte en su faceta más implacable, la traducción simboliza todo aquello que la antagoniza: cambio, transformación, renacimiento.

El público merece conocer las virtudes, y también los defectos, de la novela original de Sweeney Todd. La genuina, la única, la primera.

No olvidemos que tanto el magnífico musical de Stephen Sondheim y Hugh Wheeler, el cual Tim Burton y Johnny Depp se encargaron de inmortalizar en la gran pantalla en el año 2007, como la obra teatral de Christopher Bond en la que se inspiró la susodicha, no son más que adaptaciones contemporáneas muy distintas del libro que tienes ante ti. Y digo contemporáneas porque antes de estas hubo otras obras de teatro mucho más antiguas, y una retahíla de películas de discutible calidad que han contado, una vez tras otra, las truculentas gestas del barbero londinense.

Hablando de obras apócrifas, fue tal su influencia y su repercusión mediática que, el 1 de marzo de 1847, veinte días antes de que la serie tocara a su fin, el dramaturgo inglés George Dibdin-Pitt ―padre de la friolera de ¡setecientas obras!―, ya la había adaptado al teatro improvisando un nuevo desenlace para la ocasión. El melodrama fue el primero en usar el adjetivo demoníaco al referirse a Todd, e incorporó modificaciones muy polémicas: véase, por ejemplo, la transformación del fiel perro Héctor en un niño esclavo sordomudo originario de la colonia inglesa de Honduras, quien salva la vida de su amo, un heroico exoficial de la Marina Real, y conspira para desenmascarar las fechorías del barbero y la hipocresía de un lascivo reverendo en una hilarante e inintencionadamente racista escena, donde aparece travestido haciéndose pasar por la «esposa negra perdida» de dicha oveja descarriada del Señor.

Asimismo, dado que en aquellos tiempos nadie se preocupaba por los derechos de autor, cinco años después se publicaría un plagio americano de pésima factura titulado Sweeney Todd: or the Ruffian Barber (1852-1853), presentando a un Todd casi invencible, convertido en un villano de opereta que se veía inmerso en tiroteos cual bandolero, sobrevivía a un naufragio ―al igual que en el musical―, y finalmente sucumbía tras recibir cuatro impactos de bala y sufrir una mortal caída de su caballo.

¿Y qué hay de su autor? ¿Quién escribió, entonces, El Collar de Perlas? La mayoría de expertos se decantan por Thomas Peckett Prest, mientras que el resto atribuyen su autoría al prolífico James Malcolm Rymer, aunque es harto probable que fueran ambos. De hecho, sus nombres aparecen en numerosas ocasiones como autores o coautores de muchísimas obras calificadas peyorativamente como penny dreadfuls o penny bloods*, hasta el punto que da la impresión de que en realidad eran una misma persona, una suerte de Doctor Jekyll y Mr. Hyde.

Mi teoría, a juzgar por lo irregulares que son los capítulos, por lo que respecta en la calidad de su prosa, es que The String of Pearls fue escrita por Thomas, James y posiblemente su mismísimo editor, Edward Lloyd. Si bien cabe tener en cuenta que el notorio alcoholismo de Prest, el cual lo abocaría a una muerte prematura a los cuarenta y nueve años, podría haber sido la razón de un estilo tan errático.