Kristine 15 -Romano 2 (UNEDITED) (COMPLETED)

2

"YOU NEED me, Ken?" bungad ni Bobbie pagkapasok na pagkapasok sa malaki at magandang opisina ni Kendal Quidd sa ibaba ng ADI Towers. At fifty-two, still trim and handsome.

"Yes, hija," nakangiting sagot nito. Itinuro ang couch. Naupo roon si Bobbie. "How's Troy?"

Pagkabanggit sa tatlong taong anak ay agad ang pagkislap ng mga mata ni Bobbie. "Oh, he's fine, Ken. Medyo nagkaroon lang ng kaunting rashes dahil siguro sa masyadong mainit dito sa Pilipinas. He's temporary enrolled in montessori."

"Good. Para hindi mainip ang bata," wika ng matandang lalaki. Tumikhim at saka tinitigan ang magandang babaeng nasa harap. A sophisticated, talented, and beautiful twenty-five-year-old career woman. "I have good news and I couldn't say it over the phone." He smiled at her. Puno ng excitement ang mukha kaya naman nangingiting nagsalubong ang mga kilay ni Bobbie.

"Spill it out, then."

Tumikhim muna ang matandang lalaki. "Hopefully, in a month's time we will resume operation..."

"Oh!"

"At hindi aabutin ng six months ang completion time ng hotel sa La Crouix, darling. We will meet the deadline. Almost. At matutuloy na sa La Crouix Hotel gaganapin ang Miss Universe Pageant. I won't be forced to sell my shares."

Napatayo bigla si Bobbie at humakbang patungo sa matandang lalaki at niyakap ito. "Oh, Ken, I'm so happy!"

"Hindi mo mapapantayan ang nararamdaman kong kaligayahan at relief, darling," natatawang sagot ng matandang lalaki.

Kumawala si Bobbie at tumingala rito. Ang asul na mga mata ni Kendal Quidd ay kumikislap sa katuwaan. Ang laughlines ay naging prominente sa nakapirming ngiti. Tila nabawasan nang maraming mga taon ang edad nito.

"At puwede ko bang malaman kung paano mo nagawan ng paraan ang financial crisis ng ADI?" nag-aalangang tanong niya.

More than five years ago, Steven Quidd, ang anak ni Kendal, ang namamahala sa negosyo ng pamilya sa La Crouix. Nanganib ang financial status ng ADI sa sama-samang mga dahilan. Ang pagbagsak ng ekonomiya sa Asia... mismanagement on the part of Kendal's son. Pagloloko ng mga top executive on the assumption na hindi agad mapupuna iyon ng management dahil laging nasa jetsetting si Steven.

Iyon din ang panahong nagkakilala sila ni Kendal. He gave her a job and took her family to the island. Sila ng mother niya at ang kambal. Nakita ni Kendal ang mga katiwalian and took over. Isa iyong hirap na paggapang upang maka-recover. The company had to sell some assets. Some executives were laid off at dinala sa korte ang kaso. Unti-unting nakabangon ang ADI. Banks extended loans na ang collateral ay ang ibang mga pag-aaring lupain ng ADI.

And Bobbie found out that Steven wasn't as bad as she had first thought. Natangay lang ng masasamang kaibigan. Labis nitong pinagsisihan ang naging kinahinatnan ng ADI. Nagpakita ito ng kasipagan sa ama at pagnanais na muling makabangon ang kompanya. Hindi man gusto ni Kendal ay ginamit nito ang kalahati ng trust fund nito mula sa lola nito. Isa iyong malaking tulong upang makabangon ang ADI.

Naging malapit sa isa't isa sina Steven at Bobbie. For Steven, she was the sister he never had. Lalo nang mas naging malapit si Troy dito dahil habang lumalaki si Troy ay ang mag-ama ang kasa-kasama ng anak niya.

Isang sugal ang pagtatayo ng hotel sa La Crouix more than a year ago. Sugal na medyo kinakakitaan ng panalo nang ianunsiyo na sa isla gaganapin ang Miss Universe Pageant sa susunod na taon at sa hotel tutuloy. It would bring a lot of money for the company. Subalit sa pagpapatuloy ng construction ay unti-unting naapektuhan ang kompanya dala na rin ng halos kaka-recover pa lang na katayuan. Ang mga materyales ay nagdoble ang halaga.

Kendal refused his son's offer to use half of Steven's trust fund ano mang giit ng huli.

Niyuko ng matandang lalaki si Bobbie. "Isa iyan sa mga sasabihin ko sa iyo, Bobbie," putol ni Kendal sa daloy ng isip niya. "Have you heard of Gascon Hotels International?"Sandaling nagsalubong ang mga kilay niya. Pilit pinagagana ang isip. Naupo sa visitor's chair and crossed her legs.

"Competitors definitely?"

Biglang nahalinhan ng pagkadismaya ang ngiti sa mukha ni Kendal. "O, Bobbie. How could you have not known the company?"

Isang malakas na tawa ang pinakawalan ni Bobbie. Her musical laugh echoed around the four walls of the room. "Hindi ka na mabiro, Ken. All right, ang Gascon Hotels ay isa sa kilalang hotel entrepreneurs. They owned the Monique chain of hotels all over the world. At affiliate ng FNC, isang kilalang canning company. So what about them? Are they going to buy the hotel?"

Mabilis na umiling ang matandang lalaki. "Nilinaw ko sa kanilang negosyo ito ng pamilya at wala akong balak ipagbili. That my son will handle all the negotiations. When you're somewhat down, mahirap magpakipot, Bobbie. Pero nakita ko na gagawin ni Steven ang lahat makabangon lang ang kompanya. And I don't want to fail him. They offered to buy fifteen percent shares," mabilis nitong impormasyon. "Can you imagine na halos ipagduldulan ko na sa market ang shares na iyan pero walang gustong bumili dahil hindi naman nga gaanong nailihim ang kondisyones ng kompanya..."

"At nakita marahil ng mga big boss ng Gascon Hotels ang posibilidad na kikita nang malaki ang proyekto?"

"Precisely. And here's where you come in, darling." medyo tumikhim pa ito at tinitigan sandali si Bobbie bago nagpatuloy. "Gusto kong samahan mo si Steven sa pakikipag-usap niya bukas ng gabi sa big boss ng Gascon Hotel. Binata pa ang presidente at chairman of the board ng Gascon Hotels... oh, well, not really that young... thirty-nine." nagkibit ito ng mga balikat. "Or maybe in his forties but what ever, the man is as handsome as the devil and—"

"At gusto mong ako ang makipag-usap sa kanya?" Bahagyang nahaluan ng sarkasmo ang tinig niya.

Ang mapulang kutis ng matandang lalaki ay higit pang namula sa sinabi ni Bobbie. Umiwas ito ng tingin. "Oh, well... I just thought that a pretty woman always help closing the deal." nagkibit ito ng mga balikat. "This meeting with Mr. Gascon is very crucial. Ayokong tanggihan si Steven sa pagnanais niyang siya ang makipag-usap. And you being there with him can add to his confidence. Pero kung hindi mo gusto ang ideya ko'y... okay lang. Wala akong ibig sabihin. I am not trying to—"

"Sasamahan ko si Steven," agap niya sa sasabihin nito.

"Really?"

"Really. At siyempre ay hindi mo ginagawa ito para paglapitin kami ni Steven, Kendal. Alam mo ang ibig kong sabihin..." Tinatiya niya ito.

Kendal laughed. "I know you and my son are like brother and sister, Bobbie. Hindi ko gustong sirain ang ugnayang iyon. And Steven loves your mother..."

"Mabuti na iyong malinaw." She smiled at him.

Umaliwalas ang mukha ni Kendal. "Thank you, Bobbie. Thank you very much. Nick Gascon is a very respected man. You will like him. Bagaman medyo may kasungitan and straight to the point, he's amiable and charming if he chooses to be."

"Have you met him?"

"In the past. Sa chamber of commerce... sa ibang business affairs. A ruthless businessman. Very rich. And I wonder why he remained bachelor when women are crawling at his feet?"

"Kendal..." saway niya nang mapuna ang makahulugang tinging ibinibigay ng matandang lalaki sa kanya.

"Okay... okay, no matchmaking," wika ng matandang lalaki. "For all we know, behind the macho mask lies Eve..."

Humagalpak ng tawa si Bobbie sa sinabi nito.

"I'll treat you to dinner," ani Kendal. "Doon mismo sa hotel. Gusto kong i-acquaint ka sa meeting place bukas. It's not really far from here."

"Well, it's almost six o'clock." She shrugged. Lumakad patungo sa mesa at kinuha ang purse.