Alors que Nuage de Pluie se prépare à être nommée guerrière aux côtés de ses deux frères, un assassinat sauvage plonge son clan dans le chaos. Bientôt, d'autres mystérieux meurtres suivent et petit à petit les suspicions au sein du clan menacent de...
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Une brume glaciale couvrait la forêt et Nuage de Pluie frissonna en quittant son nid chaud pour sortir de la tanière des apprentis. Nuage de Musaraigne était déjà levé et l'accompagna à l'extérieur avec des pas feutrés. Tout était silencieux. Le soleil n'était pas encore levé. Pourtant la combe rocheuse n'était pas vide, et peu de chats dormaient. Le meurtre inexpliqué de Toile d'Araignée avait choqué tout le clan, et une atmosphère froide et inconfortable régnait à présent. Le jeune guerrier était apprécié de tous et sa mort laissait sidérés ses camarades. Une colère sourde semblait se réveiller en chacun et tous souhaitaient retrouver le coupable afin de venger le jeune chat.
La veille suite à leur macabre découverte, la patrouille de l'aube avait exploré une partie du territoire en espérant retrouver la trace du meurtrier. Une autre patrouille guidée par Pelage de Fumée avait suivie, sans plus de succès. Le lieutenant mettait l'attaque sur le compte d'un renard, mais aucun terrier de renard n'avait été trouvé sur le territoire et jusqu'ici le mystère persistait.
Nuage de Pluie s'étira longuement en sortant dans l'air froid et humide, et se dirigea en silence vers la dépouille de Toile d'Araignée qui gisait au milieu de la combe, entourée de ses camarades les plus proches qui avaient veillé toute la nuit. Elle sentait Nuage de Musaraigne s'approcher et s'asseoir à côté d'elle dans un silence recueilli. Elle se souvint des mots encourageants que le guerrier avait adressés à elle et à ses frères la veille, et son coeur se serra un peu plus. Il ne méritait pas cette mort si cruelle et soudaine.
Du coin de l'oeil elle remarqua du mouvement et aperçut Petit Torrent et Aile de Moineau s'approcher. Elle comprit que les deux anciens accompagneraient Toile d'Araignée jusqu'à sa dernière demeure. Ils soulevèrent délicatement le corps sans vie afin de le transporter hors du camp. Au même moment Poil de Tigre émergea de la tanière des guerriers et inclina respectueusement la tête pendant que son camarade défunt passait devant lui. Puis il traversa la combe rocheuse pour s'approcher de Nuage de Pluie.
« Tu es levée bien tôt aujourd'hui ! » Il semblait surpris, mais Nuage de Pluie avait été incapable de fermer un oeil de toute la nuit.
« Avec Bois de Frêne on pensait vous emmener toi et Nuage de Braise pour grimper au grand chêne. Ton frère a très bien acquis la technique, il pourrait te montrer comment il s'y prend. Peut-être que sa façon de faire et celle de Bois de Frêne fonctionneront mieux pour toi. » Le vétéran semblait un peu dépité de s'avouer vaincu. Alors que Nuage de Pluie excellait dans tout ce qu'il lui avait enseigné, grimper aux arbres restait un réel défi pour elle. Elle se sentait parfois honteuse de ne pas maîtriser cette technique qui faisait pourtant la réputation de son clan.
« Bonne idée ! » approuva-t-elle en ronronnant. Elle ne voulait pas mettre mal à l'aise son mentor. Après tout, la maladresse dont elle faisait sans cesse preuve n'était nullement sa faute.
* * *
Nuage de Pluie plantait fermement ses griffes dans le tronc du grand chêne. Elle sentait ses pattes trembler et tendait tous ses muscles de peur de lâcher et de tomber en arrière. Elle leva la tête. La première branche lui semblait être inatteignable bien qu'ils ne lui restait qu'un seul bond. Elle rassembla toutes ses forces et se hissa en grognant jusqu'à la grande branche. Nuage de Braise l'accueillit à côté de lui avec un miaulement victorieux tandis qu'elle s'affaissait contre la branche, tentant de contrôler sa respiration pour ne pas montrer l'effort que l'ascension lui avait coûté.
« Superbe Nuage de Pluie ! Continue comme ça ! » La voix encourageante de Poil de Tigre lui parvenait du pied de l'arbre. Elle se retenait de regarder dans sa direction, de peur de glisser et de s'écraser devant lui, tête la première.
Nuage de Braise s'éloigna d'elle et en quelques bonds, grimpa plus haut dans l'arbre avec l'agilité d'un écureuil. Sa soeur l'observait avec admiration, sachant bien qu'elle devrait le suivre mais ne s'en sentant pas capable. Elle se releva pourtant et, l'équilibre mal assuré, réussit de justesse à bondir sur la branche suivante, y plantant aussitôt ses griffes en tachant de calmer la terreur qui s'éveillait en elle. Son frère grimpait de plus en plus haut et ne semblait pas avoir l'intention de s'arrêter avant d'avoir atteint la cime. Nuage de Pluie le suivait plus lentement, les yeux arrondis par la peur à mesure que le sol s'éloignait d'elle. C'est en haletant qu'elle finit par rejoindre l'apprenti roux et se hisser sur la branche la plus haute du chêne. Nuage de Braise s'écarta pour lui laisser une place, et fit un signe de tête vers ce qu'il regardait. Aussitôt qu'elle fut installée confortablement, et que la boule qu'elle ressentait dans son ventre à l'idée se trouver si haut se fut rétrécie un peu, elle suivit son regard. Elle retint un miaulement enthousiaste en voyant le paysage qui s'étalait devant ses yeux. Au loin, entre les arbres, elle voyait scintiller le lac au soleil. En suivant la ligne d'horizon elle pouvait apercevoir les plaines du Clan du Vent et à ses pieds, s'étendait le territoire du Clan du Ciel. Elle voyait tout près la combe rocheuse qui formait le camp et pouvait même percevoir du mouvement entre les parois couleur de sable. Le grand chêne était souvent utilisé par les guerriers pour garder un oeil sur le territoire.
« Regarde par-là ! » Nuage de Braise désigna un point en direction de la frontière avec le Clan de l'Ombre. « C'est Nuage de Lune en patrouille ! » Elle vit aussitôt le pelage blanc comme neige de l'apprenti se détacher sur le fond coloré de la forêt.
« Pelage de Fumée est toujours à la recherche du meurtrier de Toile d'Araignée, constata Nuage de Pluie en voyant la patrouille explorer minutieusement chaque recoin entre les arbres.
- Si c'est un renard qui a fait ça il faut absolument qu'on retrouve sa trace. fit remarquer Nuage de Braise. Le territoire devient bien trop dangereux si on ne sait pas où il se cache.
- Peut-être... Marmonna sa soeur pensivement.
- Tu n'as pas l'air convaincue.
- Je ne pense pas que ce soit un renard qui ait fait ça. » Elle hésitait à être franche puisque tout le clan semblait au contraire penser que c'était le cas.
« Un renard aurait emporté le cadavre. Et puis les renards ne s'aventurent jamais si près du camp. » Elle marqua une pause et reprit : « Tu as remarqué les traces de griffes sur le corps de Toile d'Araignée après que Petite Fleur ait nettoyé ses plaies ? Ça ne ressemblait pas à des blessures causées par un renard. »
Elle se souvenait des blessures qu'elle avait vues sur Griffe d'Ajoncs et Feuille de Menthe, qui avaient chassé un renard du territoire. Elles étaient bien plus larges et plus marquées que celles qu'elle avait vues sur Toile d'Araignée un peu plus tôt.
« Non ça ne peut pas être un renard répéta-t-elle comme pour elle-même. Et si ce n'est pas un renard, il faut absolument que l'on découvre qui ou quoi a pu faire une chose aussi horrible. »
