Прошло еще полтора месяца, Гермиона вот-вот должна была рожать, и Северус во всю готовился к этому событию. Он радовался и ждал рождения всех своих детей, но в этот раз ожидание тянулось бесконечно. А вместе с ним пришел и страх - не справиться, не успеть, не помочь. Снейп твердо решил, что будет присутствовать при родах, чтобы там не говорили целители. Он будет там и убедится, что все пройдет хорошо.
Под воздействием таких мыслей рука сама тянулась к ножу. Теперь Северус мог не бояться, что не справится с заданием или потеряет по дороге домой чью-то душу. Короткая поначалу нить четок постепенно становилась длиннее, обрастая выточенными из дерева костяшками. Эти кругляши Северус вырезал сам, к своему удивлению, трепетно отнесшийся к этому занятию. Ему нравилось, когда под жалящими прикосновениями обыкновенного маггловского ножа, рождаются похожие и, в то же время, чем-то отличные друг от друга вместилища для душ. Когда-нибудь в будущем – Северус в этом был уверен - дерево потемнеет, отполированное прикосновениями пальцев, а пока что он задумчиво перебирал белые, немного шероховатые костяшки четок и чувствовал небывалое умиротворение.
Но долго наслаждаться покоем ему не дали. Как и всегда, впрочем. Сколько Северус себя помнил – стоило в его жизни наступить полосе спокойствия, как обязательно случалось что-то из ряда вон. И ладно бы эти перемены носили сугубо личный характер, так нет, обязательно произойдет что-то масштабное – то Лорд воскреснет, то Смерть в гости пожалует. Вот так вышло и сейчас.
Снейп уже почти забыл об обещании, данном когда-то Тому, а вот сам Лорд об этом хорошо помнил, поэтому резкое жжение в том месте, где когда-то располагалась метка, стало для Снейпа полной неожиданностью.
Волдеморт, как и в прошлый раз, встретил его один, заблаговременно отослав всех Пожирателей.
- Ну и как тебе семейная жизнь, Северус, - змеиные губы растянулись в некоем подобии усмешки.
- Терпимо, - буркнул Снейп. Он не выносил, когда кто-то лез в его личную жизнь - пусть этим кем-то был сам Лорд.
Под потолком заметался странный звук и Северус удивленно вздернул голову – это смеялся Волдеморт. «Вот уж не думал, что он еще сохранил эту способность», - мелькнуло у зельевара в голове.
- Ты не мог ответить иначе, - отсмеявшись, прошипел маг. – Иначе это был бы уже не ты.
И, жадно впившись в Снейпа взглядом, спросил:
- А как тебе роль Жреца?
Зельевар снова хотел повторить свой предыдущий ответ, но, встретившись взглядом с Лордом, неожиданно протянул тому четки.
Волдеморт медленно поднял руку и взял их. Закрыв глаза, он почтительно провел большим пальцем по прохладным кругляшам, а потом – так же медленно - вернул Северусу.
- Потрясающе, - только и сказал он. Но потом, словно вспомнив, кто из них двоих считается ужасом всей магической Британии, добавил уже жестче. - Я хочу, чтобы ты выполнил клятву.
Можно было задать тысячу вопросов, можно было придумать тысячу отговорок, но Северус не стал этого делать, хотя, видит Мерлин, ему этого очень хотелось. Клятва - есть клятва. Да и кто он такой, чтобы препятствовать, пусть и не совсем, но все же человеку на его пути к Богу. К тому, кто не делит людей на плохих и хороших, добрых и злых - к тому, кто принимает всех.
- Пусть будет так, - в голосе зельевара зазвучали ледяной холод и безразличие, глаза потемнели, а вся поза выражала величие.
Он - Жрец и этим все сказано. И неважно, кто стоит сейчас перед ним – безродный маггл или властелин, держащий в руках судьбы сотен темных магов. Для Северуса он всего лишь смертный.
- Я как раз вырезал новую бусину для четок, - Северус протянул к Тому руку, но был остановлен насмешливым:
- Зрителем можно?
Душу зельевара наполняли противоречивые эмоции: от гнева - а где ты был раньше, до радости - все-таки Он не забыл, пришел. Маг медленно повернулся к Богу и чуть не вскрикнул от удивления. Он изо всех сил старался сохранить на лице маску полного бесстрастия, но удавалось плохо. Вместо привычного мрачного мужчины или же не такого привычного, но тоже вполне знакомого образа чешуйчатого демона, перед ним стояла сероглазая светловолосая женщина. Внешне ей можно было дать лет сорок, но Северус лучше других понимал, как ошибочно это впечатление. Впрочем, Лорд глупцом тоже не был. Глядя в понимающие печальные глаза, он чуть наклонил голову:
- Наконец-то наша встреча состоялась, Повелитель.
- Да, состоялась, - спокойно ответил Бог. - Хоть и гораздо позже, чем следовало.
- Знаю, - с достоинством ответил Лорд. – И чтобы исправить эту ошибку я позвал Северуса.
Снейп думал, что удивить его уже не возможно, но Тому вновь это удалось. Лорд всегда цеплялся за жизнь, всегда стремился прийти первым в невероятной и бессмысленной гонке со смертью, не понимая, что его собственной заслуги в этом нет. Ему позволили не умирать. И осознание этой простой истины убило желание жить, бороться и что-то доказывать. Вернее не убило, изменило восприятие – пример Северуса показывал, что, переступив грань, ты ничего не теряешь. Напротив, для некоторых только там можно встать на свой путь.
Снейп ни на минуту не верил, что Волдеморт сдался. Не такой он человек, чтобы враз перечеркнуть все, чего достиг, и подчиниться судьбе. Скорее всего, он затеял новую Игру, решив в этот раз наверстать все, от чего по неведению отказался в первый раз. И кажется, Смерти эта Игра пришлась по душе, потому что он повернулся к зельевару и коротко бросил:
- Действуй.
Холодный тон больно резанул по ушам. Бог почти сразу перевел взгляд на Лорда, словно желая показать, к кому он сейчас благоволит.
Зельевар кивнул, привычно потянувшись к Тому, но у того было другое мнение, о чем он не замедлил сообщить.
- Повелитель, чуть позже. Важно, чтобы все произошло в определенный момент.
- Для кого важно? - не удержался Снейп.
- Я тебя понял, - одновременно с ним кивнул Смерть. – Согласен.
Северус тоскливо смотрел себе под ноги.
«Лорд, вот кого ему бы следовало оставить себе. Они друг друга же понимают с полуслова. А то, что Том не слышал зова, так звать надо было лучше», - с неожиданной злостью подумал он.
Вместе с раздражением в душе зашевелилась ревность, следом явилась верная подруга ревности - горечь, и маг до боли в пальцах сжал четки, неосознанно начиная перебирать бусины. Эти нехитрые действия принесли успокоение и прояснили мысли.
«И не смотря на это, жить буду я, а Лорд скоро умрет. Значит, от меня больше пользы».
- Покажи, - слова, прервавшие его размышления, были произнесены все тем же холодным тоном.
Северус уставился на протянутую руку, не сразу догадавшись, что от него хотят, но, заметив устремленный на четки взгляд Бога, вложил нить душ в нетерпеливо подрагивающие пальцы.
-Неплохо, - повертев их в пальцах, заметил Бог. – Сам додумался?
Северус покачал головой, принимая четки из рук Смерти и с огорчением понимая, что теперь они пусты – дерево даже немного потускнело, лишившись наполнявшей его живой энергии.
- Мне подсказали идею, но форму для воплощения я придумал сам.
- Я доволен тобой, - голос Бога немного потеплел. Он действительно выглядел удовлетворенным.
- Северус, - вмешался в разговор Волдеморт, – они уже здесь, пора.
- Кто - они? - разозлился Снейп. Когда чего-то не понимаешь – это всегда раздражает, а Лорд, похоже, решил поиграть в загадки.
- Поттер, кончено, - тонкие бескровные губы растянулись в ехидной усмешке. – И старая компания.
Северус передернуло от этого намека на Орден Феникса. Значит, для Лорда не было тайной даже их конспиративное самоназвание. Насколько неверно мир оценивал Темного владыку – он не хотел править, он хотел – играть. Держал в руках все нити, но ради своей Игры на многое был готов закрыть глаза.
Смерть усмехнулся:
- Моему Жрецу необходимо занять высокое положение в этом мире. Что может быть выше, чем статус победителя Темного лорда? - и язвительно добавил: - Поклонников вашего супергероя сегодня постигнет большое разочарование.
На лице Северус не дрогнул ни один мускул, но в душе он ликовал. «Да, Поттер, сегодня я тебя сделаю!»
Почему он сам не додумался до такого решения? Кто знает. Может, потому, что никогда не стремился к славе, предпочитая руководить делами из тени. Но сейчас понял одно: отказываться от неожиданного подарка он не будет - уж очень много выгод можно из этого извлечь. «И ко всеобщему уважению добавится еще и контроль над Пожирателями. Все нити, связывающие их с Томом, будут в моих руках».
Он мысленно коснулся сознания Лорда, пытаясь собрать воедино связи, удерживающие того на Земле. Сначала все было как обычно, он видел множество потоков, сплетавшихся в замысловатое кружево жизни, но стоило Снейпу прочно зацепиться за первую нить и его поволокло вперед. Прямо в центр паутины – туда, где в черной путанице билась некогда сияющая душа.
Если у остальных своих подопечных Северус - когда с легкостью, а когда и приходилось потрудиться – выхватывал души из липкой субстанции, то сейчас понял: в этот раз ловец - не он. Паутина, маслянисто поблескивая нитями, вздрогнула, посылая из черного комка в центре предназначавшиеся человеку болезненные импульсы.
Удары оказались почти невыносимыми, боль расплавленной стрелой пронзала его насквозь, перед глазами плясали яркие вспышки. И в промежутках между этими всполохами, он увидел душу Лорда – черную, словно безлунная ночь, но в этой черноте маленькими звездами вспыхивали островки света. От них куда-то в сторону уходили слабые едва заметные лучики, и терялись среди остальных нитей. Но они не исчезали, в этом Северус был уверен. Просто уходили... далеко-далеко… «Куда? - пронеслось в мозгу. – Если не пойму, то я пропал. Он не выпустит, поглотит меня и на этом все закончится».
Нити, опутав мага по рукам и ногам, все ближе притягивали его к сердцу паутины. Здесь линии утолщались, их кружево становилось плотнее и гуще. Вся паутина начала подрагивать, словно предвкушая скорую добычу.
Лорд слишком крепко привязал себя к миру, его душа не хотела уходить, что само по себе было странным. Обычно, смерти сопротивлялся именно разум, дух же рвался покинуть тело, а здесь… С таким Снейп столкнулся впервые и если не догадается, в чем дело, то этот первый раз станет для него последним. На границе зрения мелькнула чья-то тень. Зельевар метнул взгляд туда, где ему почудилось движение, и увидел Смерть, сидевшего на одной из вибрирующих нитей. В какой момент Бог явился посмотреть, как идут у его Жреца дела, Северус не знал, но чувствовал направленный в его сторону внимательный взгляд.
«Попросить помощи? - маг разъяренно тряхнул головой. – Ни за что!»
Гордость никогда не позволит ему унизиться и признать, что он не может справиться с заданием, но в душе он уже знал, что проиграл. До черного центра оставалось совсем немного, а потом… он даже не хотел знать, что будет потом. Что случится с его разумом, душой, телом? Хотя, что может случиться с телом? Похоронят, как и полагается поступать с умершими.
«Просьба о помощи не уменьшит моего доверия, - услышал он в голову гулкий голос. - Именно гордыня, охватывавшая Жрецов, вела их к гибели».
- Помоги мне, - пересиливая себя, попросил Снейп. – Помоги, я не справлюсь сам!
- Ты ничего не хочешь добавить?
Северус непонимающе покачал головой. Пульсирующий центр паутины был уже совсем близко.
- Помоги, - взвыл он, внезапно осознавая, что вовсе не хочет умирать, как уверял когда-то Бога - давным-давно, казалось, в прошлой жизни.
- Будь по-твоему, - в лицо Северусу полетело что-то черное. - И еще, разделенную душу нужно сначала собрать.
Пока Смерть произносил эти слова, его тело начало таять и, наконец, исчезло, оставив Снейпа один на один с Лордом.
То, что Бог швырнул в зельевара, оказалось ничем иным, как черным песком. Там, где песчинки касались паутины, она затвердевала, становясь похожей на камень. Путы, охватившие тело, тоже почернели, раскрошились и осыпались вниз мелкой щебенкой. Еще секунду спустя Северус понял, что его уже не тянет к центру – он твердо стоит на ногах.
- Разделенная душа? Что он хотел этим сказать? – и тут же понял: эти островки света – осколки. А нити, уходящие вдаль - путь, по которому можно проследить их местонахождение.
Снейп скользнул мысленно по ажурной сети паутины, стараясь дотянуться как можно дальше. Ощущение, накрывшее его с головой, не подавалось описанию - он был везде и одновременно растворялся, растекался по призрачным граням, терял себя, полностью погружаясь в чужую душу. Казалось, голова сейчас расколется на части, острая резь в глазах отдалась в теле новой вспышкой боли, словно бы говоря - передел еще не достигнут, дальше будет хуже.
Из последних сил он коснулся сознанием светящихся сгустков и дернул на себя, чувствуя, что еще миг - и он провалится в беспамятство. Осколки ринулись к Северусу, но, обогнув упавшего на колени мага, понеслись дальше и влились в сердце паутины. Последнее, что отпечаталось в мозгу – сверкающая душа, стремительно рванувшаяся из липкого плена и освободившись, наконец, из своего узилища, заскользившая к нему.
