L'Ultimo Dei Mohicani

CAPITOLO I

"Il mio orecchio è aperto e il
mio cuore è preparato:
La cosa peggiore è la perdita
mondana che puoi dispiegare.
Dimmi, il mio regno è perduto?" Shakespeare

Era una caratteristica peculiare delle guerre coloniali del Nord America, che le fatiche e i pericoli del deserto dovevano essere affrontati prima che le schiere avverse potessero incontrarsi. Un ampio e apparentemente impervio confine di foreste separava i possedimenti delle province ostili di Francia e Inghilterra. Il coraggioso colono, e l'europeo addestrato che combatteva al suo fianco, spesso passavano mesi a lottare contro le rapide dei torrenti, o a superare gli aspri passi delle montagne, alla ricerca di un'opportunità per mostrare il loro coraggio in un conflitto più marziale. Ma, emulando la pazienza e l'abnegazione degli esperti guerrieri indigeni, impararono a superare ogni difficoltà; e sembrerebbe che, col tempo, non ci fosse alcun recesso dei boschi così oscuro, né alcun luogo segreto così bello, da poter essere esentato dalle incursioni di coloro che avevano impegnato il loro sangue per saziare la loro vendetta, o per sostenere la politica fredda ed egoista dei lontani monarchi d'Europa.

Forse nessuna zona, in tutta l'ampia estensione delle frontiere intermedie, può fornire un'immagine più vivace della crudeltà e della ferocia della guerra selvaggia di quei periodi che il paese che si trova tra le acque principali dell'Hudson e i laghi adiacenti.

Le facilitazioni che la natura aveva offerto alla marcia dei combattenti erano troppo evidenti per essere trascurate. Il lungo specchio d'acqua dello Champlain si estendeva dalle frontiere del Canada fino ai confini della vicina provincia di New York, formando un passaggio naturale attraverso metà della distanza che i francesi erano costretti a dominare per colpire i loro nemici. Vicino alla sua estremità meridionale, riceveva i contributi di un altro lago, le cui acque erano così limpide da essere state scelte esclusivamente dai missionari gesuiti per eseguire la tipica purificazione del battesimo, e da ottenere per esso il titolo di lago "du Saint Sacrément". Gli inglesi meno zelanti pensarono di conferire un onore sufficiente alle sue fontane incontaminate, quando gli diedero il nome del loro principe regnante, il secondo della casa di Hannover. I due si unirono per derubare gli ignoranti possessori del suo paesaggio boscoso del loro diritto nativo di perpetuare il suo appellativo originale di "Horican."[1]

[1] Poiché ogni nazione degli indiani aveva la sua lingua o il suo dialetto, di solito davano nomi diversi agli stessi luoghi, anche se quasi tutti i loro appellativi erano descrittivi dell'oggetto. Così una traduzione letterale del nome di questo bellissimo specchio d'acqua, usato dalla tribù che abitava sulle sue rive, sarebbe "La coda del lago". Il lago George, come è volgarmente, e ora, in effetti, legalmente, chiamato, forma una sorta di coda al lago Champlain, quando viene visto sulla mappa. Da qui il nome.

Avvolgendosi tra innumerevoli isole e tra le montagne, il "lago sacro" si estendeva per una dozzina di leghe ancora più a sud. Con l'alta pianura che si interponeva all'ulteriore passaggio dell'acqua, iniziava un portage di altrettante miglia, che conduceva l'avventuriero sulle rive dell'Hudson, in un punto in cui, con le consuete ostruzioni delle rapide, o spaccature, come venivano chiamate allora nella lingua del paese, il fiume diventava navigabile alla marea.

Mentre, nel perseguire i loro audaci piani di disturbo, l'irrequieta intraprendenza dei francesi tentava persino le lontane e difficili gole dell'Alleghany, si può facilmente immaginare che la loro proverbiale acutezza non avrebbe trascurato i vantaggi naturali del distretto che abbiamo appena descritto. Divenne, enfaticamente, l'arena sanguinosa, in cui la maggior parte delle battaglie per la padronanza delle colonie furono disputate. Forti furono eretti nei diversi punti che comandavano le strutture del percorso, e furono presi e ripresi, distrutti e ricostruiti, man mano che la vittoria si posava sui vessilli ostili. Mentre il contadino si ritraeva dai passi pericolosi, all'interno dei confini più sicuri degli insediamenti più antichi, eserciti più grandi di quelli che avevano spesso eliminato gli scettri delle nazioni madri, erano visti seppellirsi in queste foreste, da dove raramente tornavano se non in bande scheletriche, che erano abbruttite dalle cure o abbattute dalla sconfitta. Sebbene le arti della pace fossero sconosciute a questa regione fatale, le sue foreste erano vive di uomini; le sue ombre e le sue valli risuonavano dei suoni della musica marziale, e gli echi delle sue montagne ributtavano indietro il riso o ripetevano il grido sfrenato di molti giovani galanti e temerari, mentre si affrettavano, nel meriggio dei loro spiriti, a dormire in una lunga notte di oblio.