L'Ultimo Dei Mohicani

CAPITOLO XVII

"Noi tessiamo la trama.
Il filo è filato.
La tela è tessuta.
Il lavoro è fatto".
Gray

Gli eserciti ostili, che giacevano nelle terre selvagge dell'Orazio, passarono la notte del 9 agosto 1757, proprio come avrebbero fatto se si fossero incontrati sul campo più bello d'Europa. Mentre i conquistati erano fermi, imbronciati e abbattuti, i vincitori trionfavano. Ma ci sono limiti sia al dolore che alla gioia; e molto prima che arrivassero le veglie del mattino, la quiete di quei boschi sconfinati era rotta solo da un allegro richiamo di qualche giovane francese esultante dei picchetti avanzati, o da una minacciosa sfida dal forte, che proibiva severamente l'avvicinarsi di qualsiasi passo ostile prima del momento stabilito. Anche questi occasionali suoni minacciosi cessarono di essere uditi in quell'ora noiosa che precede il giorno, periodo in cui un ascoltatore avrebbe potuto cercare invano qualsiasi prova della presenza di quelle potenze armate che allora dormivano sulle rive del "lago santo".

Fu durante questi momenti di profondo silenzio che la tela che nascondeva l'ingresso di un ampio tendone nell'accampamento francese fu scostata, e un uomo uscì da sotto il drappeggio all'aria aperta. Era avvolto in un mantello che poteva essere inteso come una protezione dalle gelide umidità del bosco, ma che serviva altrettanto bene come un mantello per nascondere la sua persona. Gli fu permesso di passare davanti al granatiere, che vegliava sul sonno del comandante francese, senza interruzione, l'uomo fece il solito saluto che tradisce la deferenza militare, mentre l'altro passava rapidamente attraverso la piccola città di tende, in direzione di William Henry. Ogni volta che questo sconosciuto individuo incontrava una delle innumerevoli sentinelle che incrociavano il suo cammino, la sua risposta era pronta e, come sembrava, soddisfacente; perché gli veniva uniformemente permesso di procedere senza ulteriori domande.

Con l'eccezione di queste ripetute ma brevi interruzioni, si era mosso silenziosamente dal centro del campo verso gli avamposti più avanzati, quando si avvicinò al soldato che teneva la guardia più vicino alle opere del nemico. Quando si avvicinò fu ricevuto con la solita sfida:

"Qui vive?".

"La Francia", fu la risposta.

"Le mot d'ordre? (La parola d'ordine?)"

"La victorie", disse l'altro, avvicinandosi così tanto da essere sentito in un forte sussurro.

"C'est bien", rispose la sentinella, gettandosi il moschetto dalla carica alla spalla; "vous promenez bien matin, monsieur! (Fate una passeggiata questa mattina, signore!)"

"Il est necessaire d'être vigilant, mon enfant (È necessario essere vigilanti, ragazzo mio)", osservò l'altro, lasciando cadere una piega del suo mantello, e guardando il soldato da vicino in faccia mentre gli passava accanto, continuando il suo cammino verso la fortificazione britannica. L'uomo trasalì; le sue braccia tintinnarono pesantemente mentre le gettava in avanti nel saluto più basso e rispettoso; e quando ebbe di nuovo recuperato il suo pezzo, si voltò per camminare al suo posto, mormorando tra i denti:

"Il faut être vigilant, en vérité! je crois que nous avons là, un caporal qui ne dort jamais! (Dobbiamo essere vigili, in verità! Credo che dobbiamo, un caporale che non dorme mai!)"

L'ufficiale proseguì senza ascoltare le parole che sfuggirono alla sentinella nella sua sorpresa; e non si fermò più finché non ebbe raggiunto l'arenile basso, e in una vicinanza un po' pericolosa al bastione d'acqua occidentale del forte. La luce di una luna oscura era appena sufficiente a rendere gli oggetti, anche se fiochi, percepibili nei loro contorni. Egli prese quindi la precauzione di mettersi contro il tronco di un albero, dove si appoggiò per molti minuti, e sembrò contemplare con profonda attenzione i cumuli scuri e silenziosi delle opere inglesi. Il suo sguardo sui bastioni non era quello di uno spettatore curioso o pigro; ma i suoi sguardi vagavano da un punto all'altro, denotando la sua conoscenza degli usi militari, e tradendo che la sua ricerca non era priva di diffidenza. Alla fine sembrò soddisfatto; e dopo aver gettato gli occhi impazientemente verso la cima della montagna orientale, come se anticipasse l'arrivo del mattino, era in procinto di tornare sui suoi passi, quando un suono leggero sull'angolo più vicino del bastione attirò il suo orecchio, e lo indusse a rimanere.