Севернее Рая

Первая глава. Анна

Меншиковский дворец, прикрытый ворохом снега и возвышающийся над лабиринтом замерзших веток живой изгороди, был для сестер всем, что они когда-либо видели. Их наставник говорил, что здесь, за высокой позолоченной оградой, морок защищает их от всего остального мира.

— Нам обязательно делать это еще раз? — темные волосы Анны облепляли снежинки, ресницы постепенно окрашивались инеем, а сама девушка стояла в снегу, увязнув в нем по щиколотку. Княжна так продрогла, что ее не спасал даже плащ на меховой подкладке, в который она была укутана.

— Разумеется, Анна, — лицо Леона, как и всегда, было непроницаемо. Девушке казалось, что он более холоден, чем вся эта промозглая лесная глушь вокруг, на фоне которой молодой человек выглядел зияющим черным пятном. — Через полгода вы с Марией станете совершеннолетними и сможете увидеть не только дворец и его окрестности, но и весь Петербург, разве ты не хочешь этого?

— Ты прекрасно знаешь, как сильно я этого хочу, но... — Анна поежилась. Среди столетних елей, которым совершенно не было дела до того, что происходит здесь, внизу, княжне стало как-то неуютно.

— Никаких «но», поторопись, — Леон поднял руку в черных кожаных перчатках, и Анна четко услышала их скрип, когда ее наставник сжал пальцы.

А затем до нее донеслось тяжелое дыхание, топот, хруст снега и утробное рычание. Княжна уже знала, что это они. Эти создания были здесь для того, чтобы защищать обитателей дворца, но Анне они внушали лишь страх. Девушка подняла покрасневшие ладони, соединила их вместе и напряглась. Ее руки дрожали, и оттого Анне было еще труднее держать их вместе. Вдруг она почувствовала характерный хлопок и увидела, как сквозь треснувшую материю окружающего пространства над ее руками родилась сфера. Эта маленькая, еще не оформившаяся вселенная сияла синим, зеленым, фиолетовым и красным цветом. Она бурлила и искрилась в руках девушки.

Анна оторвала от сферы взгляд и подняла голову. Из-за спины Леона, прямо на нее, огибая массивные стволы деревьев, бежали две борзые, оскалившие зубы. Все выглядело так, будто они на охоте, а Анне в этой игре оставалась всего лишь роль жертвы. Сбившееся дыхание, скачок за скачком, они были все ближе и ближе, пока...

— Стойте, — приказал Леон, когда собаки приблизились к нему. Те замерли, как только раздался голос хозяина. — Подойди, Анна, — велел он, кивнув княжне. Девушка сделала пару шагов вперед и остановилась, подавляя в себе рвотный позыв. У одной из собак сквозь шерсть пробивалась вторая голова размером с кулак, а у другой на морде были три пары глаз, которые вылупились на Анну своими бегающими, суматошными зрачками. — Можешь начинать, они тебя не тронут, — спокойно произнес молодой человек.