El encarcelamiento de un hombre por el asesinato de Carol Wilkinson, cometido el 10 de octubre de 1977 en Bradford, West Yorkshire, se considera uno de los errores judiciales más graves en la historia criminal británica. Anthony Steel pasó 20 años en prisión por el asesinato.
Carol Wilkinson (20 años) fue asesinada mientras caminaba al trabajo en octubre de 1977. El ataque tuvo lugar en un campo en la parte trasera de la panadería donde trabajaba Carol, a unos quince minutos a pie de la finca donde vivía. Su mejor amiga en el trabajo la había escuchado decir que no caminaría por la ruta del "camino de la basura" que se decía que Anthony Steel describió en su confesión. La encontraron tirada en un charco de sangre, con la ropa arrancada. La habían golpeado con dos piedras pesadas.
Su cuerpo fue encontrado por el cocinero del hospital, Stephen Smith. La llevaron a Bradford Royal Infirmary y la colocaron en una máquina de soporte vital durante tres días antes de que la máquina se apagara. Ésta fue la primera vez en Gran Bretaña que una víctima de asesinato fue certificada muerta mientras estaba en soporte vital.
Dieciocho meses después del asesinato, la suegra de Anthony Steel le dijo a la policía que él era el asesino y les dió un llavero en forma de pez. La corona dijo que el llavero fue tomado del bolso de Carol Wilkinson por el asesino. Se alega que Steel le dió este llavero a su futura esposa en el momento del asesinato. En el momento del asesinato, Steel trabajaba como jardinero municipal en la finca Ravenscliffe donde vivía la víctima. La policía basó su caso en dos puntos:
Cuatro jóvenes que conocían a la víctima le dijeron a la policía que ella tenía un llavero muy parecido al que le habían dado a la policía.
La policía dijo que Steel había firmado una confesión.
La investigación fue dirigida por el detective inspector Norman Mold junto con:
Detective inspector jefe, Derek Mitchell.
Inspector de detectives, James Morgan.
Superintendente jefe, James Hobson.
Sargento detective, Ray Falconer.
En el momento del asesinato, la policía de West Yorkshire estaba bajo mucha presión debido a la investigación del 'destripador de Yorkshire'. Steel había sido objeto de dos días de intensos interrogatorios por parte de Mold y Falconer.
Hablando en una entrevista sobre la firma de la confesión, Anthony Steel dijo:
"Yo era joven y nunca había tenido experiencia de estar bajo custodia ni nada por el estilo. Esa presión se te acumula tanto y no puedes soportar tanto, así que para aliviar esa presión haces algo para quitártelos de encima y eso es lo que hice. Me seguían intimidando, diciéndome lo que hice ese día, y creo que terminé creyendo lo que me decían. Decían: sabemos que lo has hecho. Tenemos la prueba, tenemos la evidencia. Creo que, debido a que el caso había durado tanto tiempo, buscaban a alguien para sacarlo de sus libros, para poner a alguien adentro. No importaba quién era, siempre y cuando encajara de alguna manera o pudieran hacer que encajara de alguna manera y pudieran poner a esa persona dentro".
Anthony Steel fue inicialmente puesto en libertad bajo licencia en 1998 antes de que su sentencia finalmente fuera anulada en la corte de apelaciones en febrero de 2003, debido a nuevas pruebas de los psicólogos consultores de la defensa y de la corona que indicaban que Steel "es y fue mentalmente discapacitado y en el límite de lo anormal". Por lo tanto, era un entrevistado significativamente más vulnerable de lo que podía apreciarse en el momento del juicio.
Anthony Steel recibió una disculpa oficial de la policía y alrededor de £100.000 en compensación del gobierno, pero tenía problemas de salud después de su liberación de prisión. Murió de un ataque al corazón a la edad de 52 años en septiembre de 2007. Ninguno de los policías involucrados en la condena injusta fue reprendido o procesado.
A lo largo de los años, varios investigadores y escritores han afirmado que el 'destripador de Yorkshire' Peter Sutcliffe fue el verdadero asesino de Wilkinson. Entre 1975 y 1980, Sutcliffe cometió 13 asesinatos de mujeres en Yorkshire y Manchester, siendo su firma atacar a sus víctimas con instrumentos contundentes e invariablemente golpeando a las víctimas al azar por la espalda. El asesinato de Wilkinson inicialmente había sido considerado como un posible asesinato del 'destripador' pero esto se descartó rápidamente ya que Wilkinson no era una prostituta. Sin embargo, en 1979 la policía admitiría que Sutcliffe no solo atacaba a las prostitutas, aunque para entonces Steel ya había sido condenado por el asesinato. Tan pronto como Sutcliffe fue condenado en el juicio de 1981, el respetado escritor David Yallop afirmó que Steel había sido encarcelado injustamente por el asesinato y que, evidentemente, Sutcliffe era el asesino. Presentó estas afirmaciones en un libro titulado Líbranos del mal, señalando las similitudes con los conocidos ataques de Sutcliffe en Bradford, Leeds y otros lugares. El asesinato de Wilkinson tuvo lugar solo 9 días después del asesinato de Jean Jordan por Sutcliffe en Manchester. Alrededor del momento del asesinato de Wilkinson, se informó ampliamente que el profesor David Gee, el patólogo del ministerio del interior que realizó todos los exámenes post-mortem de las víctimas del 'destripador', dijo que había similitudes entre el asesinato de Carol Wilkinson y el asesinato de la víctima Yvonne Pearson por Peter Sutcliffe. Esto se cometió solo tres meses después. Al igual que Wilkinson, Pearson fue golpeada con una piedra pesada y no fue apuñalada e inicialmente fue descartada como víctima del 'destripador'. La cantidad de similitudes entre los casos de Pearson y Wilkinson llevó a los detectives no solo a sospechar que se trataba de asesinatos por imitación, sino también de los ataques del 'destripador'. Pearson fue, de hecho, una víctima del 'destripador' y fue reclasificado como tal en 1979, momento en el que Steel cumplía condena por el asesinato de Wilkinson. Yallop pidió que se revisara la condena en 1981 debido a las claras similitudes, destacando que Steel siempre había protestado por su inocencia y había sido condenado sobre la base de pruebas circunstanciales débiles. Sutcliffe no confesó el asesinato de Carol en su juicio en Old Bailey, aunque en ese momento Steel ya era el hombre que cumplía condena por el asesinato. Durante su encarcelamiento, se observó que Sutcliffe mostraba "particular ansiedad" ante las menciones del asesinato debido a la posible falta de solidez de la condena de Steel.
De hecho, Sutcliffe había conocido a Wilkinson y se sabía que había discutido violentamente con el padrastro de Carol sobre sus avances hacia ella. Sutcliffe conocía la propiedad en la que fue asesinada y se sabía que frecuentaba regularmente el área, y solo unos meses antes del asesinato en febrero de 1977 fue denunciado a la policía por actuar de manera sospechosa en la calle donde vivía Wilkinson. Otra cosa que vinculó a Sutcliffe con el asesinato fue que antes, el mismo día del asesinato de Wilkinson, Sutcliffe había regresado para mutilar el cuerpo de Jean Jordan antes de regresar a Bradford, lo que demuestra que ya había salido a atacar a las víctimas ese día y habría estado en Bradford para atacar a Wilkinson después de que volviera de mutilar a Jordan. El lugar donde mataron a Wilkinson estaba muy cerca del lugar de trabajo de Sutcliffe en T&WH Clark, donde habría fichado para trabajar esa tarde.
En 2008, David Yallop volvió a presentar la teoría de que Peter Sutcliffe era el verdadero asesino. En 2015, el ex detective Chris Clark y el periodista de investigación Time Tate también apoyaron la teoría de que Wilkinson fue víctima de Sutcliffe en su libro Yorkshire Ripper: The Secret Murders. Señalaron que su cuerpo había sido posado y parcialmente desnudo al estilo típico del 'destripador de Yorkshire' con los pantalones bajados y el sostén levantado. En 2022, ITV también publicó un documental basado en el libro de Clark y Tate titulado Yorkshire Ripper: The Secret Murders.
