—La noche cayó sobre la ciudad de Sijiu como una bestia satisfecha; la vida(1) y las luces de las calles habían desaparecido. Li Shiyi y Tu Laoyao ni siquiera se despidieron antes de regresar a sus respectivos hogares.
El viento frío sopló contra la puerta
de madera cuando Li Shiyi entró en la casa con Song Shijiu en sus brazos. Cerró la puerta con el pie y colocó al bebé en la cama de madera. Sacó del armario una almohada de trigo sarraceno con alcanfor y la puso debajo de la cabeza de Song Shijiu. Luego fue a buscar agua caliente, se sentó al lado de la cama y comenzó a limpiar el cuerpo del bebé. Al ver que la pequeña no hacía ningún escándalo y se portaba muy bien, estiró un dedo y levantó levemente su barbilla regordeta. "¿Qué eres exactamente?" se dijo a sí misma.
Song Shijiu la miró fijamente con esos grandes ojos, luciendo aturdida, luego escupió pequeñas burbujas de saliva de su boca.
Con una sonrisa, Li Shiyi se levantó de la cama mientras se sujetaba el hombro derecho con la mano izquierda. Después de pensarlo un poco, trajo un poco de carbón de afuera y instaló un brasero.
Cuando completó la serie de acciones, ya estaba agotada. Se obligó a mantener los ojos abiertos y hervir un poco de agua, antes de finalmente relajarse y tomar asiento frente al espejo. Song Shijiu levantó la cabeza, luchó por levantarse con ambas piernas y finalmente logró sentarse. Entonces Song Shijiu la miró de arriba abajo con curiosidad.
—Bajo los rayos dispersos de la luz de la luna, observó cómo Li Shiyi se quitaba la túnica gris, la colocaba sobre el respaldo de la silla, enjuagaba una toalla con agua caliente y se la colocaba contra la mejilla derecha.
El vapor brumoso empañaba el espejo, pero Li Shiyi no se molestó en mirarlo. Con habilidad y cuidado, se quitó el trozo de piel en descomposición de su cara, como si se quitara una máscara que estaba arraigada a sus huesos.
Los últimos pedazos de adherencia tiraron contra su piel y se encogieron, revelando una tenue marca roja. La piel debajo era suave y uniforme, similar a la de un recién nacido. Poco a poco, se limpió la ceniza que se había untado a propósito en la cara, así como la línea de la frente que había rellenado con carbón, dejando una toalla ennegrecida manchada de tierra y hollín. Por fin, el reflejo de una belleza refinada finalmente apareció en el espejo.
No podía llamarse exactamente una gran belleza, y ciertamente no una extravagante. Sus rasgos eran finos
y regulares, y era imposible precisar cuál de ellos era más o menos hermoso que el resto. Pero en conjunto, el efecto fue tan atractivo que nadie pudo resistirse a echar un segundo vistazo.
Song Shijiu parpadeó una vez, luego otra vez. Se estaba tomando el tiempo para imprimir este rostro en sus ojos inocentes.
—Una vez que Li Shiyi terminó de limpiarse la cara, se quitó el sombrero guapi. Liberada de sus limitaciones, su flequillo desigual cayó sobre su rostro. Llenó una palangana con agua hirviendo y tiró una toalla sobre su hombro, saliendo de la casa para lavarse el cabello. Sus movimientos eran tan rápidos que solo le tomó un par de enjuagues para lavarlo. Ella salpicó el agua y regresó a la pequeña cabaña que llevaba la palangana esmaltada.
Se secó su pelo corto y húmedo mientras estaba de pie junto al escritorio hojeando al azar algunos libros, con la ayuda de la luz de la lámpara de queroseno. El calor de la lámpara daba cierta calidez a la fresca fragancia de las hierbas; un rastro de la fragancia restante se enroscó perezosamente alrededor de sus dedos delgados.
—La primera palabra que aprendió Song Shijiu probablemente sería "limpiar". Desde las profundidades de la tumba oscura, al bullicioso mundo de los mortales comunes, en medio del constante derramamiento de sangre, había conocido a alguien tan limpia e inmaculada como Li Shiyi.
