Пыль под моими ногами

Глава 1. Девушка, ставшая речной рябью

"Речка, моя сестра,
Примет и укроет волною.
Будет ко мне добра,
Разлучит навечно с бедою."
Мельница - "Травушка"

- Юлсара!
Тихо плещется речка, шумит рогоз от порывов прохладного летнего ветра. На темной воде лежит россыпь белоснежных кувшинок с золотистыми сердцевинами. Где-то среди них должна показаться моя подруга, названная этим нежным цветком.
- Юлсара!
Небо сегодня хмурое, того и гляди послышится раскат далекого грома, и польются сверху крупные капли. У меня над головой быстро летают стрекозы с прозрачными бирюзовыми крылышками, из зарослей тростника доносится крик вальдшнепа.
Вдруг ровная пелена воды расступается, и на поверхности показывается прекрасная девушка с огромными голубыми глазами, в темные волосы вплетен роголистник. Кожа серебристая, точно рыбья чешуя, и отливает бледно-зеленым. Острые плечи, тонкое лицо. Такие знакомые черты. Но это не моя подруга.
Юлсара всегда смотрела на меня приветливо. В лице этой девушки сквозили неприязнь и обида.
- И ты еще смеешь звать ее?
Флорегаль. Желтый цветок ревности.
- Не тебя я ожидала здесь встретить. Где моя подруга?
По лицу девушки пробежала тень болезненной скорби.
- Юлсары больше нет. Но где же тебе знать об этом. Твой век ведь никогда не закончится.
Она не права. Кентавры считаются бессмертной расой, но, как и все бессмертные, мы ждем завершения дней наших с гибелью мира, в который пришли под светом вечерних звезд.
- Но ведь Юлсара так молода! Она не могла умереть!
- А я и не говорила, что она умерла. Я сказала, что ее больше нет среди нас.
Ужасная догадка поразила меня до глубины души.
- Тридцать лет прошло, Ариана. Тридцать лет, но ты даже не попрощалась с ней! Ты ни разу не пришла увидеть ее, из-за своего дурацкого вольнолюбия! - На лице лубры показалось отчаяние. Если бы речные девушки умели плакать, эта река, наверное, вышла бы из берегов. - Ты просто пропала, ушла неведомо куда, а Юл все это время ждала тебя. Ждала, зная, как мало у нее времени. Но теперь она наконец дождалась. Можешь поговорить с речной рябью.
Флорегаль отвернулась. Ее плечи дрожжали.
- Не приходи сюда больше. Не смей очернять нашу реку своим присутствием.
***
Когда я была совсем юной, я сбежала из дома. Мои сородичи привыкли к постоянным отлучкам, я часто пропадала в лесу, охотилась, общалась с людьми, просто наслаждалась одиночеством. Я сбегала не из-за своего взбаламошного характера, не из-за стычек с матерью, скорее, я всегда хотела жить отдельно от шумного племени. Вместе со своей лошадью, самым близким существом для кентавра, я убежала из чащи и поселилась в пустом гроте, прилегающем к горной реке. Река эта пересекала маленькую лощину и была почти окружена непроходимыми древесными зарослями. Лучшего места нельзя было придумать для моего желанного уединения. Некоторое время я обживала свою пещеру, приспосабливала ее под привычный дом, и вскоре совсем привыкла. Ко мне редко заглядывали странствующие люди и прочие, но я даже радовалась их визитам. Приятно было разбавлять одиночество общением с кем-то, а не убегать в поисках уединения от шума сородичей. Со временем я начала принимать заказы от людей на различные травяные отвары, которыми с детства баловалась: целебные растения искать у лошадей и существ, с ними связанных, в крови; настойки с градусом я вообще профессионально делаю, а уж яды и всякие работающие на людей галлюциногенные вещества вроде приворота или вызывающего связь с умершими - тем более не проблема.
Так вот, в самом начале моего отшельничества я прогуливалась вдоль реки, осматривая местность, и на особо крутом и обсыпающемся склоне упала. Плавала я тогда плохо, а лошадь моя, названная Ледой при рождении, была далеко от меня. Мы вообще не постоянно находимся вместе, чтобы ощущать душевную связь, нам не требуется сокращать расстояние между нами. А поскольку я испугалась неожиданного падения, я запаниковала и начала бессмысленно барахтаться, быстро теряя воздух в легких и начиная тонуть. Когда я уже пошла ко дну, теряя сознание, и в моих глазах все помутнело, меня вытащили на берег чьи-то сильные руки.
Когда я, откашливаясь и избавляясь от перемешанной с илом воды, постепенно пришла в себя, то увидела над собой участливо наклонившуюся девушку с длинными темными волосами, украшенными водорослями и цветами. Ее кожа сияла на солнце, такая зеленовато-серебристая, почти прозрачная. В больших лазурных глазах читался испуг и одновременно с этим интерес.
- Как ты себя чувствуешь?
- Бывало и лучше. Но спасибо, что спросила. И спасла мою неудачливую персону.
Я снова откашлялась, последние остатки воды покинули мой многострадальный организм.
- Кто ты? - спросила девушка. Если верны рассказы моих сородичей, речная девушка, или лубра, как их называют человеческие племена.
- Я? Сегодня утром была кентавром, но сейчас чуть не стала утопленником.
- Хорошо, что я оказалась рядом.
- Да уж. Но почему ты спасла меня? Ваш народец обычно не отличается сочувствием к попавшим в речные владения.
Девушка загадочно улыбнулась.
- Не все мы радуемся неупокоенным душам в реке. Как твое имя?
- Риан. А твое?
- Юлсара. Можешь звать меня Юл. Как цветок.
- Ты и вправду похожа на кувшинку. У тебя лицо серебристое, как лепестки на солнце после дождя.
Юлсара снова улыбнулась. У нее такая по-детски милая улыбка. Мне рассказывали, что лубры обладают соблазнительной и коварной улыбкой, ибо промышляют похищением людей и слабовольных нелюдей в свои подводные владения.
И я понимаю тех, кто не может устоять перед их красотой - завораживающей и притягивающей. Но Юл зачем-то вытащила меня из воды. Видимо, не всем слухам стоит верить.
- Я тебя раньше не видела. Ты нездешняя?
- Да, я поселилась в заброшенном гроте. Сбежала от вечных препирательств с семьей.
- Мне тоже не повезло ладить с семьей. Мои сестры все помешаны на молоденьких парнях, которые гуляют у реки и подсматривают за нашими полуночными плясками. А потом они попадаются на их чары и гибнут. Но я не слишком увлечена подобным весельем.
- И чем же ты увлечена?
Юл мечтательно улыбнулась.
- Я люблю играть на арфе. Мы все играем на арфе, но для меня ночная игра на струнах - своего рода волшебство. Хочешь, я научу тебя?
Всегда хотела играть на арфе. Но кентавры больше предпочитают гитару или флейту.
- Конечно!
- Тогда приходи сюда почаще. Просто позови меня, я тебя услышу и приплыву. Я... буду ждать тебя.
***
Флорегаль исчезла в темной воде, а я еще долго сидела на берегу, обреченно глядя на цветущие кувшинки.
Юлсара... за все то время, когда я жила в своей пещере до первого странствия в человеческие города, мы стали совсем близкими подругами. Я делилась с ней страстью к путешествиям, в которые мечтала отправиться, повидать разные страны, узнать разных людей и бессмертных, приблизиться к их культуре. Рассказывала ей о своей жизни с кентаврами, о книгах, которые прочла, о музыке, которую слышала на наших праздниках. Юлсара учила меня искусству арфы, а она в самом деле прекрасно играла. Под ее пальцами струны пели переливами ручья, голосами птиц, порывами лесного ветра. Еще она рассказывала мне о жизни под водой, о своих родных.
А потом я отправилась в далекое странствие и хотела рассказать подруге, сколько всего повидала. Но Юл не дождалась.
Речные девы живут около трехсот человеческих лет. Но есть случаи, когда вместо обычной смерти они получали вечную жизнь в облике речной ряби, как русалки - их дальние родственницы с рыбьими хвостами - превращались в морскую пену. Старая легенда гласит, что лубры не имеют права любить - тем более любить другое существо, чуждое их подводному образу жизни. Но если они все же влюбляются - у них остается тридцать лет жизни. Если возлюбленный соглашается добровольно принять смерть утопленника и воплотиться в облике водяного духа, навечно связанного с рекой, девушка останется жить. Если же этого не произойдет - горе поглотит ее, и с каждым годом она будет все меньше помнить привычную жизнь. Пока не сбросит чешую и не растворится в воде.
Есть еще одно поверье. Лубры всегда топят незваных гостей, за одним лишь редким исключением. Если влюбляются.
И сейчас, когда я сижу под холодными каплями дождя и неотрывно смотрю на прекрасные белоснежные цветы, это исключение разбивает мне мое бессмертное сердце.