Имя ей Хель (ознаком. фрагмент)

Глава 1. Ночной гость

— Ты пришла, чтобы убить меня? — Лорд сидел в кресле у камина и покачивал в руке почти опустевший кубок. — Кто же заплатил за мою голову?

Я не ответила, но выступила из тени — скрываться больше не имело смысла.

— Полагаю, говорить о таком у вас, убийц, не принято? — Лорд повернулся и внимательно посмотрел мне в глаза, будто мог прочитать в них ответ. — Одна-ако. Я надеялся, что за моей головой пришлют кого-то постарше и покрепче. — Лорд отхлебнул ещё вина и ухмыльнулся. — Или хотя бы посимпатичнее. Как тебя зовут?

— Хель. — Звук моего имени и освещённое огнём камина лицо, пусть и наполовину скрытое за плотной чёрной маской, отрезали мне путь к отступлению, а у цели забирали последнюю возможность уйти живым.

— Хель? — Лорд хмыкнул. — Никогда не слышал. Жаль тебя расстраивать, но меня будет убить не так-то просто. — Он поставил кубок на столик у кресла и поднялся на ноги. Снял висевший над камином топор и взвесил в руке. Оружие выглядело грозно и грубо, как и сам лорд — высокий и широкоплечий, под круглым от постоянных пиршеств пузом прятались могучие мускулы. Густая с проседью борода делала его похожим на зверя. Пристрастие к выпивке почти не сказалось на уверенности и силе его движений — в схватке один на один, мне понадобилась бы вся удача бога Нота, чтобы выстоять, но я пришла не на честный бой. В убийствах на заказ редко можно отыскать честь. По крайней мере, я не была с ней знакома.

Лорд перебросил топор из руки в руку и шагнул мне навстречу. Я не шелохнулась.

— Вижу, ты предпочитаешь ножи. — Он кивнул на перевязь с оружием на моих бедрах и груди. — Посмотрим, на что они годятся против моего топора! Барды сложат обо мне песни, о лорде, что убил собственную убийцу.

Люди слишком много болтают. Пока треплют языком, не замечают, как подходят к собственной могиле.

— Ну! Доставай оружие! — гаркнул Лорд.

Лучше бы он потратил это время, чтобы позвать стражу. Я вытащила нож из набедренных ножен и отвела его назад. Удар нужен один, точный. Не хотелось извозиться в крови.

Лорд занёс над головой топор и покачнулся. Наконец-то.

— Что за... — Он мотнул головой и часто заморгал. Оглянулся на оставленный кубок вина. — Ты!..

Топор выпал из его ослабевших рук, и я нанесла удар. Под язык, чтобы лезвие достало до мозга — полагаться исключительно на яд было бы опрометчиво. В прошлом у меня уже случались накладки из-за этого. Лорд захрипел, забулькал, пытаясь вдохнуть, глаза налились кровью, закатились, и он медленно осел на шерстяной ковёр. Я отпустила рукоять, позволяя безвольному телу завалиться на бок. Кровь быстро впитывалась в тёмные узоры вышивки, становясь их неотделимой частью.