В сердце Тихого Омута

Пролог

Князь Тихомир сидел во главе большого стола, задумчиво потирая переносицу мозолистыми пальцами. Мужчине было лет 30 от роду, но после недавних событий, голубые глаза потемнели, а в волосах появилось несколько седых прядей. Он был словно старец, в чужом, еще молодом, теле. Плечи, облачённые в тёплый темно-синий кафтан, резко вздрагивали, когда из его лёгких вырывался сдавленный кашель. По телу вновь прошёлся спазм от острой боли после сегодняшнего падения.
Князь обязан слышать свой народ, особенно тогда, когда их голоса кричат о помощи. Порой, эти крики были сродни болезни- где вспыхивала одна горячая точка, так рядом вспыхивала другая. По княжеству быстро разрастались слухи о том, что смерть на их земли повадилась. Лесу тому, уже ни одни лета насчитывают, тих был, и ребёнка не обидит. Да в последнее время, люди стали в большом количестве пропадать. А кто искал их, не воротились вовсе. Кто то утверждал, что это проделки старухи-травницы, что живет на окраине леса. Мол, девицы тревожили ее тем, что не переставая аукались да песни напевали, до тех пор, пока лукошки не будут до краев полны ягодами-грибами. А кто иной, утвержадал, что этот все Леший пакостит. Не любо ему, что княжеская дружина в его лесу порядок наводит. Вот и губит народ, отравляя землю-матушку. Много люди говорят, много слез льют, но никак изловить ирода не могут. Уж и посылали дружину к старухе и к Лешему- не нашли никого. Словно, ничего не происходит в лесах княжеских. Но когда ты вырос среди этих могучих сосен, с матушкой и батюшкой за дровами ходил, да землянику собирал, то слышал, как лес поёт. Звонко, протяжно. Крона деревьев, словно пропитавшись солнцем летним, пела сказания свои о зверушках, сказочных реках и яблочках-молодильных. А сейчас, поди в лес тот и услышишь, что лес по другому речи свои молвит. Раньше, песни он пел, а сейчас не поёт боле. Стонет, словно жгут его изнутри, да без огня. Топят его, но без воды. Лес продолжал расти, мертвой изгородью продвигаясь по землям княжеским. Уж и вырубали его, и колдунов посылали- тщетно, а люди все гибнут. Народ днями и ночами плачет, выйти из домов боится. И все на князя глядят, помощи просят.
А Тихомир и рад бы помочь, но как избавить от того, чего никто не видел и не слышал. Как иголку в стоге сена искать.
Отправился он с дружиной в поход . Лес весь обошли, а нет ничего. Деревья все также стоят, трава растёт. Но смутило князя то, что птицы петь перестали и деревья илом поросли. Болел лес. Почва стала другой: появились растения, которых не было раньше, плоды антоновки выросли до размера мужского кулака, а речка, что текла рядом, потекла в обратном направлении.
— За что ж так земля гневается...— сухо произносит князь, перетирая меж пальцев фиолетовые листочки диковинного растения. Стебля у цветка нет. У самой земли растут фиолетовые листья, размер с ладонь, а чуть выше, на мизинец, парит маленький желтый цветок с красной ягодой в середине.
Знахарь, который всегда ходит в составе дружины, сел рядом и достав из дорожной сумки небольшой ножик, принялся собирать растение в льняной кулёк.