В сердце Тихого Омута

Глава 1.

Черные, как зимняя ночь, волосы россыпью лежали на моих плечах, пока няньки на перебой выбирали ленты для косы. Голубые, красные, изумрудные. Женщины недовольно ворчали, когда я отказывалась примерять очередной заморский наряд. В отличии от своей сестры, я не питала слабости к драгоценностям и парче. Хоть и воспитывались мы одним человеком, выросли совершенно разными. Мирослава, чуть ли ни вприпрыжку забежала в терем, на лету задевая дубовый стол, от чего тот пошел ходуном,а украшения в малахитовых ларцах тихо зазвенели.
— Мира! Ишь ты. Пыл свой поумерь, дочь князя все таки! — Запричитала Ольга, старшая из нянечек. Поучая Мирославу, одним неосторожным, но очень обучающим всплеском рук, которые до сих пор расчёсывали мои волосы деревянным гребнем, нянька дернула спутанный локон.
Скривив губы от боли, я тяжело выдохнула, окинув младшую сестру недовольным взглядом.
Мирослава с извиняющейся улыбкой кивнула мне, cловно этого хватит чтобы зудящая боль на коже головы прошла. Сестра вручила одной из женщин свой гребень и повернувшись к ним спиной, уселась на табурет, воодушевленно выпрямив спину. Младшая княжна была светловолосой, словно солнышко. Она и по нраву своему, была солнышком. Её невинный взгляд с интересом уставился в мою книгу, но не найдя в ней ни принцев,ни любви внеземной, быстро переключились на украшения на столе.
Я лишь улыбнулась ей краешком губ, уткнувшись в пожелтевший пергамент, на котором чернилами было выведено оглавление "Сущности запретного леса".
Про таких как я, часто говорят- не от мира сего. Была не такой, как все княжны. Меня не привлекали меха и массивные украшения. Отец часто говорил мне, что стоило мне родиться мальчиком. Когда он спрашивал, что привезти из соседнего княжества, Мира с трепетом рассказывала о янтарных бусах, о которых ходит молва среди девиц ее возраста, и как кстати, они идеально подойдут к ее новому красному сарафану. Я же, просила новые книги о "Тихом омуте". Отец хмурился, иногда даже отказывал в моем желании, но по итогу, всегда привозил мне новую книгу. Так и живем: Мира в новых платьях и украшениях, которые уже в сундуки не помещаются, я с новой книгой, которая тоже не помещалась на полки шкафов.
В то время как Мира гуляла окружённая компанией боярских детей, я пряталась в тереме и читала о разных существах, что обитают в лесу. Конечно, как и положено будущей княжне, изучала и королевство, в котором будет править мой супруг... Cупруг...я живу в то время, когда женщина-лишь сосуд. Чрево для будущего князя. Не более. Даже уродившись княжной, я не имею тех привилегий, какие были бы у меня, будь я отроком. Не могу решать государственные дела, не могу свободно передвигаться по территории княжества. Смысл моей жизни- удачно выйти замуж. Отец часто говорил мне, что раз я княжна, то стоит улыбаться и молчать. Жена, что мужу перечит и мнение своё удержать при себе не может- позор для семьи. Поэтому, я и вправду часто думала о том, что стоило бы мне родиться мальчиком или же, обладать таким характером как у младшей княжны.
С горькой ухмылкой я сжала в руке страницу о русалках. "Девушки, что не смогли обрести покой на суше и попытались обрести его в воде, но лишь обрекли себя на существование нечистью. Заманивают они к себе в пучину путников, которые водицы из озера отпить хотели, и утаскивают к себе на дно илистое. А как наступает Русалочья неделя, так сами русалки на сушу выходят. Прекрасные девы в белоснежных сарафанах, лица бледны, а взгляд озорством горит. Песнями да прибаутками заманивают в воду. Ради забавы все это. Весело им, когда в груди у человека вода булькает, когда пузырики воздуха на поверхность поднимаются, растворяясь в водной ряби. Перестаёт тело человеческое сопротивляться, так и вовсе надоедает им, потеха эта.. Ходят слухи, что русалки в душу твою заглянуть могут, как в пучину водную. И все твои мысли потаенные увидеть, и как закончит течь речушка жизни твоей, впадая обратно в воды жизни."
Ольга, заметив пергамент в моей сжимающейся руке запричитала, вырывая книгу из моих рук, пытаясь расправить.
В последнее время, ее слишком много.
Мирослава, с восторгом рассказывала о всех приготовлениях, что проходят у нас во дворе.
Очередные смотрины. Отец, уж очень любит показать народу нас и претендентов.
—Прямо в центре княжеского двора установили деревянные ограждения, а в самом центре, очертили проклятый круг и цепями приковали Лихо одноглазое,- Младшая княжна прервала свой рассказ, резко вскочив и выпучив глаза, встав на носочки. Ольга лишь недовольно закачала головой, оглядывая ее попытку изобразить монстра лесного.
На моих губах появилась ехидная ухмылка, а пальцы продолжили листать страницы, когда Ольга, под недовольное причитание, возвратила книгу. И вот, на одной из них, нашла его.
"Лихо одноглазое, дух зла, неудачи, символ горя. Что касается облика Лиха определенности нет — это либо одноглазый великан, либо высокая худая женщина с одним глазом посреди лба. Топит людей, усевшись им на шею. Не страшно Лихо, но остерегаться его стоит". Я поморщилась от чернильного рисунка. Да, талантов у наших мастеров в изображении чудищ-хоть отбавляй. Фантазии тоже. Зачем-то пририсовали лишнюю руку.
Ольга сурово поставила руки на бока и отправив взбалмошную Мирославу на кухню, снова вернулась ко мне.
— И что ты только нашла, в книге этой? Монстры одни, да и только. Пакость какая.
— Не скажи, Ольга. Я не вижу ничего плохого в домовых и леших, — ласково провела пальцами по одному рисунку. Старичок, весь в мухоморах и мху.  Длинная седая борода, вся усыпана шишками и репеем, кое-где торчат еловые ветки. Туника стала чёрной от сажи и грязи, а на поясе, которым подпоясан старик, весят различные баночки и сосуды с диковинными жидкостями. В одной из таких склянок можно разглядеть мышиные хвосты. Хоть и рисунок, а мысль, что это для какого-то зелья- до тошноты пробирает. "Леший."
— Пакость какая... — произнесла Ольга и вздрогнула, после того как рядом упала деревянная полка. Несколько раз поплевав от дурного сглаза, нянька ещё больше запричитала. А я лишь улыбнулась.
Листая книгу, наткнулась на дополнительный раздел, который был вшит наспех. Приглядевшись и провертев книгу, как только возможно, заприметила что и сами страницы, все изляпаны, местами видны какие-то разводы.
"Особо опасные". По рукам побежали мурашки, а пальцы в предвкушении перевернули страницу.
"Кощей. Злой старик-маг, похищал девиц и мучал до самого позднего вздоха. Забавляло князя Тьмы, как плачут девицы, подвешанные за косы. Любо ему делать надрезы костяным кинжалом на тоненьких шеях, слушать, как захлёбывается в собственной крови его жертва. Слышать ее последний вздох. Сам князь Тьмы бессмертен, смерть его спрятана, да так, что никто из живых не знает где, а если и знает- значит не жив уже".
Чуть ниже и вправду был нарисован старик с очень злым выражением лица, и опять же, с тысячей острых зубов. На железной броне, там где левая рука, была гравировка костей.
"Любят же приукрасить"— хмыкнула я, перелистывая страницы.
— Вот и все Марья. Готово. Голубая лента, как ты и хотела. — Нянька наклонилась ко мне и протянув зеркало, чмокнула в макушку. Я нехотя приняла зеркало и лишь мельком взглянув на своё отражение, убрала подальше. Коса затянута не туго, стоит чуток потянуть за ленту- тут же развяжется.
Поблагодарив, достала из сундука такой же синий сарафан, исшитый золотыми узорами, накинув его поверх рубашки и отстукивая каблуком красных сапожек, направилась в горницу.
Та, открытыми ставнями выходила во двор. Окно было большим, можно вывалиться, лишь перевесив за подоконник. В нашем княжестве, благодаря мудрости моего отца, есть обычай. Мужа себе княжна, выбирает сама. Мо́лодец, должен испытание пройти, а если люб он девице, то должна она косу распустить и ленту ему бросить. Претендент же, должен загадку или вопрос княжне задать. Если правильно ответит-то никто их союзу препятствовать не может. Я и сестра, очень благодарны отцу за такую возможность выбора. В прошлом году, княжну соседнего княжества, насильно выдали за служивого с хорошей казной, который был старше ее на тридцать лет. На следующий день ее нашли мертвой в своих опочивальнях. Бедняжка покончила с собой, выпив яд.
Я оглядела двор. Лихо одноглазое, как и сказала Мирослава, было размещено в центре двора, а подле, собралось столько зевак, сколько свет не видывал.
Нечисть была прикована к земле серебряными цепями, звон от которых разносился по всему двору, когда существо вскидывало когтистые руки, пугая народ. Люди лишь заливисто смеялись, отскакивая в сторону. Оно было похоже на женщину. Соломенные волосы чудища, словно сырой стог сена лютой зимой, подрагивали от истеричного смеха. Лохмотья еле прикрывают тело, босые ноги черные от земли. Руки спрятаны в длинных рукавах платья, сшитого из мешка для пшеницы. Вся в грязи и зловонном месиве темно-коричневых оттенков, происхождение которых мне знать не хотелось. Нечисть держали в тёмном подвале, где и лечь не возможно было. Порой мне казалось, что ночью Лихо плачет и словно зовёт кого. А сейчас, прикованное цепями, оно не издавало и звука. Молча ждало, привыкшее к тому, что оно игрушка для потехи. Взгляд безумен и горит азорством.
Скоморохи ходили среди толпы и громко зазывали новые рты на медовуху и интересное зрелище. Купцы старались не отставать, и перекрикивая всех, зазывали к своим лавкам с кренделями и бусами.
Князь вышел из терема, и вскинув руки к небу, поприветствовал народ. Тот откликнулся восторженными криками. Отец довольно оглядел своих людей на дворе, меня и Мирославу. Та, в нетерпение смотрела то на отца, то на претендентов. По ее румянцу, не трудно было догадаться, что кто-то уже оставил отпечаток на сердце моей сестры. Народу было очень много. Зеваки галдели, а мо́лодцы разминались.
Отец махнул рукой и состязание началось. Задача была ясна: победить или сдвинуть с места Лихо одноглазое. Его то и с места сдвинуть сложно, победить и подавно. Нечисть это знала, поэтому вдоволь наслаждалась этой забавой, пока ее вновь не запрут до следующих смотрин.
Одни рубили мечом, другие - пытались побороть в рукопашном бою. Я стояла у окна, сложив руки на крест на груди, свысока глядя на запыхавшихся мужчин. Таков был мой образ во дворе - холодная старшая княжна. В то время как Мира, была моей полной противоположностью. Ее голубили, прощали все провинности. Я не злилась на сестру за то, что с нее спроса меньше, но каждый вечер я запиралась в тереме и рыдала в подушку, о не честном распределение отцовской любви. Темные круги под глазами, придавали моим голубым очам более глубокий синий оттенок.
Очередной молодец вышел в центр и крикнув, что подвиги посвятит мне, махнул на Лихо булавой. То язвительно засмеялось и отбросило мужчину на несколько саженей. Народ разразился смехом, а я недовольно цокнула, закатывая глаза.
Мирослава ахнула, когда в центр вышел молодой человек, лет двадцати пяти, белокурый, высокий и статный. Я обернулась, глядя на сестру. Княжна словно не дышала, слегка поддалась вперёд и заламывая пальцы не отводила от площади взгляд. Нетрудно догадаться, кто стал ее избранником. Когда я пригляделась, в мужчине узнала нашего кузнеца.
В ужасе бросила взгляд на Мирославу, но та выглядела настолько влюбленной, что я смущённо отвернулась. Она счастлива - это самое главное.
К сожалению, и ему Лихо пришлось не по силам и Мира понуро опустила взгляд, нервно теребя косу.
Вдруг, под громким гам и восторженные вопли народа, в центр вышел Алексей - богатырь, что уже много лет защищает наши земли от нечисти. Он в народе славится многочисленными подвигами и невероятной силой, а среди девиц - ещё и красотой. Оставшиеся молодцы грустно вздыхают - у них нет шансов. Алексей статен, золотые кудри блестят на солнце, а малиновые губы расплываются в довольной улыбке.
Он уже не первый раз приходит свататься и часто одерживал победу в прошлых состязаниях. Но я всегда уходила в свою светлицу, ссылаясь на плохое самочувствие, избегая взгляда богатыря. Люба я ему, а у меня он только отторжение вызывает. Не приятен мне Алексей как человек, но как воин и вправду, хорош. Мира же, ему не по вкусу, что достаточно сильно задевало гордость моей сестры.
Алексей машет толпе рукой и посылает мне воздушный поцелуй. Я только хмурюсь, и отворачиваюсь от окна.
"Напыщенный петух"— промелькнуло в голове, но как княжна я должна смотреть на состязание, поэтому поворачиваюсь обратно.
Парень разминает мышцы рук и достав из запазухи мешочек, открывает его. Я не удивлена этому. По народу давно идет слух что это земля, что силы ему придает.
Слух это или нет, но Алексей обтирает руки содержимым, стоит ему взять меч и подойти к Лиху, как то кривится и чуть отходит в сторону.
В небо поднимается одобрительный гул. Богатырь делает шаг влево и существо начинает метаться в право, с силой натягивая цепи. Народ все еще прибывает в некой эйфории.
— Княжна Марья-Моревна, как вы желаете: еще народ потешить или загадку гадать?- Алексей отходит на небольшое расстояние от Лиха, поворачивается ко мне. Вопрос это риторический, толпа за его спиной восторженно кричит о продолжении испытания. Богатыря это только забавляет. С блаженной улыбкой он продолжает бой. Неравный, нечестный. Это как волка на привязи держать и кричать всем, что это бой. Это пытка. Существо на убой. Я же, в отличие от Миры, уже не первый раз на таких "смотринах". Но, как и в предыдущий, была не в восторге и с некой скорбью смотрела на лесное чудище. Лихо не убьют, оно здесь для потехи. Мне известно,сколько душ оно погубило. И все же. Мне противно на это смотреть. Знаю я, что это веру в людей вселяет- контролирует все князь, нечего бояться. А к моему горлу подступает тошнота лишь от одного взгляда на закованное в цепи существо. Его мучают каждую ночь, плетями, а после, заковывают в узкое пространство, чтоб буйным не было.
Как вдруг, все стихает, раздается звонкий смех и на землю летит лента. Моя лента. Я все ещё стою в непонимании происходящего и смотрю на Мирославу. Та довольно продолжает смеяться и прикрывать рот руками, избегая моего взгляда. Отец укоризненно смотрит на младшую дочь и пожимает плечами. По моему телу пробегает поток мурашек. К горлу подкатывает ком .
"Так не честно. Это не мой выбор."— я стараюсь не зарыдать и оставить образ холодной, сдержанной княжны. Правила таковы. Лента упала. И не важно, что свою ленту бросила не я. Бой прекращается. Алексей, не скрывая восторга хватает ее с земли и прижимает к груди. С нежностью и нетерпением смотрит на меня и задает вопрос, на который я должна ответить:
— Какой цвет очей моих, княжна? — он намеренно смотрит своими зелеными глазами в мои, чтобы я точно знала ответ на поставленный вопрос.
— Карие. — холодно бросила я и откинув распущенные волосы за спину, под мёртвую тишину, удаляюсь.