Дом Речной Звезды | Коты-Воители

ГЛАВА 6

Зыбкая Река был голоден. Река чуть обмелела, и на мелководье остались только гольяны. Он видел, как на глубине плавают карпы и форели, и если бы он умел плавать, то обязательно поймал бы одну. Но Ночь отсутствовала почти пол—луны, поэтому никто не мог научить его плавать. Теперь, едва закончив медитацию, он перепрыгнул на берег реки и перешел на луг. Может быть, на опушке леса он найдет добычу.
С тех пор как Ночь ушла, он видел Морось всего два раза; казалось, что он уходит все дальше и дальше вверх по течению.
— Ночь вернется? — Зыбкая Река окликнул его на камнях, когда он увидел его несколько дней назад.
— В конце концов, — отозвался Морось.
— Почему ты не пошел с ней?
— Иногда она любит побыть одна.
— Как долго…
Но Морось не захотел разговаривать. Вместо этого он отвернулся и скрылся в длинной траве, окаймляющей лес.
Теперь Зыбкая Река пересекал поляну, отгоняя воспоминания, направляясь в тень деревьев. Ему было одиноко последние несколько дней, и не только надежда на добычу вела его сюда: он шел по маршруту, проложенному Моросью. Возможно, он снова встретит одиночку.
Морось и Ночь втайне надеялись, что теперь, живя у реки, он будет чаще бывать здесь; в конце концов, именно Ночь предложила ему остаться. Но вместо этого ему стало казаться, что эти двое одиночек в любой момент могут уйти навсегда, и каждая встреча с ними может стать для него последней. Надежда на то, что Серое Крыло и остальные могут стать друзьями, быстро угасла. Они устроили себе дом на болоте, редко наведываясь к реке. А когда он отправился на их поиски, то с разочарованием обнаружил, что они ссорятся, как и говорила Ночь. Он слушал их через вересковую стену, окружавшую их лагерь, и слышал, как они спорят о том, кто должен быть их вожаком, кто должен ходить в патрули и как они должны защищать свою территорию. Он ушел, не предупредив их о своем присутствии, немного потрясенный тем, как агрессивно они себя вели. Возможно, они были больше похожи на Тетеревятника, чем он думал.
Ему вдруг показалось, что здешние кошки — либо одиночки, кочующие с места на место, либо свирепые коты, яростно охраняющие свою территорию. Зыбкая Река находил оба варианта странными.
«Кажется, я нигде не приживусь».
Когда он приблизился к деревьям, трава задрожала. Зыбкая Река попробовал воздух на вкус, и сердце его учащенно забилось, когда он учуял запах кролика. Достаточно ли он быстр, чтобы поймать его в одиночку? Он уже сбросил вес, который набрал с Двуногими. Но сомнения терзали его. Давненько он не охотился на сухопутную добычу. Много лун назад он поймал зайца, когда охотился вместе с Моросью, но убил его Морось.
«Но я все равно догнал его, — мяукнул он себе. — А теперь я еще лучше. К тому же кролик медленнее рыбы, и воды, замедляющем меня, здесь не будет».
Зыбкая Река низко присел в длинной траве и стал наблюдать за шевелением вокруг него. Его лапы нетерпеливо подрагивали, когда между стеблями мелькали два уха. Он направился к кролику, выпрямив хвост и медленно переставляя лапы. Кролик не двигался. Должно быть, он что—то ест в траве. В животе у него заурчало. Он ничего не ел с тех пор, как вчера вечером съел двух крошечных гольянов. Скудная еда оставила его голодным, и сегодня утром он был голоден.
Остановившись на расстоянии длины хвоста, Зыбкая Река прижал задние лапы к земле и выпустил когти. Они чесались от желания убивать. Он замедлил дыхание и прищурил глаза. Затем он совершил прыжок, высоко взмыв в воздухе. Кролик заметил его и бросился прочь, когда Зыбкая Река с шумом приземлился позади него. Он бросился за ним, но кролик быстро петлял из стороны в сторону в траве. Лапы Зыбкой Реки заскользили по траве, когда он попытался ускориться.
Кролик направляется в лес. Он должен перерезать ему путь, пока тот не достиг подлеска. Он изменил курс, его лапы гулко ударялись о землю. Под его шкурой пульсировало возбуждение. Ветер трепал его шерсть. Он настигал кролика. Он догонит его раньше, чем тот успеет убежать! Он прыгнул и холодный воздух омыл его шкуру, когда он нырнул в тень леса.
Перед Зыбкой Рекой мелькнул мех, светло—серый кот вырвался из зарослей, отбросил его в сторону и приземлился прямо на кролика, пригвоздив его к земле и убив с торжествующим рыком.
Зыбкая Река застыл на месте, в его груди клокотала ярость.
— Это был мой улов!
Незнакомый кот устремил свой голубой взгляд на Зыбкую Реку.
— Это моя территория! — рыкнул он. — Вся добыча здесь принадлежит мне!
— Но я гнался за ним, — огрызнулся Зыбкая Река. — Я собирался его поймать.
— Ты все равно не поймал бы его. — Кот прищурил глаза. — Там больше кроличьих нор, чем деревьев. — Он кивнул в сторону леса. — Ты бы ни за что не поймал его до того, как он не добрался бы до одной из них.
— Это неправда! Я почти поймал его!
— При такой медленной погоне? — Кот стоял к нему мордой. Плечи у него были широкие, лапы большие, на кончиках ушей щетинились пучки шерсти. В его голубых глазах сверкало презрение. — Ты домашний?
— Нет! — Зыбкая Река поднял морду.
Взгляд кота метнулся к нему.
— Ты Зыбь?
— Я Зыбкая Река.
— Серое Крыло предупреждал меня о тебе, — кисло промяукал кот.
— Предупреждал? — Зыбкая Река нахмурился. Он недоумевал. Серое Крыло, кажется, был рад встрече с ним.
— Он сказал мне, что в наших краях охотится одиночка.
Значит, этот кот был частью группы Серого Крыла. Зыбкая Река возмущенно распушил шерсть. — Как это может быть вашей землей? — огрызнулся он. — Вы только что прибыли.
— Неважно, когда мы сюда пришли, — прорычал кот. — Мы здесь сейчас.
— Но Серое Крыло живет на болоте!
— Это его выбор, — пробурчал кот.
— Ты ведь из его группы, да? — смутился Зыбкая Река.
— Я Чистое Небо, его брат, — резко ответил тот. — У меня своя группа, и мы живем здесь.
Зыбкая Река раздраженно дернул хвостом. Неужели эти странные коты собираются присвоить себе все деревья и холмы? А как же река? Неужели и на нее они будут претендовать?
— Почему нельзя просто поделиться?
Чистое Небо выглядел изумленным.
— Почему я должен это делать?
— Почему бы и нет?
Чистое Небо уставился на него.
— Потому что я не хочу голодать.
— Здесь добычи хватит на всех котов, — возразил Зыбкая Река.
— Может быть, в теплый день, как сегодня, когда все спокойно и погода хорошая, — мяукнул Чистое Небо. — Но как быть, если выпадет снег или придут бродяги и начнут охотиться? — Он обвиняюще посмотрел на Зыбкую Реку.
— Ты называешь меня бродягой?
— А как мне тебя называть? — Чистое Небо подошел ближе. — Откуда ты взялся?
Зыбкая Река остался на месте.
— А ты откуда пришел?
— Из гор.
Горы? Зыбь посмотрел в сторону болота, прикидывая, как далеко эти кошки забрались, чтобы добраться до реки. Неужели они прошли дальше, чем он?
— Почему вы пришли сюда?
— Мы не хотели голодать. — Чистое Небо окинул его ледяным взглядом: — И я собираюсь сделать так, чтобы мы этого не сделали.
— Воруя добычу у других кошек?
Чистое Небо сделал еще один шаг навстречу.
— Я не обязан тебе объяснять, — прорычал он, — единственное, что тебе нужно знать, это то, что я не позволяю другим котам охотиться на моей земле.
Но Зыбкая Река не собирался терпеть издевательства.
— Уверен, что ты разрешаешь Серое Крыло охотиться на своей земле.
— С чего бы это? У Серое Крыло есть своя территория.
Зыбкая Река нахмурился, недоумевая. — Значит, ты даже не делишься со своими сородичами?
— Мне это и не нужно, — огрызнулся Чистое Небо.
— Но разве не лучше было бы, если бы вы помогали друг другу, а не соперничали?
Чистое Небо скривил губы.
— Сильные кошки не нуждаются в помощи.
— А как же слабые? — спросил Зыбкая Река.
— Они не моя проблема.
Зыбкая Река нахмурился.
— А как же больные или старые кошки?
— В моей группе нет ни больных, ни старых. — Чистое Небо выпустил когти. Его терпение явно истощилось.
Но Зыбкая Река продолжал.
— Там, откуда я родом, — мяукнул он, — у нас все общее.
— Там, откуда я родом, тоже все делили, — прошипел Чистое Небо. — И все равно голодали. Вот почему мы пришли сюда. Мы хотели начать новую жизнь, и теперь, когда мы ее начали, мы намерены ее защищать.
— Даже если для этого придется воровать? — Зыбкая Река пристально посмотрел на кролика.
— Я не крал, — огрызнулся Чистое Небо. — Я взял то, что принадлежит мне.
— Тебе ничего не принадлежит. — Зыбкая Река почувствовал, как у него поднимается шерсть. Этот кот был таким же плохим, как и Тетеревятник. — Неважно, как громко ты скажешь обратное.
Чистое Небо оскалил зубы.
— Я могу не только говорить, — прорычал он.
Зыбкая Река не хотел драться. Он не был в меньшинстве, как это было с Тетеревятник. Но если он начнет драться за территорию, то окажется не лучше этого лисьего сердца. Он сдержал разочарование. Возможно, он сможет показать коту другой путь.
— Ты умеешь ловить рыбу?
Чистое Небо уставился на него.
— Ловить рыбу?
— Если ты поделишься со мной этим кроликом, я научу тебя ловить рыбу.
Чистое Небо фыркнул.
— Зачем мне рыба? Если она тебе нравится, иди и лови, а от моей земли держись подальше. Этот кролик — мой.
У Зыбкой Реки упало сердце. Когда он отвернулся, Чистое Небо крикнул ему вдогонку.
— Если я или кто—то из моей группы еще раз увидит тебя здесь, мы тебя разорвем на куски.
Зыбкая Река проигнорировал его.
— Если только ты не хочешь присоединиться к нам, — мяукнул Чистое Небо. — Но сначала тебе придется научиться правильно охотиться.
Зыбкая Река оскалил зубы.
— Я не хочу присоединяться к вашей группе, — огрызнулся он.
Чистое Небо сверкнул глазами.
— Когда—нибудь тебе придется, — прорычал он. — В конце концов, мы будем владеть всей этой землей, и тогда тебе придется присоединиться к нам или уйти.
Зыбкая Река ничего не ответил. Мысль о том, что можно стать таким же, как горные коты, — воровать землю, конкурировать за добычу, задирать других котов, — заставила его содрогнуться.
Но Чистое Небо еще не закончил.
— И ты можешь рассказать об этом своим друзьям—одиночкам, — прорычал он. — Этим двум черно—белым блохам, которые постоянно ошиваются поблизости.
Пульсируя от ярости, Зыбкая Река направился обратно через луг. Зачем Чистое Небо и его друзья пришли сюда?
«Может быть, когда они освоят свои территории, они оставят нас в покое».
Но в животе зашевелилось беспокойство. Что, если Ночь и Морось решат уйти? Зыбкая Река не хотел оставаться здесь в одиночестве. Может быть, ему все—таки стоило попытаться найти дорогу обратно в парк?
Он решил сосредоточиться на охоте и пошел вверх по течению реки, обнюхивая длинную траву вдоль берега. Никаких следов добычи не было, мелководье оставалось пустынным. Голод грыз живот. В поле зрения не было ни одного гольяна. Он со вздохом сел и закрыл глаза. Неужели он решил поселиться не в том месте? Или беда найдет его, куда бы он ни пошел?
Когда его плечи опустились, он услышал всплеск. Он открыл глаза. Неподалеку в зарослях сорняков клевал жирный карп. Неужели река каким—то образом почувствовала его отчаяние и принесла ему еду?
Зыбкая Река подполз к краю и подождал, пока карп подплывет к берегу. Тогда он быстро, как лягушка выстреливает своим языком, запустил лапу в воду и схватил карпа когтями. Ловким рывком он поднял его и выбросил на берег. Прежде чем карп успел шлепнуться обратно в воду, он резким укусом убил его и отнес в тенистую ложбинку под ивой.
«Спасибо!»
Он моргнул и, поблагодарив реку, уселся есть.
Пока он ел, он размышлял о том, прав ли Чистое Небо: Не придется ли ему в конце концов присоединиться к горным котам? Может быть, все будет не так плохо, как он опасался. По крайней мере, он будет принадлежать к кому—то. Разве не этого он хотел? Он посмотрел на реку, когда солнце скатилось к вершине. Нет. С этими котами он никогда не почувствует себя своим. Им слишком нравилась идея территории. Но что, если принадлежность к группе — единственный способ обеспечить прочный мир? Если это так, то он поступит по—своему. Он всегда считал, что добыча должна быть общей и что сильные должны защищать слабых. Он знал, что Морось и Ночь чувствуют то же самое, но согласятся ли они превратить свою некрепкую дружбу в союз? Он узнает об этом только после их возвращения.
Его шкура беспокойно зашевелилась.
«Если… они вернутся».
На следующее утро его разбудил шелест камышей на краю поляны. Он резко поднял морду. Там кто—то был. Вздрогнув, он поднялся из гнезда и выглянул наружу.
— Кто это?
— Привет, Зыбкая Река. — Ночь радостно подняла хвост.
Зыбкая Река замурлыкал.
Она вернулась!
Он выскользнул из своей норы и посмотрел на нее.
— Где ты была?
— Просто путешествовала. — Она села и свернулась калачиком, положив хвост на лапы. — Мне становится неспокойно, когда начинают распускаться новые листья.
— Тебя так долго не было. — мяукнул Зыбкая Река. — Я уже начал бояться, что ты не вернешься.
— Мне нужно было побыть одной. — Она отвернулась, ее взгляд стал печальным. — Я потеряла своих котят примерно в это время года.
Зыбкая Река неловко помял лапы.
— Мне очень жаль, — пробормотал он. — Могу ли я чем—нибудь помочь?
— Мне нужно самой разобраться в этом. — Она распушила свою шкурку. — Но я уже вернулась, так что можешь не беспокоиться.
— Я рад. — Зыбкая Река махнул хвостом. Она явно хотела сменить тему. — Ты не видела Морось?
— Пока нет, — промяукала она. — Наверное, он пошел вверх по течению в поисках лучшей рыбалки. Река здесь слишком мелкая.
— Да, — хмыкнул Зыбкая Река. — Мне приходилось питаться гольянами. — Он сморщил нос.
Ночь виновато посмотрела на него.
— Я должна была научить тебя плавать.
— Может быть, ты научишь меня теперь, когда ты вернулась.
— Хорошо, но.. — Она посмотрела в сторону реки, ее уши беспокойно дергались. — На лугу я почувствовала странные запахи.
— Это горные коты, — сказал ей Зыбкая Река.
— Горные коты? — Ночь сузила глаза.
— Серое Крыло и его друзья, — пояснил Зыбкая Река. — Еще одного из них я встретил на опушке леса. Его зовут Чистое Небо. Он украл мою добычу и прогнал меня.
Глаза Ночи тревожно округлились.
— Он тебя обидел?
— Нет, — мяукнул Зыбкая Река. — Вообще—то он предложил мне присоединиться к их группе.
— Присоединиться?
— Если я научусь быть лучшим охотником.
— Звучит грубо.
— Так и есть. — Зыбкая Река махнул хвостом, раздраженный этим воспоминанием. — Я бы не хотел быть частью его группы; все, что его волнует, — это территория.
— Я предупреждала тебя, что не стоит им доверять, — мяукнула Ночь.
— Ты была права, — признал Зыбкая Река. — Их группа разделилась на две части. Одна на болоте, другая в лесу.
Ночь выглядела обеспокоенной.
— Получается, что мы оказались между ними.
— Может быть, нам стоит создать свою? — Зыбкая Река искал взглядом ее глаза. Согласится ли она?
Шкура Ночи беспокойно взъерошилась.
— Я же говорила, что я одиночка.
— Я знаю, — быстро промяукал Зыбкая Река. — Я не имею в виду такую группу, как они. Я не хочу устанавливать границы или прогонять других кошек.
Ночь сузила глаза.
— Тогда что ты имеешь в виду?
— Я подумал, что мы могли бы больше присматривать друг за другом, — рискнул Зыбкая Река.
Ночь наклонила голову в одну сторону.
— А разве мы уже не делаем этого?
— Наверное, — согласился он. — Но, может быть, впредь ты будешь говорить мне, когда уходишь и когда вернешься? — Он с надеждой посмотрел на нее.
— Думаю, я смогу это сделать.
— И если на мелководье будет хорошая рыбалка, я мог бы дать тебе знать, — продолжил он.
— Конечно.
Зыбкая Река сдержал мурчанье. Он был удивлен, что Ночь так легко согласилась на все это; он надеялся, что не испытывает судьбу.
— И, возможно, мы могли бы охотиться вместе более регулярно, — мягко надавил Зыбкая Река. — Это даст нам возможность обмениваться новостями и сообщать о том, что замышляют горные коты.
Ночь на мгновение посмотрела на него, затем опустила голову.
— Хорошо, — мяукнула она. — Давайте попробуем. Но я не даю никаких обещаний.

Перевод: Максим Яковлев