Дом Речной Звезды | Коты-Воители

ГЛАВА 3

Глава 3
Зыбкая Река пробирался сквозь густую траву, покрывавшую берег реки. Дни становились короче, и мягкая прохлада, повисшая в воздухе, обещала заморозки. Но растения вокруг реки всё ещё были пышными, наслаждаясь последними теплыми днями.
Зыбкая Река привык к подстриженным газонам и скульптурным цветочным клумбам парка, поэтому хаотичные берега реки поначалу казались странными. Но за последнюю луну ему начала нравиться здешняя дикость. Высокая трава и раскидистые кустарники сулили изобилие добычи, и он мог охотиться на мышей в близлежащих полях. Но у Зыбкой Реки появился вкус к рыбе.
Солнце опускалось к вершине холма, и Зыбкая Река направлялся к логову, которое он устроил среди зарослей тростника. Это означало, что он должен был пересечь камни и пройти по тропинке между камышами к своему гнезду. Он спал там ночью, а иногда и днём. Там всегда было сухо и тихо. Он также медитировал там, закрывая глаза каждое утро, как его научил Изгиб, позволяя своему разуму найти несколько минут тишины вдали от мыслей, которые журчали, как река. Это был один из ритуалов, наряду с утренним мытьем — сначала лап, затем морды и ушей, а затем груди и живота, — который он сохранил из своей жизни в парке.
Из его рта свисал пучок поникших стеблей водяной мяты. Ему нравилось держать их запас на случай болей в животе. Он всё лучше ловил рыбу… что означало, что иногда он переедал. Он не бездельничал здесь, он набирался сил… во всяком случае, он пытался себя в этом убедить. Но где-то в глубине души он знал, что просто он наслаждается сладкой, свежей пищей после целой жизни, проведенной на сухих кусочках курицы, что давали ему Двуногие. Он обнаружил, что небольшое количество водяной мяты после еды помогает ему переваривать пищу, а съедание двух или трех стеблей может облегчить самое сильное расстройство желудка.
Он выбрался носом из высокой травы и побрел по берегу к камням. Из-за отсутствия дождей уровень воды в реке снизился, и теперь камни были хорошо видны. Низкая вода сделала рыбалку проще, но Ночь предупредила Зыбкую Реку, что в конце концов ему придётся научиться плавать. Грядущие луны принесут не только холод, но и дождь; река поднимется и разольётся, а камни исчезнут вместе с отмелями. Эти берега стали бы опасными для всякого, кто не умеет плавать. Эта мысль нервировала Зыбкую Реку, но к тому времени его здесь уже не было бы, не так ли?
Он осторожно перепрыгивал с камня на камень. При каждом прыжке его лапу пронзала боль, но он игнорировал её. Зыбкая Река проскользил среди камышей и вышел на тропинку, ведущую к его логову. Со временем он даже стал называть эту маленькую полянку домом. Ему нравилось иметь местечко, которое он мог назвать своим. Но он не собирался оставаться здесь. Он уже предпринял несколько попыток вернуться в парк.
Именно так он и повредил лапу. Через несколько дней после встречи с Ночью и Моросью он пошёл вверх по течению реки до водопада. Но пройти дальше оказалось сложнее, чем он себе представлял. Скалы, где река срывалась с обрыва, оказались слишком крутыми. Они возвышались над ним на длину нескольких деревьев, и даже когда он нашел возможный маршрут наверх, следуя по ряду уступов, он зашёл в тупик, где нависающие скалы преграждали ему путь. Он попытался преодолеть их, но это потребовало больше сил, чем он ожидал. В конце концов он потерял хватку и упал. Неуклюже скатившись по склону, он сильно повредил лапу. Ему пришлось отдыхать целый день, прежде чем прихрамывая вернуться в своё импровизированное гнездо.
В другой раз, всё ещё прихрамывая, он попытался обойти водопад. Но, отойдя от реки даже на небольшое расстояние, он заблудился. Кроме того, все луга и поля, которые попадались ему по пути, пахли лисами и барсуками. С раненой лапой он не смог бы победить лису или кого-либо ещё, кто напал бы на него. Он предположил, что пройдет по крайней мере ещё одна луна, пока лапа полностью не заживёт. До тех пор, вместо того, чтобы рисковать, пытаясь вернуться в парк, он решил устроиться как можно удобнее у реки.
Он просто надеялся, что Порхание не оставит надежду на спасение. Он скучал по ней, особенно долгими вечерами, когда солнце садилось за вересковые пустоши и река приобретала золотистый оттенок. Ей бы здесь понравилось. Иногда ему снилось, что она здесь, рядом с ним. Они вместе любовались закатами на этих пустошах, они собирались остаться здесь навсегда… только вдвоём…
Почувствовав укол в сердце, Зыбкая Река пододвинул мяту ближе ко входу в логово. Мох, который он оставил там ранее, уже высох, кот подобрал его и положил в гнездо. Скоро солнце сядет, так что нужно было готовиться к ночлегу.
Позади него зашуршали камыши, и он обернулся, узнав запах Ночи. Она и Морось устроили свои гнёзда на другой стороне реки. Время от времени он навещал их, или они навещали его. А иногда они все вместе охотились. Вся промокшая, Ночь протиснулась сквозь тростниковую стену на маленькую полянку Зыбкой Реки и положила жирного голавля на спутанный тростник, устилавший землю. Она встряхнула шкуру, забрызгав его речной водой. Она явно приплыла сюда.
— Почему ты не перешла реку по камням? — Зыбкая Река смахнул брызги с его усов.
— Вплавь быстрее, — мяукнула она.
— Вода, должно быть, очень холодная.
— Нет, во всяком случае, не такая холодная, какой будет через пару лун, — промяукала она. — К этому привыкаешь.
Зыбкая Река посмотрел мимо неё, ожидая, что её брат последует за ней через камыши. — Где Морось?
— У него болит живот, — ответила ему Ночь.
— Он съел слишком много гольцов? — спросил Зыбкая Река.
— Он съел пролежавший всю ночь под открытым небом улов, — мяукнула она. — Я говорила ему, что это рискованно, но он был слишком голоден, чтобы ждать, пока мы поохотимся.
— Отнеси ему это. — Зыбкая Река подтолкнул к ней немного мяты.
Она осторожно понюхала траву.
— Зачем?
— Если он это съест, его желудку станет легче.
— Ты уверен? — она скептически посмотрела на него.
— Мне эта трава помогла, — пообещал Зыбкая Река.
— Хорошо. Спасибо. — Она кивнула в сторону голавля. — Это для тебя.
— Правда? — облизал губы Зыбкая Река. Он никогда не ловил голавля — они плавали только в самой глубокой части реки, — но однажды Морось угостил его ним, и он знал, насколько сочным было их мясо. — Спасибо.
Ночь села и посмотрела мимо него на логово.
— Выглядит уютно, — мяукнула она. — Морось и я предпочитаем спать под открытым небом, но когда наступит по—настоящему холодная погода, нам придётся искать более защищенные убежища.
— Здесь много маленьких полянок среди камышей. — Зыбкая Река кивнул в сторону своего маленького логова. — Или вы могли бы занять это, когда я уйду.
Взгляд Ночи стал острее.
— Ты всё ещё полон решимости уйти?
Зыбкая Река вздёрнул подбородок.
— Я должен вернуться к Порханию.
— Я думала, ты беспокоишься о том, что столкнёшься с лисами, — мяукнула она.
— Я буду в порядке, когда моей лапе станет лучше, — мяукнул он. — Как только она снова окрепнет, я смогу убежать от кого угодно. Раньше я был одним из самых быстрых котов в парке.
— Что, если лиса загонит тебя в угол?
— Я умею драться. — Зыбкая Река приподнял подбородок, но его шерсть нервно встала дыбом. Она хотела вывести его из себя? Возможно, она пыталась отговорить его от ухода. Хотя они виделись не каждый день, эти трое привыкли друг к другу. Зыбкой Реке нравилось проводить время с Ночью и Моросью. Они облегчали его одиночество даже больше, чем журчание реки. Возможно, им тоже нравилось его присутствие.
Ночь начала умывать мордочку.
— Я бы точно не хотела отправиться в такое путешествие.
— Вы когда—нибудь покидали реку?
— Да, иногда мы немного плутали, но всегда возвращались к реке.
Она знала, как обойти водопад?
— Ты когда—нибудь проходила мимо водопада? — он с надеждой посмотрел на неё.
Она покачала головой.
— Я бы даже не стала пытаться. — Она взглянула на его поврежденную лапу. Именно она ловила для него рыбу, когда он повредил лапу.
— Ты мог бы отправиться через вересковую пустошь. Но я не уверена, что ты сможешь потом найти обратный путь к реке.
Хвост Зыбкой Реки беспокойно дёрнулся. В глубине души он хотел, чтобы Ночь и Морось отправились в этот путь вместе с ним. Он даже подумывал о том, чтобы прямо спросить об этом. Но что, если они действительно встретят собак или лис? Если Ночь и Морось пострадают, а может и того хуже… Он никогда себе этого не простит!
Ночь же спокойно принялась прочищать зубами мех у хвоста, где сидела блоха. Зыбкая Река посмотрел сквозь камыши на заходящее солнце. Может… при помощи солнца он сможет найти обратный путь?
«Нет».
Он видел здешние вересковые пустоши, они походили на настоящие лабиринты тропинок среди высокой травы. Зайдя глубоко в такой лабиринт, он даже не сможет найти солнце на небе.
Вдруг Ночь вскочила на лапы.
— Я лучше пойду, — мяукнула она, направляясь к камышовой стене.
Зыбкая Река опустил голову. Он был разочарован её быстрым уходом, хоть и знал, что она не останется надолго. Несмотря на дружелюбие, в душе она была одиночкой.
— Ещё раз спасибо за рыбу, — крикнул он ей вслед, когда она исчезла в камышах.
Уже через пару дней холод усилился. Листья начали отмирать, уступая надвигающемуся холоду. Начался дождь.
Зыбкая Река подошёл к берегу, ветер взъерошил его мех, когда он вошёл в воду. Дождь начал брызгать прямо в морду. Присев в потоке, как его научила Ночь, он почувствовал, как его ранения лапа заныла от холода. Было понятно, что она ещё не полностью зажила.
Ему нравилось ловить здесь рыбу. Русло реки было песчаным, и увидеть рыбу было легче, чем на гальке ниже по течению. Река струилась вокруг него, мягко теребя его мех. Он почувствовал, как его сердцебиение замедлилось. Ловля рыбы на мелководье была похожа на медитацию, и он наслаждался спокойными этими моментами.
Он навострил уши, заметив плывущего к нему карпа. Тот направился к более глубокой воде, но Зыбкая Река не двинулся с места. Он знал, что в середине реки течение было слишком быстрым, чтобы рыба остановилась. Его терпение было вознаграждено, когда карп поплыл обратно в направлении отмели, лениво скользя по воде.
Зыбкая Река приготовился и вытянул вперёд лапу. Он затаил дыхание в ожидании…
— Как ты думаешь, что ты делаешь? — С берега донеслось раздражённое мяуканье.
Зыбкая Река не стал отвлекаться на голос. Карп был так близко… Он точно не упустит свой шанс!
— Я спрашиваю, что ты делаешь!
Мяуканье стало злее.
Зыбкая Река сконцентрировался на карпе. Когда рыба оказалась в пределах досягаемости, он вонзил когти в её брюхо и подняв, перекусил карпу позвоночник. Карп почти сразу же затих.
Довольный, Зыбкая Река выбрался на берег. Там на него уставился потрёпанный на вид кот.
Зыбкая Река бросил карпа на песок и поднял голову на незнакомца. Теперь дождь лил не переставая, и разглядеть что-то было трудно. Но, несмотря на стену дождя, Зыбкая Река смог увидеть, что шкура незнакомца была неопрятной и спутанной, а сам кот был очень тощим — таким тощим, что, казалось, перед ним стоял один скелет. Видимо, с охотой у него было даже хуже, чем с внешностью.
— Из—за тебя я чуть не потерял свою добычу, — мяукнул Зыбкая Река.
Глаза кота заблестели.
— Что ты здесь делаешь?
Зыбкая Река встретился с ним взглядом.
— А ты не видишь?
— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь? — огрызнулся кот. — Это мой участок реки.
Зыбкая Река отряхнулся.
— Я не знал, что река может кому-то принадлежать, — ответил он коту.
— Этот участок мой.
— И кто же ты такой?
— Моё имя Тетеревятник, — прорычал кот. — Тебе лучше запомнить это имя.
— Поскольку ты всего лишь третий кот, которого я встретил с тех пор, как я здесь, я вряд ли забуду.
Почему этот кот был таким враждебным? В реке было много рыбы. В парке никто не заботился о территории. Там было достаточно места для всех, и они с радостью делились местом. — Какое ты имеешь право указывать мне, где я могу охотиться?
— Я пометил эту территорию, — прорычал Тетеревятник. — Она — моя!
— Я не чувствую твоего запаха, — мяукнул Зыбкая Река. — Если бы кошачий запах мог делить территорию, тогда весь этот берег реки был бы моим. Как ты можешь говорить, что эта земля твоя? Я тебя даже никогда раньше не видел.
— Тебе повезло, — прорычал Тетеревятник.
Это угроза? Зыбкая Река пренебрежительно махнул хвостом.
— Рыбы здесь хватит на всех.
«Никогда не поверю, что тебе удалось поймать хотя бы половину всей рыбы».
Тетеревятник выглядел голодным. Возможно, если бы Зыбкая Река помог ему, Тетеревятник был бы менее враждебен. Изгиб всегда говорила ему, что лучше вылечить рану, чем позволить ей гноиться. Зыбкая Река решил попробовать. Он повернулся и вошёл обратно в реку, где косяк гольцов направлялся к отмели. Быстро присев в воде, он стал ждать.
Краем глаза он мог видеть, как кот сердито смотрит на него.
«Не берись за всё и сразу. — Вспомнил он совет Изгиба. — Не спеши и всегда доводи дело до конца».
Он сосредоточился на гольцах. Косяк быстро приближался к нему, и Зыбкая Река надеялся, что рябь от шагов не окрасила воду в его запах. Гольцы, казалось, ничего не заметили. Они продолжали свой путь, направляясь прямо к нему. Его сердце забилось быстрее. Косяк должен был разделиться вокруг него. Это дало бы ему двойной шанс на улов!
Он напрягся, когда гольцы приблизились.
— Это моя добыча! — крикнул Тетеревятник с берега.
Зыбкая Река не стал обращать внимания на крик. Когда косяк разделился, он вытянул лапу, подцепил рыбу и выбросил её на берег, затем резко развернулся, чтобы подцепить другую. У него всё получилось! Вторая рыбёшка приземлилась рядом с первой.
Гольцы хлопали плавниками на берегу, и, прежде чем они свалились обратно в воду, Зыбкая Река нанёс им смертельный укус.
— Бери. — Он стукнул лапой по рыбе и пододвинул её к Тетеревятнику.
Тощий кот ответил лапой.
— Мне не нужна твоя помощь, — отрезал он. — Я хочу, чтобы ты убрался с моей территории.
У Зыбкой Реки сжалось сердце. До сих пор спокойствие реки делало разлуку с домом и друзьями терпимой. А теперь ему придётся драться за право охотиться здесь — в месте, которое он не выбирал?
Может, ему следует сейчас же отправиться домой, а не ждать, пока его лапа полностью заживёт? Он устало наклонился, чтобы собрать пойманную им рыбу.
Тетеревятник бросил на него злобный взгляд. Зыбкая Река изо всех сил старался не хромать, несмотря на боль в лапе. Если агрессивный кот собирался причинить ему неприятности, Зыбкая Река не позволить себе выглядеть слабым.