Заложник собственной судьбы

Глава 1.1.4. Без жизни

Очередная партия торговца с подмастерьем в карты. Играли без ставок, но поражение задело бы гордость, а потому мастер проявлял себя при каждой возможности. Первое время было достаточно интересно узнать, сможет ли оппонент заметить обман, но позже стало понятно, что этого не произойдёт. Всё это продолжалось в течение нескольких часов, прежде чем штурман не завопил о пункте назначения. Кузнец не стал дожидаться полной остановки и просто спрыгнул на мелководье. В конечной точке этого пути всегда было лучше оказаться во влажных ботинках.
Берег был одной единой песчаной косой, разрезаемой внизу течения горным хребтом. На сие дивном пляже ничего не росло, даже мелкое скопление травы было большой редкостью. Одно единственное, что могло привлечь человеческое внимание – высота этого песчаного гребня. Любой разумный, впервые оказавшись тут, сразу понимал, от чего пески до сих пор держатся на одном уровне. Дело было в таинственном ветре над рекой, что всегда дул вдоль неё, вне зависимости от потоков воздуха вокруг.
Перемахнув песчаный перевал, авантюрист на пол ставки двинул вглубь бескрайнего сыпучего океана. Шёл ни то долго, ни то мучительно, минуя останки костей и редкие камни. Запас пресной воды стремительно близился к лимиту её траты на половине пути. Страсть кузнеца к сахару заставляла тратить далеко не лишнюю жидкость в неприемлемо больших количествах. Тем не менее белые кубики добавляли к настроению добрую порцию энтузиазма, и путник продолжал идти. По пути он ничем себя не развлекал, думая только лишь о дороге, за редким исключением, когда голову посещали мысли о неминуемой победе над монстром.
За очередной дюной начали появляться вершины самого высокого горного хребта в округе. Стояла крайне безоблачная погода, а потому пики можно было разглядеть детально. Кузнец выудил из походной сумки подзорную трубу и начал всматриваться вдаль. После, спрятал один инструмент и достал другой, дабы наметить маршрут. Он выдвинулся в путь.
Изумрудная, росистая после дождя, бесконечная трава могла ждать этого путника на его пути. Вот только посчастливилось ему оказаться по эту сторону баррикад. Там, куда дожди не добирались, а выживали только самые выносливые и способные.

Уже битые четыре часа я иду по этому осточертевшему песку. Рай для стеклодува, считай, несметные богатства, и абсолютный ад для обывателя. Радует одно, тех, кого я ищу уже слышно. Впереди их логово, справа и здесь их владения, а отовсюду их рёв. Отовсюду и… Сзади! Удар.
Пришёлся на левое плечо, досадно. Порезы достаточно обильно кровоточат, впрочем, они не глубокие, да и кости вроде целы, жить можно. Жаль нет момента перетянуть рану. Вероятно, забавно думать об этом держа меч в руке. Хищник прямо передо мной, взлетать не станет, будет нападать по земле. Чувствует во мне угрозу — это хорошо, но что же делать. Отсечь ему голову? Так это не про кацбальгер. Вдарить с моргенштерна? Слишком долго замахиваться. Тогда…

И тут зверь свалился на тёплый песок, его туша ещё не скоро остынет, лишь ночью.
- Что? – неподдельный интерес быстро сменился слепой яростью. – Это была моя добыча! Слышишь?!
- Добычей тут стал бы ты сам, - прозвучало из-за забрала вышедшего рыцаря. Даже в своём тёмном доспехе он был ниже кузнеца на пол головы. Впрочем, достаточно крепко сложенный, чтобы иметь при себе ещё и двуручный меч.
- Фламберг. Или эспадон, - солнце мешало разглядеть оружие незнакомца, а потому мастер лишь перебирал всплывающие в памяти названия и еле слышно их невольно произносил.
- Цвайхендер, - неожиданно перебил монолог рыцарь. – Вот что я предлагаю. Вижу ты на легке, а потому забирай то, зачем пришёл. Я же позволю себе взять лишь то, что останется.

Досадно. Рана в плече, ограниченность в вооружении, меньшая защита. В такие моменты следовало соглашаться с любыми условиями, не препятствующими собственной жизни. Правда осадок горче любого дёгтя.
- Согласен.
Пару секунд лязга металлических лат и рыцарь уже стоял гораздо дальше от мантикоры. Я подошёл и принялся орудовать ножичком. Когда же покончил с этим делом и отошёл, рыцарь поднял тушу и двинул в сторону хребта.
- Тебя как звать то? – крикнул я ему напоследок, было действительно интересно это узнать.
- Рик Кровавый, выходец из Гностхейма, - не оборачиваясь бросил тот.
И тут будто щёлкнуло… Враг! Кузнецы-гномы из Гностхейма поставляют оружие в Тиунсё для сражения на передовой. Об этом знает каждый в нашей державе. Как можно было упустить такую возможность проявить себя? В схватке один на один с противником. Судя по доспеху, воин он умелый, минимум рубинового ранга. Но ведь нет врага, которого нельзя было бы взять смекалкой, верно? Хотя, думать об этом было глубоко бессмысленно, даже со спины он может ждать атаки. К чёрту!

В порыве гнева кузнец скинул сумку и оружие, упал на колени и поднял взгляд к небу. Так выглядело его разочарование. Вскоре пришлось вернуться к точке высадки у реки, бури здесь поднимались стремительно, а выжить в них на открытой местности было невозможно. У мели уже стояла подготовленная лодка торговца.
- Долго же ты, братец. Обрадуй меня да поплыли, - предвкушая лёгкую наживу хозяин судна был невероятно приветлив.
Обратная дорога всегда кажется короче, если идёшь тем же путём. Так и сейчас время пролетело незаметно, и кузнец уже стоял у своей мастерской.

На полках, в ведре, на полу, всё было на своих местах. Всё не считая…
- Тут кто-то был.