𝑾𝑰𝑭𝑬 𝑩𝒀 𝑴𝑰𝑺𝑻𝑨𝑲𝑬

𝐏𝐀𝐑𝐓 𝐒𝐈𝐗𝐓𝐄𝐄𝐍

Лалиса Манобан

То, что случилось дальше, запомнилось смутно, короткими, размытыми вспышками, словно я детский калейдоскоп крутила. Щелчок - и мозаика мгновенно меняется...
Вспышка...
- Где? - подается к барону инквизитор.
Он стоит уже не возле меня, а рядом с Сехуном и, не теряя время на выяснение подробностей, задает единственно важный сейчас вопрос.
- Там, - посол машет дрожащей рукой в сторону флигеля, - у входа.
Вспышка...
Мы бежим, огибая здание, - светлейший впереди, я, подхватив юбки, за ним.
Когда я проношусь мимо барона, тот с гримасой ужаса шарахается назад, будто перед ним призрак или по меньшей мере восставший мертвец.
Вспышка...
Мы останавливаемся, люди расступаются, и я вижу: на ступенях в куче камней и луже крови лицом вниз лежит тело... Мое тело... Вернее, Дженни Вилмот, личину которой я сейчас ношу.
Та же фигура. Светлое платье, голубой палантин, русые волосы, уложенные в похожую прическу...
Вспышка...
- Дженни! - вопит где-то вдалеке Тэхён.
Но охрана оттесняет его и всех остальных подальше, не позволяя приблизиться.
- Целитель! - одновременно с Вилмотом требовательно выкрикивает инквизитор.
- Уже позвали, - рапортует стражник.
И следом:
- Здесь... Иду...
К нам, на ходу доставая что-то из кармана, спешит пожилой мужчина в широкой коричневой хламиде. Склоняется над телом.
Все правильно, первым должен подойти именно целитель. Сказать, жив пострадавший или нет, можно его трогать, переносить или ни в коем случае нельзя тревожить. Если есть хоть малейший шанс, маги вытащат человека и с того света. А в королевском дворце они наверняка лучшие.
Все замирают в ожидании вердикта.
Вспышка...
- Жива, - поднимает голову целитель, осторожно переворачивает женщину лицом вверх, чтобы что-то вложить ей в рот, и...
Я вижу чужое лицо.
Со временем что-то происходит: только что оно неслось рваными скачками, а теперь вдруг начинает тянуться как резина. И я смотрю... Смотрю на девушку.
Кажется, это одна из конкурсанток.
Заторможенно отмечаю, что на самом деле и фигуры у нас не очень-то похожи, и платья разного оттенка и фасона. И накидка только по цвету совпадает, а по покрою совсем не такая. И вообще, это даже близко не Дженни.
- Другая, - бормочу пересохшими губами, сипло и тихо. Но инквизитор слышит.
- Конечно, другая, - кивает он. Цепко оглядывает меня. Произносит веско: - Не беспокойтесь, мы все выясним. И уже мягче: - Идите к себе, госпожа Вилмот. Я пришлю целителя.
- Но...
Я не хочу уходить. Мне важно знать, что произошло, и Чонгук, как ни странно, это понимает.
- Обещаю зайти и рассказать... Позже. Господин Вилмот, уведите супругу... - Голос светлейшего крепнет, наливается властной силой, которой невозможно противиться. - Всем разойтись по своим комнатам. Без разрешения не выходить, - приказывает он.
К инквизитору подбегает один из охранников, что-то торопливо говорит, указывая на крышу. Лорд внимательно слушает, потом направляется к группе стражников, стоящих неподалеку.
А мы с Тэхёном уходим в дом...
* * *
Светлейший обещание сдержал, впрочем, я в этом ни минуты не сомневалась.
К тому времени как он появился, я уже полностью пришла в себя. Контрастный душ, несколько капель из заветного флакончика, выданного Крысом как раз на подобный случай, и мысль, что спасение метаморфов - дело рук самих метаморфов, поистине творят чудеса. Я даже микстуру, принесенную помощником придворного Целителя, принимать не стала. Вот еще, буду я в рот всякую сомнительную гадость пихать, да еще и приготовленную в этом гадюшнике, который по ошибке называется королевским дворцом.
И вообще, раскисать нельзя. Надо поговорить с Тэхёном, может, он хоть что-то заметил, и попробовать связаться с Лисом. В наших покоях переговорный артефакт, слава всем богам, работал, пусть и с перебоями. Надеюсь, несколько слов сказать получится. Если приятель еще не ушел от Ворона, пусть пока там и остается. Есть у меня одна идея...
Когда инквизитор постучал в дверь, я как раз закончила разговаривать с Лисом и собиралась пытать Вилмота.
Не успела.
Светлейший даже не стал проходить в глубь гостиной. Остановился почти на пороге, осмотрел меня, хмыкнул каким-то своим мыслям и в ответ на мое жадное: «Что там?» скупо, по-военному четко поделился:
- С верхней балюстрады упала одна из декоративных ваз. И это не несчастный случай. Ее скинули вниз с помощью воздушной петли. Следов нет, магического фона нет, петлю активировали одноразовым артефактом. Кто-то очень хорошо подготовился. И этому кому-то нужны вы, госпожа Вилмот. Он не устранял соперников, потому что тогда взялся бы за тех, кто сегодня победил. Он охотился именно на вас. Просто перепутал.
- Но как он мог обознаться? Хотя... Мы действительно похожи чем-то, особенно если смотреть сверху, и одежда одинаковая.
- Муж госпожи Барад сказал, что его супруга решила задержаться немного, погулять по парку, и служанка вынесла ей палантин. Похожий на ваш... - Светлейший умолк на мгновение, а потом резко продолжил: - Мне пора идти. Я прошу вас... Очень прошу никуда не выходить. Здесь вы в безопасности. Обещайте.
Я склонила голову, не говоря ни да ни нет. Но инквизитор принял это за знак согласия. Коротко попрощался и вышел.
Что ж, Дженни Вилмот этих покоев не покинет, как обещала... Почти обещала. А мне уйти придется. Но прежде я побеседую с «драгоценным супругом». Основательно, доверительно и, по возможности, начистоту.
* * *
- Что за глупости тебе вечно в голову приходят?
Мы с Тэхёном вновь ссорились. Надо же, и женаты-то фиктивно, а отношения выясняем, как самые настоящие сварливые супруги. Земные, разумеется. На Атросе никому и в голову не придет, что женщина способна упрямо спорить с мужем, настаивать, требовать. А что делать, если Вилмот ушел в глухую несознанку? Отнекивался, злился, упорствовал, но твердо стоял на своем. Дженни здесь ни при чем - и точка.
- Моя Дже к этому отношения не имеет, я уверен. Зачем ее убивать? Кому она мешает? Она... Она чистая... светлая. Непорочная.
Теренс с вызовом уставился на меня. «Не то что некоторые», - читалось в его многозначительном взгляде. Но вслух он этого говорить не стал, опасаясь моего возмущения. Совершенно справедливого, между прочим.
- И вообще, с чего ты взяла, что охотились именно на нее, а не на тебя, а? Ты теневик и наверняка участвовала Улх ведает в каких сомнительных делах. - Вилмот оскорбленно выпрямился. - И смеешь еще обвинять мою Дженни.
- Я никого пока не обвиняю. Но если тебе что-то известно и ты сознательно скрываешь информацию, то тем самым нарушаешь договор. Пункт о сокрытии важных сведений, способных причинить вред исполнителю. В этом случае на поддержку гранд-мастера даже не надейся, - нажала я посильнее, - он знает наши законы и тебя защищать не станет.
- Ничего мне не известно.
Тэхён махнул рукой и вдруг, ссутулившись, будто из него выпустили весь воздух, упал в кресло. Помолчал. Произнес уже совсем другим голосом:
- Я и сам не исключаю, что покушались на Дженни, хоть и гоню от себя подобные мысли. Но не вижу причин. Не вижу, понимаешь? Есть, правда, странности, связанные с несчастным случаем. Но ведь это может оказаться и простым совпадением.
- Рассказывай. - Я села рядом, успокаивающе дотронулась до его руки. - Любые подробности. Факты. Даже домыслы. Важно все.
- Да и рассказывать особо нечего. - Тэхён устало потер лицо ладонями. - Кобыла смирная, послушная, выезженная. Ну не могла она понести ни с того ни с сего. Всякое, конечно, случается, но... Не могла, и все. Не верю я.
- Вы проверяли подпругу, седло?
- Конюх перед выездом всегда поправляет. Да и Джен тоже, если необходимо. Все было нормально.
- А потом смотрели?
- Нет. - Вилмот отрицательно покачал головой. - Жена лежала на берегу под обрывом, а кобыла, видимо, свалилась в реку. Труп унесло течением, мы его так и не нашли.
- Еще что-нибудь?
Я чувствовала, что Тэхён не договаривает.
- Д-да... Перед тем как упасть, Дженни заметила... мельком... на краю какую-то фигуру в плаще. Она закричала, прося о помощи, но человек даже с места не сдвинулся. Но ей могло померещиться. Или это был случайный прохожий, который просто не пожелал вмешиваться. Это все, что я знаю, правда. Когда нашли жену, я думал только о том, как спасти ее, а не о поисках лошадей и одиноких путников.
- Может, и померещилось, - протянула я, лихорадочно соображая, что делать дальше, - а может, и нет. Проверять надо.
И решительно встала.
- Я сейчас уйду... Не спорь, все равно уйду. - Жестом остановила готовившегося возразить мужчину. - По договору я имею право время от времени снимать личину, для восстановления. Я уже довольно долго живу в облике Дженни, пора. А здесь, во дворце, нормально восполнить резерв не получится.
- Почему?
- Потому что мне нужно хотя бы несколько часов покоя, тишины и медитации. Тут я сейчас не чувствую себя в безопасности и расслабиться не смогу. Ты же маг, должен понимать, как это важно.
- Да, - вздохнув, нехотя признал Вилмот.
- Ну вот. Кроме того, переговорный камень постоянно сбоит, толком не поговоришь, а мне необходимо посоветоваться со своими для нашей же общей пользы.
С Вороном, Лисом, а главное, Крысом. Мастер сказал, что вызвал его в Плеф.
- И как ты собираешься выходить? - хмыкнул Тэхён. - Лорд Чон приказал не покидать своих комнат.
- Не приказал, а просил, если уж на то пошло, но не в этом дело. Ты забыл, кто я? Нет? Замечательно. В общем... Твоя жена отдыхает. Она так расстроилась после всего случившегося, что отказалась от обеда и ужина... Нет, ужин, пожалуй, возьми и оставь здесь, на столике... Но проспит она точно до глубокого вечера. Почти до ночи... И даже до утра. Так и говори всем, начиная от камеристки и заканчивая... да хоть инквизитором, если он соизволит нас навестить. Держи оборону у порога моей спальни и никого не впускай. Только через свой труп... Хм... Надеюсь, до такой крайности не дойдет.
- А ты?
- А я стану Чимином. Все равно его сейчас нет, а во дворце множество ворот, подъездов, входов, выходов - никто не запоминает, сколько раз за день слуги мелькают туда-сюда. Главное, чтобы пропуск, то есть отпечаток ауры, совпал. Все, я пошла готовиться. - Шагнула к растерянному Тэхёну, подмигнула. - Не переживай, подельник, все будет хорошо.
Вилмота заметно перекосило - не понравилось, как его назвали. Но я не стала ждать, что он ответит, повернулась и ушла в свою комнату. Собираться.
Через двадцать минут из неприметных боковых ворот, предназначенных для многочисленной прислуги, выскользнул симпатичный паренек. Никому и в голову не пришло остановить бегущего по хозяйским делам мальчишку. Лишь один из охранников лениво поинтересовался, куда это я так спешу, аж башмаки теряю. И сам же рассмеялся своей нехитрой шутке.
- Да госпоже срочно понадобилось передать портнихе новое распоряжение. Доснорское кружево на заказанном платье поменять на авальское. Оно лучше смотрится, - бодро отрапортовала я.
Магии обаяния, как у Лиса, у меня не было, но приветливо улыбаться я тоже неплохо умела. Стражник лишь рукой махнул, проворчав:
- Вечно эти дамочки что-нибудь удумают.
И отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.
А через полчаса я уже поднималась на крыльцо неприметного домика в глубине старого заросшего сада, деревья которого прекрасно прятали за своими ветками хозяйские тайны.
Времени до вечера оставалось мало, а дел - много. Восстановить магию. По возможности полностью. Неизвестно, когда еще удастся снять личину. Обсудить с мастером все странности, что творились во дворце. Но главное - попросить Крыса, чтобы осмотрел меня и проверил, нет ли магических меток.
Не нравится мне, что плечо начинает болеть при появлении инквизитора. И покоя не дает то, что я прочитала в книге о драгхах и их обычаях. Если всю информацию объединить... Очень неуютно становится.
Меня не стали сразу пытать и набрасываться с расспросами, дали возможность спокойно уединиться, вернуть собственный облик, переодеться. Знали, как это для меня важно. Но терпения мужчин хватило ненадолго - ровно до той минуты, как я переступила порог комнаты, где они собрались.
- Лиса, наконец-то, - бросился ко мне Лис.
- Привет. - Я ласково коснулась плеча приятеля и повернулась к остальным. - Всем доброго дня.
- Точно доброго? - Ворон прищурился, не сводя с меня темного взгляда.
Если была бы чуть сентиментальнее, решила бы, что он беспокоится. Обо мне. Но лишней чувствительностью я не страдала, а мастер... Ему просто не свойственны такие эмоции.
Крыс оказался более любезным.
- Ну, здравствуй, девочка, - двинулся он мне навстречу. - Выкладывай, что у вас там творится? Во что ты опять вляпалась в мое отсутствие?
Голос его звучал бодро, даже весело, но глаза оставались испытующими, цепкими.
Приветливо улыбнулась старому магу - рада была его видеть. Друзьями нас по-прежнему трудно назвать, но мы очень сблизились за последнее время. Особенно после того, как я выручила его внука из одной щекотливой ситуации. Старик тогда поклялся, что никогда этого не забудет, и назвал себя моим должником. Маги подобными словами не разбрасываются, и я надеялась, что сейчас Крыс вспомнит свое обещание.
- Расскажу, обязательно расскажу, - пообещала торопливо. - Но сначала мне нужно поговорить с тобой... Наедине.
- Зачем? - тут же напрягся Ворон.
Лис лишь коротко кивнул, молча соглашаясь. Он доверял мне и никогда не задавал лишних вопросов.
- Требуется небольшая магическая консультация, - нарочито небрежно тряхнула я головой. Потом не выдержала, сменила тон с беззаботного на серьезный: - Пожалуйста, мастер, мне очень нужно.
Ворон помедлил, колеблясь, но нехотя согласился.
- Ты же понимаешь, Лалиса, что я вынужден буду все ему передать? - поинтересовался Крыс, когда мы ушли в соседнюю комнату и маг по моей просьбе развернул полог молчания, закрывая нас от прослушки.
- Все, что касается его безопасности, интересов Гнезда и общих дел. Личную информацию разглашать не обязательно. Я помню детали вашего договора, - возразила в ответ и тут же тоскливо добавила: - Может, мне и самой придется ему рассказать.
- Все настолько серьезно?
- Не знаю. Но похоже, я действительно вляпалась, как ты верно заметил. Смотри сам...
И я начала расстегивать лиф, попутно посвящая старика в проблему. Стянула рукав с плеча, а затем и вовсе сняла платье, по просьбе мага оставшись в одном белье. Крыса я не стеснялась. Во-первых, воспринимала его как земного доктора. А во-вторых, нижняя рубашка выглядела предельно целомудренно, я в прежней жизни наряды и пооткровеннее носила.
Осматривали меня неторопливо, тщательно и очень сосредоточенно. С ног до головы. Раз пять, не меньше. И наконец вынесли вердикт:
- Никаких следов метки. Кожа тоже не повреждена.
- А...
- И аура в полном порядке. Ни малейших изменений или последствий вторжения, - правильно понял Крыс мой вопрос.
Со вздохом выпрямился, подождал, пока я застегну платье, и еще раз повторил, ставя точку:
- Ничего.
- Неужели мне показалось?
- Это вряд ли, - «успокоил» маг.
- Тогда в чем дело? Что это за Улхова пакость, скажешь?
Старик пожевал губами, прошелся из угла в угол, кряхтя, опустился в кресло. Любил он изображать древнюю развалину и сейчас не отказал себе в этом маленьком удовольствии.
- Точно не скажу, - произнес загадочно, - но предположить могу. - Я опустилась рядом и нетерпеливо подалась вперед. - Изучал я одно время эльфов. Было дело по молодости... Чем я тогда только не увлекался.
- А эльфы здесь при чем? - передернула я плечами, злясь, что Крыс в своей излюбленной манере опять начал издалека. - Они вообще давным-давно из этого мира ушли.
- Не перебивай! - сурово отчитали меня. - Уйти-то ушли, а книги оставили. Не особенно много, но информации о них все-таки побольше, чем о предках твоего инквизитора, чтоб его Улх побрал. Эльфы, разумеется, не драконы, но тоже Старшая Кровь. Вторые по древности. В обычаях этих рас наверняка много общего. По крайней мере истинные пары у дивного народа точно существовали.
- Да?
- Угу. Как эльфы их находили, не представляю, какого-то энергетического двойника задействовали. Но связь формировалась в несколько этапов. Сначала свадебный ритуал. Потом брачная ночь. Дальше период магической адаптации и, наконец, вторая ночь, после которой на теле появлялись некие знаки, а пара считалась окончательно связанной. Кстати, эльфы охотно брали в жены человеческих женщин и даже венчались в наших храмах, но брак считался действительным только после их обряда. Законы Старшей Крови всегда важнее и приоритетнее. Не стану утверждать, что у драконов все так же, но, судя по тому, что ты мне рассказала, девочка...
Старик остановился, посмотрел на меня чуть ли не с жалостью, накрыл мою ладонь своей, сухой, жилистой.
- Так вот... Думаю, светлейший женился не на дочери Ярвуда, а именно на тебе. По обычаям драгхов, как и полагается. Но это еще не все неприятные новости. Ты, похоже, каким-то чудом оказалась его истинной парой, первой за долгие столетия. И умудрилась разбудить в лорде истинного дракона. Раздраконила, так сказать. - Маг издал короткий смешок.
В этом весь Крыс. Даже в самой печальной ситуации всегда отыщет повод для ерничанья и сарказма.
- Но как? Как такое могло случиться? Почему? Они же давно вымерли, настоящие драконы.
Я, конечно, подозревала нечто подобное. Слишком много мелочей сходилось в одной точке, но гнала от себя панические мысли, надеялась, что Крыс разубедит, приведет аргументы против, поднимет меня на смех. А он...
- Это... Это неправильно! - выпалила с какой-то детской обидой.
Мне для полного счастья как раз такой «мелочи» не хватало - стать парой дракона и жить в золотой клетке, подчинившись воле «истинного». В лучшем случае. Если он меня не прибьет за мою иномирно-метаморфную сущность, как ему и положено.
- А что в тебе вообще правильного, Лиса? Пришлая. Перевертыш огромной силы. Такие и в древности нечасто встречались. Еще и магию прятать умеешь. С тобой с самого начала все не так. Я бы на твоем месте от судьбы каждую минуту неприятностей ждал.
- Спасибо, утешил, - буркнула я. - И что мне теперь делать?
- Не знаю. Не кривись, я серьезно. Это пока лорд еще не понял, то к одной женщине его тянет, то к другой... Но он не дурак, скоро все детали сложит. И дракон у него еще новорожденный, а как наберется сил, пробьется к инквизитору, сольется с ним... Все. Конец твоей свободе и самостоятельности, девочка.
- Это мы еще посмотрим. - Я упрямо вскинула подбородок.
- Да кто ж тебя спросит, глупая? Драгхи, они своих женщин за семью замками держат, вообще никуда не выпускают, даже просто жен, не истинных. А тут такое сокровище. Если бы на твоем месте была другая, я бы сразу сказал: смирись, иди сдаваться на милость инквизитора, не зли его еще больше. Все равно дергаться бесполезно. А так, может, и простит тебе, что ты иномирянка и метаморф... Гм... Надеюсь... Но ты другая. И я уже успел убедиться, что свою независимость ценишь превыше всего. Поэтому тебе... именно тебе... могу посоветовать: борись, не отступай. Попробуй по крайней мере. Сколько, ты говоришь, у драгхов супруги после первой брачной ночи не общаются? Месяц? Пока он не закончился и метка не проявилась, у тебя есть еще надежда сбежать. Довольно призрачная, правда. Да и о возможностях истинных драконов нам ничего не известно.
Повисла томительная пауза.
- Понятно. Спасибо, Крыс. - Я сжала руку старика, встала и направилась к двери. - Идем.
- Расскажешь мастеру?
- Придется. Думаю, это так или иначе коснется всех. Так что да, расскажу.
Когда я вошла, Ворон стоял у окна, спиной к двери, но тут же обернулся, требовательно впиваясь в меня взглядом.
Набрала в грудь воздуха и выпалила:
- Я тут замуж вышла. Похоже.
Угу. Сама того не подозревая. По ошибке.