𝑾𝑰𝑭𝑬 𝑩𝒀 𝑴𝑰𝑺𝑻𝑨𝑲𝑬

𝐏𝐀𝐑𝐓 𝐓𝐖𝐄𝐍𝐓𝐘 𝐎𝐍𝐄

Лалиса Манобан

Дальше я Вилмота уже не слушала — ни его возмущенных протестов, ни причитаний, ни возражений. До «конспиративной квартиры» доберемся, а там пусть Ворон его дожимает и при необходимости столичных теневиков подключает. Гранд-мастер, кажется, обещал мне содействие и помощь как награду за благополучное завершение контракта? Замечательно: дело закончено, пора расплачиваться.
— И что теперь? Как будем выбираться? А вещи? Не бросать же их. Там у Дженни одних драгоценностей от маркиза на целое состояние.
Тэхён постепенно осознал, что спорить со мной по поводу денег в данный момент бесполезно, и заметался по комнате.
— Пакуй скорее чемоданы. — Я с усмешкой проследила, как он бестолково снует туда-сюда, что-то хватает, откладывает, берет другое. — А впрочем, нет, без них быстрее.
— Что? Какие чемоданы? — резко затормозил Вилмот.
Мою шутку ожидаемо не поняли.
— Это она мне сказала. — Лис укоризненно покосился на меня. Нашла, мол, время изгаляться. — Чемоданы, то есть… гм… наши специальные артефакты надо обязательно отсюда забрать.
Точно! Не забыть внимательно осмотреть комнаты и все за собой почистить.
— Понятно, — пренебрежительно фыркнул мой без пяти минут уже не «муж». — Ваши запрещенные теневые штучки.
Отвернулся и, похоже, снова собирался наматывать круги и причитать, но я его остановила.
— Сделай одолжение, прекрати мельтешить, меня и без того мутит. Сейчас Чимин разведает обстановку, посмотрит расположение патрулей и охраны, исходя из этого и решим, как действовать дальше. Только, пожалуйста, осторожнее, — придержала я за локоть уже готового сорваться с места Лиса. — Инквизитору не попадись. Или сильному магу.
Приятель быстро высвободился, на бегу махнул рукой и исчез за дверью.
Пока его не было, я проверила свои запасы и достала необходимые лекарства. Отмерила на бокал воды десять капель укрепляющего эликсира — максимальная доза, переборщить нельзя. Выпила, сунула под язык пастилку из корня хиста и начала укладывать в нашу походную котомку самое необходимое.
Как же Лис долго. С каждой минутой я все больше беспокоилась за друга. У парня, безусловно, замечательный дар, способный открыть почти все двери и рты, но Чонгуку его магия на один укус — проглотит и не заметит.
Наконец Лис вернулся. С обнадеживающими новостями.
— Сехун признался во всех покушениях, и охрану в парке сняли почти полностью. То есть убрали усиление, обычные патрули, конечно, оставили. Но я их маршруты давно изучил, обойдем без проблем. Да, в коридоре возле ваших покоев еще двое дежурят. На этом все, — выпалил мальчишка. Сделал эффектную паузу и торжествующе закончил: — А самое главное — инквиза во дворце нет! Умотал куда-то срочно. Велел этим, что под дверью, смотреть в оба и обещал утром вернуться. Наверное, сразу к тебе придет… того… допрашивать. — Лис с жалостью взглянул на меня.
Тэхён шумно выдохнул, а я сделала шаг вперед. Голова еще немного кружилась, но чувствовала я себя значительно лучше. Все-таки Крыс — гений.
— Значит, так, — повернулась к Вилмоту, — вещи с собой не берем. Совсем. Никакие, — уточнила жестко, когда мужчина попытался возразить. — Так и быстрее, и лучше. Нет, котомку придется взять. Там не вещи, а улики, которые нас выдадут. Не беспокойся, драгоценности на месте. Я не воровка. Если все пройдет гладко, вы с Дженни уже к рассвету назад вернетесь как ни в чем не бывало. Инквизитора нет, а в его отсутствие ночью в покои никто не зайдет. Не решится.
— А если мы с лордом Чоном в парке на обратном пути столкнемся? — не успокаивался «супруг». — Что я ему скажу?
— Да что угодно, — потеряла я терпение. — Что твоя жена беременна, например, и ей срочно понадобилось подышать свежим воздухом.
— Но это же не прав…
— А зря. Тебе по завещанию, между прочим, наследник мужского пола требуется, иначе никакого состояния не получишь. Все, хватит болтать. Теряем время.
— В коридоре охрана, — напомнил Лис. — Уходим через окно, возле флигеля сейчас никого.
— Что? — в очередной раз поперхнулся воздухом Тэхён. — А это обязательно? Дже… гм… Ласка, а ты не можешь в служанку превратиться? На время? Я разрешаю, — добавил он важно.
— Разрешает он, — ощерился друг. — Ишь ты! Да кто б тебя спрашивал, если бы ей, — жест в мою сторону, — можно было?
— Я еще толком не восстановилась после ранения. Новый облик не удержу, — мрачно подтвердила я слова Лиса. — «Потеку» в любой момент. Так что придется по старинке — через окно и огородами… то есть кустами.
Светильники мы не зажигали. Лис в полумраке быстро проверил комнаты, подчистил все наши следы, собрал артефакты, самые необходимые вещи и кивнул:
— Пора.
Ну что сказать? Не знаю, что у Вилмота в академии по магии было, но по физподготовке — точно двойка. И по деревьям он в детстве не лазил. Мы вдвоем еле стащили его на землю. Отдышались и, следуя указаниям Лиса, крадучись направились к воротам. Не ближним, а дальним — со стороны кухни и подсобных помещений.
— Там склад продуктовый, — на ходу пояснял приятель, продираясь первым через какие-то кусты. — Ночью наружная дверь всегда заперта, так что охрана только днем возле него торчит. Но у помощницы главной кухарки ключик имеется, чтобы тайком в город на свидания бегать. Ну я и разжился… на случай, если сваливать придется. Вот и пригодилось.
Он подкинул на ладони широкую сверкающую в свете луны полоску, а я в очередной раз подумала, какое это все-таки опасное оружие — дар очарования.
На этот раз судьба была к нам благосклонна. Видимо, для разнообразия. Никем не замеченные, мы благополучно добрались до склада, покинули территорию дворца и вскоре уже бежали по улицам спящей столицы, стараясь по возможности обходить освещенные места.
— Скорее. Вилмот, не отставай! — поторапливал Лис.
Минут через десять мы остановились.
— За деревом спрячьтесь, где тень погуще, — приказал парень. — Я сейчас приведу повозку. Ласка, я быстро. Вилмот, головой за нее отвечаешь, понял?
И Лис растворился в темноте, оставив нас одних.
Несколько минут мы молчали, настороженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.
— Ла… — начал Тэхён и вдруг запнулся на полуслове.
Я удивленно обернулась. Мужчина, закатив глаза, медленно оседал на землю. Это все, что я успела увидеть.
Резкий укол в шею — и наступила темнота.
* * *
Я приходила в себя тяжело, рваными, судорожными толчками выныривая из вязкого забытья. С трудом подняла непослушные, словно свинцовые веки, сморгнула красную пелену перед глазами и попыталась оглядеться, чтобы понять, где нахожусь.
Не получилось, тело будто одеревенело. Все, что я смогла сделать, это ошеломленно уставиться в грязный закопченный потолок.
— Очнулась? — раздался негромкий мужской голос. — Прекрасно.
Несколько быстрых шагов, отозвавшихся гулким эхом в ушах, и меня бесцеремонно подхватили под мышки, потащили по полу, чтобы через мгновение к чему-то прислонить. Тело скрутило судорогой, как от сильнейшего электрического разряда, и я не сдержала мучительного стона.
— Тише, девочка, тише. Сейчас все пройдет, просто не шевелись. Даже не пробуй, — посоветовали мне на удивление дружелюбно. — Яд церпы причиняет боль лишь при попытке двигаться.
Говоривший заботливо расправил на мне платье, натянув его пониже, отошел, и я получила возможность его разглядеть.
Высокий, черноглазый, темноволосый. Пряди собраны в гладкий узел на затылке, открывая резкие, острые, но по-своему приятные черты лица. Строгая темная одежда. Похож на ворона — хищного, умного, злого. А главное, совершенно мне незнаком — у меня неплохая зрительная память, и с этим человеком мы точно никогда раньше не сталкивались.
Мужчина, склонив голову набок, чем еще больше напомнил птицу, несколько секунд пристально меня рассматривал, потом кивнул каким-то своим мыслям и направился в глубь комнаты.
— Где я? — прохрипела ему вслед.
Короткий вопрос дался нелегко, ломотой отозвавшись в теле, но я упорно продолжила:
— Кто вы?
Никакого ответа. Незнакомец даже не замедлил шаг.
— Что вам от меня нужно?
Он наконец остановился, развернулся ко мне, насмешливо приподнял бровь.
— Сколько вопросов сразу. А ты упрямая, люблю таких. Жаль, скоро расстаться придется, я бы с тобой поиграл. Но ничего не поделаешь.
Небрежно подхватил с высокого деревянного постамента бокал с водой, вернулся, напоил меня и, опустившись рядом, доверительно наклонился к самому уху.
— Мне от тебя ничего не надо. Веришь? Так, небольшой заказ… по старой памяти. Можно сказать, по дружбе.
Незнакомец двусмысленно усмехнулся.
Если он сейчас добавит: «Ничего личного, бизнес», я, наверное, истерически рассмеюсь.
Не добавил. Вообще больше ни слова не произнес. Так мы и сидели молча рядом.
Заказ… Интересно, чей? И за кем этот тип охотился, за Лаской или Дженни? Как бы узнать и себя не выдать?
— Вы наемник? Вам заплатили за мое убийство? — начала осторожно. Говорить стало немного легче. — Сколько? Вдруг я дам больше?
— Я что, похож на наемника? — оскорбленно фыркнул мужчина.
Резко вскочил, навис надо мной, сверкая глазами.
— Не очень, — подыграла на всякий случай.
— То-то же. — Он по-звериному оскалился, но продолжил уже спокойнее: — Деньги здесь ни при чем. Говорю же, помог кое-кому… Все, хватит болтать. Сейчас заказчик придет, у него и спрашивай.
Незнакомец выпрямился, давая понять, что разговор закончен. Сейчас отойдет, и я так ничего и не узнаю.
— Подождите. Скажите хотя бы, что со мной собираются делать?
Он прищурился, всматриваясь в мое лицо. Потом вдруг хмыкнул, снова наклонился, обхватил мою голову ладонями, чуть развернул и без лишних слов указал куда-то пальцем.
Я взглянула и… Наверное, остолбенела бы от ужаса, если бы уже не была почти деревянной.
Начерченная на полу пентаграмма с шарами-артефактами в ключевых точках, пока, благодарение Озантару, не активированными. А в центре — каменный алтарь с бурыми подтеками на нем. И желобками. Характерными такими. Все слишком узнаваемо, чтобы перепутать. Как в учебнике по видам запретной магии.
— Чернокнижник, — выдохнула хрипло.
— Угу, — согласились со мной почти весело. — Смею заметить, один из сильнейших. И да, практикую человеческие жертвоприношения. Знаешь, что у тебя есть целительский дар? Слабый, правда, но все же. Я уже успел проверить. Кровь мага… ммм… Ее не так-то легко достать, так что я рад, что мы с тобой встретились, девочка. Осталось только дождаться кое-кого, а потом, когда он насмотрится на тебя, наговорится и уйдет, быстренько проведем наш ритуал.
Повисла тягостная пауза.
— Даже умолять о пощаде не будешь? — лукаво поинтересовался мужчина. — Причитать? Заливаться слезами?
Судя по всему, его забавлял наш разговор.
Сумасшедший.
Чернокнижники вообще почти все ненормальные — магия быстро накладывает свой уродующий отпечаток на психику, но этот, похоже, законченный безумец.
— А что, имеет смысл?
— Ни малейшего, — хохотнул он, — но все дамы почему-то именно так и поступают. Упрашивают. Рыдают. Обещают… да все что угодно обещают. Немедленно и совершенно добровольно.
— Бесполезно?
— Разумеется. Я никогда не меняю планов. Так что сиди и жди. И не дергайся, если не хочешь лишней боли. Яд церпы — штука коварная.
Он ласково коснулся моей щеки и отошел, забренчал у стола какими-то склянками, окончательно перестав обращать на меня внимание. Как я ни пыталась его разговорить, на все вопросы, даже самые невинные, мужчина отвечал полным, совершенно бесцеремонным молчанием. Единственное, что я успела понять: он не знает, что я метаморф, и считает слабым целителем. Заказчик скрыл от него эту подробность или охотятся все-таки за Дженни?
Время шло. Я так и не выяснила, кто и почему нанял чернокнижника. Но зато в один прекрасный момент вдруг осознала: одеревенелость уходит, я снова начинаю чувствовать свое тело и скоро смогу двигаться. Да, с огромным трудом, но все же… Все же…
Мне повезло, если это слово вообще подходит к ситуации. Яд церпы — не природный, а магический, и мой дар, отторгающий чужое враждебное воздействие, моментально ушел в глухую оборону, а затем частично нейтрализовал постороннюю магию. Я приходила в себя намного быстрее, чем рассчитывал чернокнижник, что-то взвешивающий на настольных весах и беззаботно насвистывающий веселую мелодию.
Ноги… Живот… Спина…
Колючие ледяные мурашки медленно поднимались от пяток к затылку.
Наверное, я уже могла бы чуть повернуть голову, но по-прежнему не шевелилась, сидела неподвижной куклой и безучастно таращилась перед собой.
Рано. Пока рано показывать, что в состоянии двигаться. У меня будет единственная попытка. Один рывок и возможность достать «Лепесток». А чернокнижник… Он даже не барон Сехун — гораздо опаснее.
Пальцы на левой руке… На правой…
Еще минут пять-десять, и болезненные судороги стихнут, подтверждая, что мое тело свободно.
Неожиданный стук прозвучал как гром среди ясного неба. Заставил сжаться сердце. Неужели не успела?
Мой похититель не торопился — не подскочил и не бросился немедленно открывать. Ссыпал порошок с весов в стеклянную банку, тщательно закрыл ее и только потом неторопливо направился… Я осторожно посмотрела ему вслед. Точно — к неприметной боковой двери.
Тихо щелкнул замок.
— Почему так поздно? — холодно бросил хозяин.
В ответ послышалось невнятное бормотание.
О чем говорил гость чернокнижника, я не разобрала, как ни старалась, и увидеть его не смогла. Но почему-то даже не сомневалась, что ночной визитер — женщина. Прийти полюбоваться на поверженную врагиню, прошипеть ей напоследок какую-нибудь гадость, обкапав ядом, да еще и потыкать в бок носком туфельки — очень по-женски. Мужчины тоже мстительны, но сводят счеты немного иначе.
— Что тебя задержало, мне безразлично, — голос чернокнижника стал ледяным, — в следующий раз потрудись приходить, когда велено. Ладно… Я отлучусь ненадолго, так что общайся в свое удовольствие, никто вам не помешает. — В бесцветном тоне скользнула еле заметная ирония. — Но дверь все-таки запру, не люблю неожиданностей. Когда вернусь, сразу уйдешь. Все ясно, дорогая?
Дорогая…
Значит, правильно угадала: женщина. Осталось понять, к кому из нас она явилась, к Лалисе или к Дженни Вилмот. Но это я в любом случае скоро выясню.
Дальше следить за чернокнижником и его гостьей было опасно. Я вернулась в прежнее положение и замерла, напряженно уставившись перед собой.
Поворот ключа в замке…
Тишина…
А затем легкие, скользящие шаги. Все ближе, ближе.
Женщина в длинном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном остановилась прямо передо мной. Помедлила, изучая мою неподвижную фигуру, а затем аккуратно сняла с головы накидку.
— Ну здравствуй, Дженни.
На меня оценивающе и очень неприязненно смотрела Айрин.
Айрин, Улх побери!
Она, разумеется, значилась в моем списке подозреваемых — не без этого. Но тогда и охотиться дочь Ярвуда должна была за Лаской, метаморфом, уж никак не за нежной и трепетной женой Тэхёна. Надо же, я и не подозревала, что они знакомы.
— Добрый день, Айрин, — отозвалась сдержанно.
Надо же разобраться, что ей нужно?
И тут мою предыдущую заказчицу словно прорвало.
— О-о-о, — торжествующе пропела она, — наконец-то ты соизволила меня узнать. А то ходила по королевскому дворцу с таким видом, будто первый раз меня видишь. Ни на один жест не ответила. А Намджуна ты тоже «не узнала»? Хотя… тогда в комнате такая темнота была, что ты могла и не разглядеть… Улх с ним, это уже не важно. Тебе в любом случае лучше исчезнуть. Так спокойнее. И Намджун со мной согласен.
Айрин сделала еще один шаг ко мне.
— Я пришла только для того, чтобы посмотреть тебе в глаза и спросить: теперь ты довольна, бывшая подруга? Ты клятвенно обещала хранить мой секрет в тайне, а сама выболтала тетке. Лгунья! Тебе хоть известно, сколько денег твоя милая родственница из меня за это время вытянула? За молчание? Все мои сбережения. Запугивала, шантажировала, пользуясь тем, что я не могу никому пожаловаться. Добровольная связь с посторонним мужчиной — несмываемое пятно на репутации рода. А если бы открылось, что он еще и чернокнижник… Да отец меня на месте убил бы. И ладно бы сидела в своем захолустье тихонечко, так нет же, приперлась с муженьком в Плеф. Я чуть с ума не сошла, когда тебя во дворце увидела. А ты… на меня даже не взглянула. Презираешь, да? Богатой наследницей стала? Что, и с графом Норком планировала теперь секретом поделиться? И с лордом Чоном, моим мужем?..
Айрин сжала кулаки и решительно тряхнула головой.
— Не бывать этому. Сама быстрее сдохнешь, гадина. Намджун меня нашел, теперь защитит.
Ну, Дженни, трогательная, робкая «овечка», да у тебя, оказывается, скелетами весь шкаф забит снизу доверху. Хранить уже негде — вываливаются. Впрочем, это не мое дело, кто из вас кого и с кем застукал, а потом подставил. Сами разбирайтесь. А мне пора отсюда убираться, пока чернокнижник… Как там его? Намджун?.. Пока он не вернулся.
Правда, оставался один вопрос, достаточно важный, чтобы потратить на него пару драгоценных минут.
— Как нас выследили? — выдохнула хрипло.
Конечно, Айрин могла не отвечать, но ее просто-таки распирало от нескрываемого злорадства.
— Удачно получилось, да? — расплылась она в самодовольной улыбке. — Тэхён твой, пока ты там спала, всем о неожиданном наследстве сообщить успел. И о том, что надо с графом Норком поскорее увидеться, пока тот не передумал. Я Намджуну рассказала, а он уж план придумал и дал мне метку. Магию чернокнижников только инквизиторы на расстоянии распознавать умеют, сама знаешь. А муж как раз уехал, очень кстати. Я пошла к Вилмоту справиться о твоем здоровье, заодно и метку на его руку поставила.
Надо же, а мне Тэхён ничего о встрече с Айрин не сказал. Вот поганец.
— Мы не ожидали, что вас ночью из дворца куда-то понесет. Намджун еле успел со мной связаться и вас по дороге перехватить, да и мне пришлось постараться, чтобы в город выбраться. Ну ничего, так даже лучше: ушли, пропали, и все. Ты, Вилмот и моя тайна вместе с вами.
Она торжествующе и немного нервно хихикнула.
А я…
Тело все еще очень плохо слушалось, но выбора не было.
Убивать дочь Ярвуда я не собиралась — лишь поменяться местами. Оглушить, надеть ее личину и одежду, а саму Айрин в моем платье усадить у стены. Вскрывать замки меня научили, надеюсь, и сейчас получится. А если нет, встречу приятеля Айрин у двери — сразу он подмены не заметит и не будет ожидать нападения.
— Чего молчишь? — притопнула ногой светлая леди. — Сказать нечего? Хоть прощения попроси напоследок.
Ага… Сейчас…
— Я… — начала сдавленным шепотом. Закашлялась. — Трудно говорить… Подойди…
И Айрин купилась. Видимо, очень хотелось услышать извинения. Или мольбы о пощаде. Нетерпеливо подалась ко мне. Наклонилась.
— Слушаю.
Я бросилась на нее молча, без лишних слов, впиваясь пальцами в плечи. Айрин с испуганным вскриком упала, навалилась на меня, дергаясь, хватая за одежду. Быстро спихнуть ее и подняться уже не получилось. Улхов яд! Он сравнял наши силы, сделав меня неповоротливой и неуклюжей, и мы покатились по полу, отбиваясь друг от друга.
— Ах ты-ы-ы…
После очередного переката Айрин оказалась сверху, размахнулась, ткнула в меня чем-то острым, я, охнув от боли, отбила ее руку, вцепилась в волосы…
И тут где-то вдалеке громыхнуло, да так мощно, что весь дом содрогнулся, а меня изнутри обдало жаром. Еще один раскат — ближе. И по жилам вместо крови хлынула раскаленная лава.
А грохот уже превратился в нескончаемый гул, постепенно приближаясь, и теперь стало ясно, что это вовсе не гром, а яростный рев какого-то огромного зверя.
Дом трясся, как эпилептик в припадке. Мы с Айрин замерли, схватившись друг за друга. И в довершение ко всему моя магия — уже привычная и такая послушная — вдруг вышла из-под контроля. Я почувствовала, как с меня помимо желания сползает чужая личина, возвращая родной облик.
— А-а-а, — Айрин в ужасе отдернула руки и попыталась отползти. Но дом в очередной раз покачнулся, бросая ее на меня. — Что это? Ты кто? Ты…
Договорить она не успела.
Снаружи загрохотало особенно громко, что-то хлопнуло, одна из стен обвалилась, и нашим потрясенным взорам предстал дракон. Серебристый, точь-в-точь такой, какого я видела во сне. Он аккуратно сложил крылья, переступил с лапы на лапу, склонил голову набок и уставился на нас.
Так мы и смотрели некоторое время друг на друга: огромный, опасный и невообразимо прекрасный ящер и две растрепанные, измазанные в пыли и известке, вцепившиеся друг в друга женщины на полу.