Thu Thuyền

Cẩn thận nhụy đỏ

Khổng Mộng Khoa ngồi lì suốt đêm, mệt mỏi đến nỗi hai mí mắt cứ đánh nhau. Cuối cùng cũng đợi được đến lúc gà gáy bên ngoài, hai nha dịch mắt nhắm mắt mở, lảo đảo đến mở cửa sắt. Khổng Mộng Khoa ngồi ngay ngắn ở góc phòng, cố nén cơn buồn ngủ, lạnh lùng hỏi: "Đến giải tôi đi thụ thẩm?"

Hai người liếc nhìn nhau, đặt xuống một cái hộp đựng thức ăn, nói: "Quan lớn sai bọn tiểu nhân mang chút đồ ăn đến. Xin tú tài dùng xong rồi hãy đến nha môn."

Khổng Mộng Khoa mở hộp thức ăn ra, thấy bên trong có một bát tô lớn mì nước cải muối tuyết, một đĩa măng xào, một đĩa nấm xào mỡ gà, tất cả đều được làm sạch sẽ tinh tế. Nước dùng trong, mì mềm, nhưng cậu đã đói lả, ăn chẳng thấy mùi vị gì, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ là muốn chém đầu?"

Chuyện hối lộ trong thi cử có thể lớn có thể nhỏ. Hàng năm, rất nhiều sĩ tử mua chuộc quan trường rồi bị bắt, đa phần chỉ bị đánh vài roi, tước bỏ công danh là xong. Nhưng nếu chuyện này liên quan đến tranh đấu phe phái, muốn giết gà dọa khỉ thì cũng không phải là không thể. Khổng Mộng Khoa ăn được nửa bát mì, nuốt không trôi nữa, bưng bát nghĩ: "Đây chính là cơm tù trước khi xử trảm đây mà."

Nào ngờ hai nha dịch lại càng tò mò hơn. Từ khi làm việc ở nha môn, bọn họ luôn hách dịch với phạm nhân, chỉ riêng lần này, huyện thái gia lại lén sai sư gia dặn dò họ mang đồ ăn đến cho phạm nhân này. Lại còn dặn nhất định phải nhắc đến danh tiếng của huyện thái gia. Nếu nhà họ Khổng có quyền có thế, sao lại sa cơ lốt tả thế này?

Ăn xong bát mì, hai nha dịch lỏng lẻo áp giải Khổng Mộng Khoa, ba người mỗi người một nỗi niềm riêng, cùng đi đến nha môn. Đến trước công đường, huyện thái gia đã ngồi sẵn trên án, hai vị huấn đạo của huyện học cũng đã đến. Huyện thái gia vỗ kinh đường mộc, quát: "Truyền phạm nhân!" Lại nha, nha dịch đồng thanh hô: "Uy vũ——!" Theo lệ, khi xử án phải đánh Khổng Mộng Khoa mười roi để thị uy. Nhưng vị huyện thái gia này lại phất tay, miễn cho cậu khỏi bị đánh, ngược lại còn ôn tồn hỏi: "Ngươi là thí sinh kỳ thi Thu này, Khổng Mộng Khoa phải không? Quê quán ở đâu?"

Lẽ ra công danh của Khổng Mộng Khoa khó mà giữ được, phải quỳ xuống trả lời. Nhưng hai nha dịch biết chút ít ngọn ngành, cứ để mặc cậu đứng thẳng mà đáp: "Học trò chính là Khổng Mộng Khoa, người làng Tiểu Giang, huyện này."

Huyện thái gia lật xem hồ sơ, lại hỏi: "Ngươi hối lộ đồng khảo quan Trạch Nhân, làm ám hiệu trên bài thi, có việc này không?"

Khổng Mộng Khoa phẫn nộ nói: "Lương năm của học trò chỉ có tám lạng bạc, ngày ngày ăn cháo loãng với rau muối cũng hết hai lạng. Bút mực giấy bút hết bốn lạng, mua sách bốn lạng, còn phải tự bù thêm hai lạng. Học trò lấy đâu ra vàng bạc mà hối lộ khảo quan?"

Huyện thái gia vuốt râu, hỏi hai vị huấn đạo: "Quả thật là như vậy?" Hai vị huấn đạo đều nói: "Tính ra đúng là con số này." Huyện thái gia lại hỏi: "Nhà ngươi làm nghề gì? Hai lạng bạc tự bù lấy từ đâu ra?"

Khổng Mộng Khoa thầm nghĩ: "Vị huyện thái gia này khách sáo như vậy, cứ như sợ ta, thật kỳ lạ." Nhưng cậu vẫn đáp: "Học trò mồ côi cha từ nhỏ, sau lại mất mẹ, nhà vốn có hai mẫu ruộng, nay không người chăm sóc. Hai lạng bạc kia đều là tiền học trò viết câu đối, viết chữ thọ mà có."