Whispers in the Lockers

CHAPTER 8

"Sobra ka naman mag-react," sabi ko, trying to keep my voice steady. "Normal lang naman na may kaibigan na tumutulong sa kaibigan niya."

"Sino nagsabi? Girl, alam ng buong school na hindi basta-basta tumutulong si Gabriel Montano." Yuri took another bite of her sandwich. "Remember nung si Fiona from 3-B, humingi ng tulong sa Student Council? Dire-diretso niyang ni-refer sa secretary."

"Iba naman yun. Academic matter 'to."

"Still!" She pointed her juice box at me. "Kilala siya na strict sa time niya. Council work, advanced classes, family business training... pero tignan mo, may time siya para sa'yo."

Nagfocus ako sa lunch ko, hoping Yuri wouldn't notice how her words affected me. Hindi ko rin kasi maiwasang mag-isip - bakit nga ba ako? May iba namang mas nangangailangan ng tulong.

"Cal! Lupa to Cal!"

"Ha? Ano yun?"

"Tinatanong ko kung ready ka na sa training bukas."

"Hindi talaga..." pag-amin ko. "Paano kung pumalpak ako?"

"Eh di matuto at subukan ulit." A familiar voice joined our conversation.

Dumating si Kyle, nakangiti. "Pwede sumali?"

"Kelan ka pa nagpapaalam?" tanong ko.

"Totoo!" He arranged his lunch. "So... excited ka na bukas?"

"Kabado is the right word."

"Wag ka mag-alala! Magaling naman magturo si Kuya kapag hindi siya nagku-Kuya mode."

Yuri leaned forward, interest piqued. "Oh? Kwento!"

"Well..." Kyle's eyes sparkled with mischief. "Kagabi, narinig ko siya kausap si Ate Darcy about kay Cal. Sabi niya, 'May potential siya. Kailangan lang niyang maniwala sa sarili niya.'"

Muntik na akong mabilaukan. "Sinabi niya talaga yun?"

"Ohoho!" Yuri clapped her hands. "Plot twist!"

"Tama na nga," pakiusap ko. "Masyado kayong nag-ooverthink."

"Sure ka?" Kyle's expression turned serious. "Cal, lumaki ako kasama si Kuya. Lagi siyang... reserved. Focused. Minsan sobrang focused."

"At ano naman ngayon?"

"Lately, iba siya. More patient. Pati nga si daddy nakakapansin."

Bago ako makasagot, tumunog ang bell. Habang nag-aayos kami ng gamit, nakita ko si Gabriel na kasama ang ibang council members. Napansin niya kami at tumango ng bahagya.

"Nakita mo yun?" bulong ni Yuri habang naglalakad pabalik ng classroom. "Hindi ganyan ang usual niyang tango."

"May usual na tango ba talaga?"

"Sis, kilala ng lahat yung trademark cold nod niya. Yung kanina?" She gestured vaguely. "Halos friendly na yun."

"Halos?" singit ni Kyle. "Sa language ni Kuya Gabriel, parang yakap na yan!"

"Ang OA niyo," sabi ko, binilisan ang lakad.

Sa classroom, sinubukan kong mag-focus sa History. Pero ang isip ko nasa bukas na training. Madami kaya kaming contestants? Makakasabay kaya ako? At bakit ba ang importante sa akin ng opinion ni Gabriel?

"Ms. Reyes?"

Napatingin ako. Si Mr. Rodriguez, nakatingin sa akin.

"Yes, sir?"

"The significance of the Reform Movement?"

Sa isang segundo, bumalik ang dating kaba. Pero naalala ko ang sinabi ni Gabriel sa isang tutorial session: "Huminga ka muna. Isipin mo maigi. Alam mo 'to."

"Ang Reform Movement po," simula ko, nagulat na hindi nanginig ang boses ko, "ay ang mapayapang kampanya para sa pagbabago sa pamahalaang Espanyol sa Pilipinas. Pinangunahan ito ng mga ilustrado tulad ni Jose Rizal..."

Habang nagpapatuloy ako sa sagot, nakita kong nag-thumbs up si Yuri. Tumango si Mr. Rodriguez, mukhang satisfied.

"Very good, Ms. Reyes. Now, moving on to..."

May nahulog na folded paper sa desk ko.

"See?" sulat ni Yuri. "Dati maffreeze ka. Whatever Gabriel Montano's doing, it's working. ❤️"

Maingat kong tinupi ang papel at nilagay sa notebook, trying to ignore ang warm feeling sa dibdib ko. Kasi tama si Yuri - nagbabago ako. Ang tanong: dahil ba sa tutorials... o sa tutor?

Pagkatapos ng History, Physics. Usually ito ang kinakatakutan kong subject, pero lately, hindi na gaanong nakakatakot. Siguro dahil sa mga practice problems na binibigay ni Gabriel.

"Cal!" tawag ni Yuri pagkatapos ng class. "Sabay tayo umuwi?"

"Sorry, may pupuntahan pa ako."

"Library?" Her knowing smile was back.

"Kailangan kong mag-advance reading para bukas."

"Sure, 'advance reading.'" She made air quotes. "Hindi dahil alam mong duty ni Gabriel sa library tuwing Thursday?"

"Hindi ko nga alam na duty niya ngayon!"

"So bakit namumula ka?"