Усилия Марилу не пропали даром: зазвав Родригу на день рождения Лижии, она добилась некоторого сближения молодых .людей. Весь вечер они танцевали. И говорили, говорили...
Родригу вдруг обнаружил, что, кроме Ниси, у него есть еще один близкий друг, которому можно открыть душу: Лижия! Ведь она давно любит его — молча, безропотно, не напоминая о себе и не претендуя на ответное чувство. Вероятно, именно такой и бывает настоящая любовь.
После того дня рождения он стал встречаться с Лижией все чаще, а Ниси отдалил от себя, напуганный ее недавним признанием в любви.
Ниси, конечно же, переживала, но сохраняла присутствие духа и готовилась вступить в схватку с новой соперницей.
Постепенно у нее созрел план борьбы с Лижией — вроде бы простой, даже примитивный, но, по сути — весьма изощренный.
Начала она с того, что попросила прощения у Родригу:
— Мне стыдно за мою несдержанность. Не знаю, что на меня тогда нашло. Я расслабилась, размечталась и — потеряла друга.
— Нет, я по-прежнему твой друг, — вынужден был уверять ее Родригу.
— Правда? Ты говоришь это не из жалости?
— Нет, что ты! Я очень ценю тебя и дорожу нашей дружбой! Ты была со мной в самые трудные минуты, а такое не забывается.
— Спасибо тебе. Я так счастлива была это услышать!
— Я тоже рад, что отчуждение, возникшее между нами, исчезло. Может, на днях мы куда-нибудь сходим с тобой? Где бы ты хотела побывать?
— Мне давно хочется поехать в Рио-де-Жанейро. Но я туда съезжу одна в ближайший выходной.
— Мы можем съездить и вдвоем.
— Нет! — притворилась испуганной Ниси. — Я не хочу еще одного скандала! Сеньоре Эстеле это не понравится. И сеньорита Лижия может обидеться.
— Лижия поймет. Она очень тонкий и умный человек.
— Именно поэтому мне не хотелось бы ее обижать. Она мне так нравится!
— Да? — обрадовался Родригу. — Я счастлив, что наши мнения тут совпадают. А в Рио мы с тобой как-нибудь обязательно съездим. Посмотришь мои любимые места.
— Ладно, я пока не поеду туда.
В ближайший выходной Ниси и не собиралась ехать в Рио-де-Жанейро, у нее на этот день было запланировано совсем иное путешествие.
Отправилась она... в магазин сеньора Америку — исключительно затем, чтобы наедине поговорить с Лижией. Знакомы они были давно, поэтому Ниси вполне могла позволить себе дружески доверительный тон.
— Я так рада за тебя и Родригу, — сказала она. — Вы прекрасная пара!
— Спасибо, — расплылась в улыбке наивная Лижия.
— К счастью, он перестал мучиться из-за Паулы. Но я хотела тебе сказать: ты все же опасайся ее. Она по-прежнему охотится за Родригу!
— Как?.. — растерялась Лижия. — Разве она не собирается замуж за Рикарду?
— Не знаю, — развела руками Ниси. — Но я сама видела, как Паула подловила в гостиной Родригу и просила у него прощения. Говорила, что лишь теперь поняла, как любит его.
— А он? Что он ответил? — нетерпеливо спросила Лижия.
— Сказал, что никогда не простит ей измены. И это меня как раз настораживает! Если Родригу все еще злится, значит, не до конца вытравил Паулу из своего сердца.
— Да, похоже на то, — огорчилась Лижия.
— Но ты не расстраивайся, — сменила тон Ниси. — Мне он сказал, что любит тебя! Ты только старайся не оставлять его наедине с Паулой.
— Как же я могу это сделать, если она бывает у Медейрусов и в мое отсутствие? — совсем сникла Лижия.
— Тут я тебе помогу, — заверила ее Ниси. — Как только увижу, что она подкатывается к Родригу, сразу же отвлеку ее на себя.
Лижия, растрогавшись, поблагодарила Ниси, а та перешла к другой, тоже очень важной теме:
— Ты не могла бы найти спонсора для Луиса-Карлуса? Он сейчас в прекрасной спортивной форме и вполне может выиграть главный приз. Разумеется, спонсор получит комиссионные от суммы выигрыша.
— Да, я знаю, что для Луиса-Карлуса означают эти соревнования, — сказала Лижия. — По-моему, он — гонщик от Бога. Надо ему помочь. Я поговорю с дедом. Надеюсь, он мне не откажет. Подожди немного здесь, я сейчас его приведу.
Америку отнесся к просьбе внучки весьма благосклонно:
— Я давно присматриваюсь к Луису-Карлусу, и он мне нравится. Охотно ему помогу. А если он завоюет главный приз, то еще и внакладе не останусь.
— Завоюет! — хором воскликнули Ниси и Лижия.
Америку засмеялся:
— Конечно, он победит, если у него есть такие болельщицы, как вы! А вообще, Ниси, скажи своему брату, чтобы зашел ко мне. Может, я сумею переманить его в наш магазин. Заработок у него здесь будет гораздо больше, чем у Жулиу.
— Обязательно скажу! — пообещала Ниси, довольная таким негаданным везением. — Не сомневаюсь, что Луиса-Карлуса ваше предложение заинтересует. Ему нужны деньги, чтобы купить суперсовременный гоночный автомобиль.
— А я и не знала, что ты хочешь взять еще одного работника, — сказала Лижия деду.
Америку тяжело вздохнул.
— Стар я уже, внучка. Трудно мне целый день быть на ногах. Болят мои ноги. Вот если Луис-Карлус согласится, подучу его и уйду из магазина.
— Как уйдешь? — изумилась Лижия.— А кто же всем этим будет управлять?
— Ты, моя дорогая, — ласково улыбнулся Америку.
Из магазина Америку Ниси отправилась в родительский дом.
А там незадолго до ее прихода случилось происшествие: Алзира вновь получила письмо и, прочитав его, потеряла сознание.
К счастью, в этот момент рядом с ней находилась Горети. Она-то и привела Алзиру в чувство, а потом уложила на кровать.
Очнувшись, Алзира зарыдала:
— Все, больше не могу! Я должна это кому-то рассказать!..
Она умолкла, вытерла слезы, и Горети подбодрила ее:
— Ну, расскажи, не бойся. Я никому не проболтаюсь, ты же меня знаешь. Облегчи свою душу. Это касается письма?
— Ой, это страшная тайна!.. — Алзира так волновалась, что у нее перехватило дыхание. Горети подала ей стакан с водой. Сделав глоток, Алзира продолжила: — Речь пойдет о Ниси...
В тот момент Ниси как раз подошла к двери и, услышав последние слова матери, решила пока не входить в дом. Напрягла слух, надеясь расслышать и остальное, но тут ее окликнул невесть откуда взявшийся Жулиу:
— Ниси! Я знал, что у тебя сегодня выходной, и специально пришел сюда.
Она рассердилась:
— Тише ты! Я хотела послушать, что мать говорит обо мне.
Вновь приложила ухо к двери, но теперь рассердился Жулиу:
— Перестань ломать комедию! Если не хочешь меня видеть, то прямо так и скажи!
Ниси поняла, что подслушать откровения матери ей не удастся, и, обернувшись к Жулиу, одарила его приветливой улыбкой.
— Ну что ты выдумал? — произнесла с укоризной. — Я сама хотела тебя повидать.
Это была чистая правда: Ниси решила временно помириться с Жулиу, чтобы Лижия случайно не узнала от него об их разговоре. Они ведь часто видятся в магазине, и Жулиу вполне мог поделиться с Лижией своим горем, да еще и сказать, что Ниси любит другого. Хорошо хоть он этого до сих пор не сделал!
— И что же ты хотела мне сказать? — насторожился Жулиу.
— Знаешь, я соскучилась по тебе.
— Ты говоришь правду? — не поверил он такому счастью.
—Да.
Она сама потянулась к нему губами, и Жулиу поцеловал ее...
Луис-Карлус, узнав об их примирении, спросил Ниси:
— Что это означает? Ты разлюбила Родригу или вздумала опять водить за нос Жулиу?
— Родригу, возможно, женится на Лижии, — ответила она. — А я не хочу с ней соперничать. Лижия и сеньор Америку так помогли тебе!
- Да, я им очень благодарен, — подхватил Луис-Карлус. — Но если бы не ты, у меня бы не было ни спонсора, ни такой выгодной работы.
— Ну, для меня это не составило большого труда.
— Нет, ты много делаешь для всех нас, — возразил Луис-Карлус. — Вот и Апаресиду пристроила кухаркой к Медейрусам.
— Отчего же не сделать доброе дело, если есть возможность, — ответила Ниси и вдруг нахмурилась: — Ты лучше скажи, что творится с нашей матерью? Она о чем-то секретничала с Горети и, похоже, плакала.
— Да, я тоже заметил, что у нее покрасневшие веки. По-моему, она опять получила какое-то письмо.
— Узнать бы, кто это ей пишет и о чем, но от нее же ничего не добьешься! — с досадой произнесла Ниси.
Симони последовала совету Ниси и сама позвонила отцу, после чего они вновь стали встречаться. Но Тадеу беспокоило, что его тайна известна Ниси, поэтому он вынужден был попросить няню:
— Ты, пожалуйста, не выдавай меня. А я, в свою очередь, обещаю тебе всяческую поддержку.
Ниси согласилась на такой договор, Тадеу же конкретизировал свою просьбу:
— Не говори об этом никому, в том числе и Луису-Карлусу. Он ревнует Симони ко мне, из-за этого они поссорились. Но я не могу сейчас открыть ему всю правду. Может, со временем...
Он не знал, что Ниси тоже было выгодно держать Луиса-Карлуса в неведении, чтобы использовать его в своих целях.
— Забудь о Симони, — внушала она брату. — Ведь рядом с тобой работает замечательная девушка!
— Лижия?!
— Да. И ты ей, по-моему, очень нравишься.
— Нет, она любит Родригу Медейруса.
— Ну и что? Зато он ее не любит, — разъясняла Ниси. — И никогда на ней не женится. Так что у тебя есть шанс.
Луис-Карлус действительно все больше привязывался к Лижии, но о взаимности даже и не мечтал.
— А ты бери пример с меня!— подбадривала его Ниси. — Родригу тоже питает ко мне только дружеские чувства, но я не теряю надежды выйти за него замуж.
— Я не могу следовать твоему примеру, потому что ты одержимая, — отвечал ей Луис-Карлус.
Весь этот диалог всплыл в памяти Ниси, пока она говорила с Тадеу.
— Луис-Карлус ни о чем не узнает, — пообещала она. — А вы подстрахуйте меня на всякий случай, если кто-то догадается, что мы с Родригу проведем мой выходной в Рио.
— Вы что, собираетесь туда ехать?
— Да. Завтра.
Эта договоренность с Тадеу оказалась как нельзя кстати, потому что Сокорру подслушала разговор Ниси и Родригу перед их поездкой и позвонила Пауле, надеясь получить от нее деньги за важную информацию. А та, конечно же, сообщила эту новость Эстеле и Лижии. В доме Медейрусов начался легкий переполох. Эстела позвонила в офис мужу, и тот подтвердил, что Родригу отбыл в Рио по служебным делам.
— Один? — уточнила Эстела.
—Да.
Она поверила Тадеу и предположила, что этот слух может быть всего лишь очередной провокацией Паулы.
Но Марилу имела на сей счет другое мнение. Она спросила Аугусту, дома ли его дочь.
— Нет, Ниси уехала за город к подруге, — ответил он, еще больше укрепив подозрения Марилу.
Она рассудила, что путешественники должны прилететь в Сан-Паулу одним из вечерних рейсов, и, затолкав упиравшуюся Лижию в автомобиль, повезла ее в аэропорт.
Однако и Тадеу не сидел сложа руки. Связавшись по мобильному телефону с Родригу, он предупредил его о возможном скандале. Настроение Ниси испортилось, но она сама предложила Родригу возвращаться домой разными рейсами.
В результате счастливая Лижия встретила своего возлюбленного в аэропорту и успокоилась, а грустная Ниси прилетела в Сан-Паулу часом позже.
Но радужные впечатления от поездки вскоре взяли верх над грустью, маленькая тайна, возникшая между Ниси и Родригу, еще больше их сблизила.
Паула же не могла смириться с поражением и придумала новую каверзу, которая должна была окончательно скомпрометировать соперницу.
Замысел Паулы был предельно прост: находясь в доме Медейрусов, она спрятала свое кольцо в кроватке Тэу и подняла шум:
— У меня пропало кольцо! Я сняла его, когда мыла руки в комнате Рикарду, и забыла надеть. А сейчас вспомнила, но ничего там не нашла. Кто-то украл мое кольцо?
Ниси сразу же поняла, что Паула устроила для нее ловушку, и, обыскав все укромные уголки в своей комнате, догадалась то же самое сделать и в спальне Тэу. Обнаружив кольцо под подушкой, она незаметно отнесла его в комнату Рикарду.
А Паула тем временем убедила Эстелу обыскать комнаты Ниси и ее подопечного.
Каково же было ее негодование, когда она не увидела своего кольца под подушкой Тэу!
— Мерзавка, воровка! — кричала Паула, совсем не владея собой. — Она спрятала его где-то в доме!
Рикарду попытался успокоить свою невесту, но ему это не удалось. И тогда он попросту сбежал к себе в комнату, предоставив дамам самим разбираться в столь неприятной истории.
А спустя несколько минут вышел оттуда, держа в руке пропавшее кольцо.
— Вот, возьми, — сказал он Пауле. — Я нашел его на столике рядом с телефоном. И принеси свои извинения Ниси!
Паула злобно сверкнула глазами.
— Не дождется эта воровка, чтобы я перед ней извинялась! Она украла кольцо, а потом испугалась и сама его подбросила!
— Почему ты так ненавидишь Ниси? — спросил Рикарду. — Ревнуешь ее к Родригу? Ведь это ты придумала, будто он ездил вместе с ней в Рио, и заставила поволноваться Лижию. А теперь устроила эту гнусную сцену с обыском. Чего ты добиваешься?
— А чего добиваешься ты? — задала встречный вопрос Паула. — Почему тянешь со свадьбой? Не потому ли, что твое воображение занимает чернокожая подружка моего брата? Мне донесли, что ты преследуешь ее повсюду!
— У тебя неплохие информаторы, — вынужден был признать Рикарду. — Но со свадьбой я не спешу по другой причине: мне не нравится, что ты опять нацелилась на Родригу.
В тот вечер они всерьез поссорились, и Паула, придя домой, совершенно серьезно попросила отца:
— Убей эту проклятую няньку! Она все время становится у меня поперек дороги.
Новаэс рассмеялся:
— Ты предлагаешь мне сделать это самому? Или думаешь, что на меня работает банда убийц?
— А разве это не так? — с укоризной посмотрела на него Паула, и Новаэсу сразу же стало не до смеха.
— Нет, — сказал он твердо, — я не буду рисковать остатками своей репутации ради твоих безумных прихотей. Мне надо побыстрее выдать тебя замуж за Рикарду, чтобы ты перестала наконец метаться между двумя братьями.
— Этот подлец уже не хочет на мне жениться, — произнесла Паула без видимого сожаления, что весьма насторожило Новаэса.
— Ты говоришь это так спокойно! Неужели опять переметнулась к Родригу?
— Да. Я женю его на себе любой ценой!
— Нет. Это я любой ценой женю на тебе Рикарду, — заявил Новаэс, — не то вскоре ты лишишься обоих Медейрусов.
Почувствовав сильное давление со стороны Новаэса, Рикарду вообще стал скрываться — и от него, и от Паулы. Пропадал где-то целыми днями, домой возвращался лишь к утру. Новаэса это злило, а Паула решила воспользоваться такой удобной ситуацией, чтобы соблазнить Родригу.
Придя к Медейрусам как-то вечером и не застав там Рикарду, она отправилась не домой, а незаметно прошмыгнула в спальню Родригу.
Когда он вошел туда, Паула лежала в его постели абсолютно голой. У Родригу перехватило дыхание. Не отдавая себе отчета, он приблизился к ней, а она обняла его и буквально повалила на постель. Очевидно, такая поспешность и заставила Родригу опомниться. Он резко оттолкнул от себя Паулу и велел ей убираться вон. Она же вновь попыталась его обнять, и между ними завязалась борьба...
Ниси, проходившая мимо комнаты Родригу, услышала там странную возню и голоса. Притаилась за дверью, поняла, что Родригу ссорится с... Паулой. Значит, она сейчас в его спальне!
Голоса между тем зазвучали громче, и дверь распахнулась. Ниси едва успела отбежать на безопасное расстояние, где никто не мог ее заметить.
— Никогда не смей сюда входить! — услышала она гневный голос Родригу, а затем — ответную реплику Паулы:
— Нет, я обязательно приду, и мы с тобой будем счастливы!
Сказав это, она все-таки изловчилась поцеловать его и лишь затем ушла.
А Родригу после ее ухода совсем по-детски заплакал.
«Как же он ее любит!» — с горечью подумала Ниси, стоя в своем укрытии.
На следующий день к Медейрусам пришла Тереза — выяснить, что происходит с Рикарду и собирается ли он жениться на Пауле. Но в гостиной внезапно столкнулась с Апаресидой и застыла, потрясенная..
Апаресида увела ее в кладовку — подальше от любопытствующих глаз.
— Не удивляйся, я здесь работаю, — пояснила она. — И часто вижу внучку — Паулу...
— Спасибо тебе, что приютила Бруну, — сказала ей Тереза.
— Он хороший мальчик, — улыбнулась Апаресида.
— Ты не говори ему, пожалуйста, что он твой внук.
—Не беспокойся, не скажу.
— Спасибо, мама, — обняла ее Тереза и в этот момент увидела перед собой Ниси, глядевшую на нее с нескрываемым презрением.
Испуг, отразившийся на лице Терезы, заметила Апаресида и тоже обернулась в ту сторону, где была Ниси.
— Что ты здесь делаешь? — вымолвила она еле слышно.
— Не бойся, — сказала ей Ниси. — Я никому не скажу, что она — твоя дочка.
Апаресида заплакала, а Тереза подступила к Ниси:
— Что тебе нужно? Деньги?
— Нет, — ответила та, горделиво вскинув голову. — Мне нужен только Родригу! И ты должна убрать Паулу с моего пути.
Тереза была ошеломлена таким заявлением, но не стала комментировать притязания няни на Родригу Медейруса, а ответила просто:
— Паула помолвлена с Рикарду. Родригу ей не нужен.
— Но вчера она пробралась к нему в спальню и попыталась там заночевать. Я сама видела, как твоя Паула целовалась с Родригу!
— Этого не может быть! — рассердилась Тереза. — Ты все выдумала, интриганка и шпионка!
Ниси не ответила на оскорбление, но повторила свое требование.
— Заставь Паулу держаться подальше от Родригу, ускорь ее свадьбу с Рикарду, и о твоей тайне никто не узнает.
В тот же день Ниси отпросилась у Эстелы на несколько часов — якобы проведать больную мать, — но сама направилась в магазин к Лижии.
— Я слышала о твоем горе, — произнесла она сочувственно. — Сеньора Америку увезли в больницу. Говорят, у него инсульт.
— Да, — подтвердила Лижия. — Хорошо, хоть он уже пришел в сознание, а то я места себе не находила. Представляешь, как раз в тот день за мной заехал Родригу и дед отпустил меня с работы пораньше. Луиса-Карлуса тоже не было здесь — он оформлял закупки на базе. И тут случился удар... Слава Богу, что сюда зашла Горети — она-то и отправила дедушку в больницу. А я чувствую себя виноватой. Не надо было мне ехать с Родригу...
— Нет, ты не права, — возразила Ниси. — Приступ у сеньора Америку мог случиться и при тебе. А вот Родригу действительно нуждается в твоей помощи и понимании. Он так мается! Не может забыть Паулу! А она знает это и нарочно его дразнит. Все время пытается залезть к нему в спальню. Вчера он ее выгнал оттуда, но она его поцеловала, и он потом плакал... Ты бы уделяла ему побольше внимания.
— А что от этого изменится? — вздохнула огорченная Лижия. — Я могу отдать ему душу, а он все равно будет целоваться с Паулой и плакать по ней.
— Нет, он ведет себя так только потому, что ему сейчас очень трудно.
— А мне, думаешь, легко? — едва сдерживая слезы, спросила Лижия.
— Тебя мне больше всех жаль, — совершенно искренне ответила Ниси. — Но ты не падай духом. Борись за свою любовь.
Она ушла, а Лижия закрыла магазин, так как не могла работать — слезы душили ее.
Приехавший вскоре Луис-Карлус испугался, увидев плачущую Лижию.
— Что случилось? Сеньор Америку?.. — Он не произнес слова «умер», но Лижия сама поняла, о чем подумал Луис-Карлус, и, зарыдав еще громче, припала к его груди.
— Нет... Слава Богу, нет, — говорила она сквозь слезы, всхлипывания. — Я плачу из-за Родригу... Он меня не любит.
— Ну, не надо из-за этого так убиваться, — принялся успокаивать ее Луис-Карлус и сам не заметил, как стал покрывать лицо Лижии поцелуями..
К его изумлению, она не отстранялась, вероятно, принимая эти поцелуи как проявление дружеских чувств, и не более того.
А Ниси несколькими часами позже получила возможность утешить Родригу, который сам обратился к ней за помощью.
При этом он был достаточно пьян, а потому и особенно откровенен.
— Помоги мне! — едва ли не взмолился он, увидев Ниси. — Я погибаю!.. Совсем запутался!.. Вчера здесь была Паула, она окончательно выбила меня из, колеи. Я боюсь, что еще немного, и смогу простить ее.
— Это тебе не поможет, — твердо произнесла Ниси. — Ты все равно не сможешь забыть ее предательства.
— Да, я знаю, — согласился Родригу. — И потому сегодня поехал к Лижии, предложил ей выйти за меня замуж немедля, а она отказалась. Не поняла, в каком я состоянии. Сослалась на болезнь деда и вообще сказала, что я люблю не ее, а Паулу.
— Но, может, это и к лучшему, — участливо промолвила Ниси. — Ты ведь и в самом деле не любишь Лижию. Так что постарайся быть сильным. А когда тебе будет уж очень плохо, позови меня. Я выполню любую твою просьбу и всегда пойду за тобой, даже если ты, не дай Бог, станешь бедным и больным.
Родригу растрогался до глубины души и, обнимая Ниси, спросил:
— А если бы я позвал тебя замуж, как Лижию, ты бы мне тоже отказала?
— Нет, — без колебаний ответила она. — Я пошла бы за тобой хоть на край света.
Родригу был потрясен.
— Но ты же ведь знаешь, что я люблю не тебя! И все равно пошла бы?
— Да. Потому что я люблю тебя !
