Ледяной огонь

16.

  Оставалось несколько шагов до дверей в тронный зал.

Руки тряслись, как у Ларина, охотника в моей родной деревне, тот всегда находил повод для рюмки-другой дешевого пойла.

Хорошо, что я не пью, а то бы точно... за храбрость.

Назойливые шепотки сзади, критикующие мой наряд, казалось, не умолкнут никогда. Более того, у меня было такое чувство, что их становилось все больше и громче.

- Посмотрите на нее – напялила красный цвет!..

- Совсем страх потеряла!..

- И с голыми плечами – позор-то какой!..

- Даже накидку не взяла!..

- Какая безвкусица! Кто учил ее одеваться?!..

- Принцесса, называется! У прошлой хотя бы вкус был!..

Глубоко вдохнув, я жестом приказала страже открыть двери.

Я больше не могла вынести этих ядовитых взглядов, преследующих меня уже третью ночь подряд, с того самого момента, как меня признали настоящей кронпринцессой Страны Льда. Герцогиня Кайя предупреждала об этом, я знала, что будут трудности, но никогда бы не подумала, что меня ждет такое...

Двери открылись.

Зал блестел. В прямом смысле. Хотя это была уже третья ночь празднества, я все никак не могла привыкнуть к этой роскоши, к такому огромному количеству еды и к таким красивым льдинцам... Умом-то я понимала, что для них я достаточно красива, но все равно на душе оставался неприятный осадок.

Я не знала, о чем с ними всеми говорить. Я не была образованной, едва-едва могла написать свое имя, не говоря уже о другом... Все их беседы о политике, о моде, о новых изобретениях женщин в металлургии, о самых красивых магах-мужчинах и так далее заставляли меня чувствовать себя лишней, необразованной дурой, которая пытается выдать себя за не пойми кого.

Король – в смысле отец, никак не привыкну к этому – еще не успел найти мне учителей и это сильно меня волновало. Я хотела как можно быстрее начать учиться, чтобы суметь стать достойной наследницей, но, видимо, отца не сильно волновало моя подготовка к этому важному событию.

Как только я вошла, глашатай объявил меня, и все взгляды обернулись ко мне. Сердце заколотилось как у кролика.

Мужчины с явным интересом разглядывали мои голые плечи. Да и яркий красный цвет платья выделялся среди всего этого синего моря...

У меня онемели пальцы. Я покраснела настолько, что, видимо, крови на остальные части тела не хватило.

Женские взгляды я даже не хотела замечать.

Платье мне выбрала Герцогиня. Хотя не выбрала, а прислала, с раннего вечера. Если бы я еще знала сколько шума будет от этого красного цвета, то вообще бы никуда не вышла!

Поняв, что стою перед дверьми уже достаточно времени, я подняла взгляд с пола.

Никто на меня больше не смотрел – празднество продолжилось, видимо, без меня.

Быстро пробежав сквозь толпу, я остановилась только перед тронами, на большем из которых восседал Король в ярком синем камзоле с серебряным рисунком. Он разговаривал с каким-то старым льдинцем, не обратив на меня никакого внимания, так что я поспешила сесть на свой трон, чтобы его не отвлекать.

Так. Прямая спина, высоко поднятый подбородок и уверенный взгляд. С последним надо бы еще поупражняться на досуге.

Зал был переполнен. В синем «море» льдинцев выделялись яркие, пламенные огнийцы, которые, за время пребывания в Бенки успели освоиться и, осторожно, начинали подкатывать к льдинским женщинам.

Это заставило меня вспомнить один из множества уроков Герцогини.

У нас в деревне закон, запрещающий пропыг... проган... про-па-ган-ди-ро-вать - фьух, выговорила – эротику, не дошел. Каждый мог любить кого угодно – кроме своей родни, логично – и где угодно. В столице дела обходились иначе.

Женщинам было запрещено - причем строго – прикасаться первыми к мужчинам. Даже первыми начинать с ними разговор было дурным тоном. Этим пренебрегала бывшая Принцесса, чем и заработала свою славу. Я не собиралась следовать по ее стопам, так что к этому правилу я относилась крайне осторожно.

Также аристократкам нельзя было гулять по городу без мужчины, будь то кучер или сам Жрец, неважно. Считалось дурным тоном прикасаться к льдинцу в первый же день знакомства, даже если ты Принцесса. Так что протягивать руку на «поцеловать» своим подданным было нельзя.

И кроме обычных правил не плеваться, громко не смеяться и не сморкаться, была уйма других, которые я так и не успела выучить до конца. Герцогиня вручила мне написанный ею лично манускрипт «Правила в льдинском обществе», огромный фолиант, который ее светлость хотела издать, так что читала я много.

Приходилось много практиковаться в чтении и письме, когда у меня было свободное от вечеринок время. Я несильно преуспела в этом деле, и поэтому нуждалась в учителе. Мне было действительно тяжело понять связь между звуками и буквами, а уж связывать смысл слов в предложения – тем более. Так что на протяжении тех нескольких дней, что я пыталась читать и выписывать из манускрипта все подряд, я даже не закончила первую страницу. Мне было за себя очень стыдно.

Также были проблемы с местными.

Дворяне не очень радовались моему возвращению. Ее светлость, Герцогиня, говорила, чтобы я не обращала на это внимания, но меня это сильно расстраивало. Я же ничего плохого им не сделала, так почему я всегда слышала полные презрения шепотки за своей спиной?

Я определенно не так себе представляла жизнь при дворе.

А, и еще одно. Здесь было много еды. Очень много еды. Герцогиня научила меня не поддаваться соблазну и следить за фигурой, иначе, как она говорила: «Иначе ваше высочество превратится в огромного белого медведя, а это неприемлемо!»

Медведем я становиться, конечно же, не хотела, мне моя фигура очень нравилась. Из-за этого приходилось много в чем себе отказывать, что не прибавляло радости в жизни.

Я мало с кем говорила, хотя приличия заставляли иметь около двадцати придворных дам, которые бы всюду меня сопровождали. Они и правда шли за мной, пытались заговорить со мной, но я отвечала коротко и уверенно, взвешивая перед этим каждое слово. Я не хотела, чтобы обо мне шли слухи, они всегда не правдивы, а я ненавижу ложь. Эту черту я позаимствовала у Тима.

Тим... Я очень, очень скучала по нему. Бывало, я настолько уставала от той тяжелой атмосферы, которая меня окружала, что могла проплакать всю ночь, всхлипывая в подушку, чтобы моя горничная случайно не услышала. Меня разрывало на части, я хотела, чтоб хоть с кем-то я смогла поговорить по душам, с кем-то, кто меня поймет и утешит. Но никого не было, я чувствовала себя настолько одинокой, что никакое богатство, красота или еда не могли восполнить эту пустоту.

Если бы я знала, что меня ждет такая жизнь, я бы никогда не вышла из дома семьи кор Вальт, даже если бы умерла от голода.

Из раздумий меня вывел огниец. И никто иной, как Граф дон Ий, загорелый мужчина в расцвете сил с хитрыми глазами и высокими скулами. Он протянул мне руку и, мило улыбнувшись, сказал:

- Не желаете ли потанцевать, ваше высочество?

Нас представили друг другу, в первый же день, так что я решила, что ничего не будет если я соглашусь.

Но я боялась. Не то чтобы я не умела танцевать, Герцогиня Кайя почти каждый день из прошедших двух недель заставляла меня учить па нескольких самых известных танцев. У меня была природная грация, так что танцы, наверное, был моим единственным успехом в тяжелой дороге становления Принцессой. Так что мне не было чего бояться. Но страх не покидал меня – что если он опасен? Он был огнийцем и это меня пугало. Но мое лицо никак не выдало мои чувства и я, вежливо улыбнувшись, положила свою руку в его ладонь.

- С удовольствием.

Я не знала, с чего он вдруг решил пригласить меня на танец, мы не особо общались. В действительности, мы всего лишь пару раз поприветствовали друг друга и все. И я не знала, как к этому относиться.

Граф провел меня до середины зала, и по музыке, я поняла, что он пригласил меня на ньеж. Это был медленный танец, две четверти, с легкими па. Странно, что он меня пригласил именно на этот. Мало кто танцевал под такую музыку – Герцогиня говорила, что аристократки нынче считали это скучным и старомодным.

Положив правую ладонь мне на талию, а левой взяв меня за руку, Граф медленно начал двигаться в такт музыке.

Для того чтобы не запутаться в платье, мне пришлось второй рукой его слегка придерживать.

- Я вижу, вам понравился мой подарок.

Я нахмурилась.

- Какой подарок?

Он мне ничего не дарил.

- Платье, - сказал Граф, охватывая меня взглядом своих карих глаз.

- Что? Как?! – сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать. – Невозможно! Это платье прислала мне Герцогиня!

- Вы правда думаете, что Герцогиня Кайя позволила бы вам разгуливать в таком ярком и необычном наряде, когда приличия волнуют ее больше, чем что-либо? Сильно сомневаюсь.

Я была в шоке. Как он посмел обмануть меня таким образом?! Но мне нельзя было терять самообладание, люди вокруг не сводили с нас глаз.

Выдавив улыбку, я решилась посмотреть прямо в его глаза.

- Ваше внимание неуместно. И мне неприятно, что вы пытаетесь быть фамильярным. Пожалуйста, прекратите это.

Граф рассмеялся.

- А вы умнее, чем кажетесь. Во всяком случае, умнее чем та предательница.

- Что вы имеете в виду?

- Не обращайте внимания. И извините за мою бестактность, больше такого не повторится. Это было своего рода испытание и вы его прошли, причем безупречно. Не сочтите за дерзость, но платье вам действительно идет. Вам завидуют все здешние женщины, я вас уверяю.

Я нахмурилась.

- Вы правы, это дерзость. Пожалуйста, если хотите, чтобы я и в дальнейшем хорошо к вам относилась, прекратите это.

Граф тепло мне улыбнулся.

- Вы станете отличной Принцессой.

Его слова заставили меня засомневаться в его умственном здоровье.

- Разве не в ваших интересах, чтобы я ею не стала?

- Приятнее всего сотрудничать с компетентным правителем, уверяю вас.

И будто пытаясь еще больше уверить меня в этом, он резко закружил меня, после чего, поймав, сильно наклонил вниз.

Я была настолько зла, что могла ощутить слезы ненависти из своих глаз.

- Как вы смеете?! – прошипела ему в конечном итоге.

- Быть тихоней для вас не вариант. – Граф был серьезен. - Я просто ускоряю события.

Он был слишком близко.

- Оставьте меня в покое! Вы не знаете, что вы наделали! И, ради Богов, не приближайтесь ко мне больше!

Я могла уже услышать, как вокруг начались шепоты. Боги, этот идиот все, все испортил одним взмахом!

Подняв меня, Фоас галантно поцеловал мне руку и удалился. В тот момент мне хотелось со всех ног убежать из зала, но это бы стало доказательством моей слабости, так что, сохранив серьезность лица, я с трясущимися коленями направилась в сторону тронов.

Сердце наполнилось ужасом, когда Король – мой отец – наблюдал за мной с хмурым лицом.

Подождав, пока я села, он, не отводя величественного взгляда от зала, сказал:

- За предательницей я не углядел, но я не позволю этому случиться снова. Тебе запрещено терять девственность до свадьбы. Каждые две недели к тебе будет приходить лекарь, чтобы это проверить. И если до меня дойдут слухи, что ты завела себе любовника, я лично разобью тебе голову о тысячелетний лед. Все ясно?

У меня дрожали... да все! Я была в ужасе!

На глазах почти навернулись слезы – перечить было бессмысленно и даже опасно.

- Этого больше не повторится, ваше величество.

Мой голос почти не дрожал, и я удивилась этому. И чтобы избежать дальнейшего разговора, я встала с трона и смешалась с толпой, насколько это было возможно.

Только стол с закусками мог заставить меня забыть о пережитом стрессе, так что он и был моим пунктом назначения. И в середине поедания бутерброда, меня прервали.

- Вы не одни.

Обернувшись, я заметила того самого парня из каюты Клерина кор Лиама: беловолосый, высокий, и в самом деле обворожительно красивый. На нем была белая маска, что являлось диковинкой, но серые глаза, почти белые, я смогла заметить.

- Вы о чем?

- Господин интересуется, не забыли ли вы ваше обещание.

Как я могла забыть...

Тяжело выдохнув, я отметила что как минимум пятнадцать пар ушей внимательно слушали наш разговор.

- Я всегда сдерживаю свои обещания. Но сейчас не время это обсуждать.

- Когда я могу добиться аудиенции?

Я скрестила руки, пытаясь сообразить, что мне сказать отцу по этому поводу.

- Не знаю. Разве это не нарушает правила приличия?

Беловолосый незнакомец удивился.

- Вам не разрешают принимать гостей?

Я нервно оглянулась по сторонам. Взгляды, полные презрения, все так же преследовали меня.

- Мне надо беречь свою репутацию.