Оказалось, что комплимент Магни, данный человеческому принцу, был отнюдь не праздным. Андуин оказался единственным представителем своей расы и единственным представителем прочих рас среди дворфов и гномов, собравшихся у Высокого Трона для участия в ритуале. Магни облачился в свою церемониальную броню. Это был уже не тот добродушный заботливый дворф, столь милый сердцу Андуина. Сегодня Магни был именно таким, каким он был нужен своему народу, и сегодня, по мнению принца, он был королем до последней клетки своего тела. Андуин также облачился в изящные одежды, которые привез с собой из дома, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке. К его счастью, он был знаком со многими собравшимися здесь дворфами.
Но все же не было кое-кого, чье отсутствие до сих пор сильно печалило Андуина. Как бы она отозвалась о происходящем? Посчитала бы это Аэрин суеверной ерундой или практичным методом добычи информации? Он уже никогда не узнает этого.
Магни окинул взором всех собравшихся. Их было немного - верховный жрец Рохан, несколько травников, старший исследователь Магеллас и советник Белграм от Лиги Исследователей.
- Я бы хотел, чтобы мои братья тоже были здесь, - тихо молвил Магни. - Но у нас не было времени, чтобы позвать их. Ну, давайте, пойдем. С каждым потерянным мгновеньем мы только продлеваем бедствия в Азероте.
Не сказав более ни слова, он отправился к большой закрытой двери, что находилась слева от входа в тронный зал. Андуин замечал эту дверь и раньше, но ни разу не поинтересовался, куда она ведет, и никто никогда не упоминал о ней. Магни кивнул головой, и двое стражей вынесли огромный железный ключ простой формы. Еще один принес большую лестницу - дверь была настолько гигантской, что даже Андуин, будучи немного выше дворфов, не смог бы дотянуться до замка.
Стражи осторожно поднялись и вставили массивный ключ в замочную скважину. Вместе они повернули его. С пронзительным скрипом ключ поддался, и замок щелкнул. Дворфы спустились и убрали с пути лестницу.
Поначалу ничего не происходило, но потом дверь медленно, явно не без помощи магии, распахнулась, явив зрителям зияющую тьму.
Двое стражей, что отпирали дверь, отложили огромный ключ и двинулись вперед по коридору, возглавляя маленькую процессию и освещая дорогу факелами. Воздух тут был прохладным и сырым, но не заплесневелым. Андуин догадался, что под Стальгорном должны были находиться огромные пустые пространства.
Все ниже и ниже они спускались по аккуратному и прямому, без ответвлений, коридору, храня молчание. Один из стражей ушел вперед, и когда они достигли конца прохода, их встретила ярко горящая жаровня. Коридор выходил в большую пещеру, и Андуин изумленно вздохнул.
Он ожидал увидеть опрятный проход и не был готов к открывшемуся зрелищу. Под его ногами находился помост, вверх и вниз с которого убегали ряды ступеней. Те, что ввели вверх, выглядели на удивление новыми и были устланы свежими коврами. Другой путь вел вниз и был простой лестницей из голого камня. Но действительно поразило принца то, что покрывало стены и потолок.
Отовсюду выступали прозрачные, мерцающие кристаллы. Они улавливали свет от жаровни и факелов стражей, но при этом словно сами сверкали и излучали чистый белый свет, хотя Андуин знал, что это было всего лишь игрой воображения. Тем не менее, это было изумительно - смешение величия естественной природы этого места и простых линий архитектуры дворфов.
- Эти кристаллы великолепны, - шепнул Андуин Рохану, шедшему рядом с ним.
- Кристаллы? Парень, это не кристаллы, - хохотнул Рохан. - Это самые настоящие алмазы.
Пораженный Андуин снова, задрав голову, посмотрел на блестящий потолок, на сей раз с благоговением.
Магни смело шагал вверх по лестнице к широкой платформе, достаточно просторной, чтобы на ней разместилась группа куда многочисленнее них. Он развернулся и в ожидании кивнул им.
- Мы обнаружили табличку со знаниями как раз тогда, когда она стала нам так нужна. Мне думается, что это не совпадение, - его голос эхом отзывался в пещере. - Практически все, кто сегодня собрались здесь, потеряли за эти три дня кого-то, кто был ему или ей сильно дорог. Вести приходят нам со всего Азерота, и всюду происходит нечто неправильное. Земля ранена и дрожит, крича о помощи. Мы дворфы. Мы и есть земля. Я веру в слова земельников. И верю в то, что творимое нами здесь - сей невообразимо древний обряд - позволит мне излечить наш бедный истерзанный мир. Клянусь моей кровью и костью, землей и камнем, мы сделаем это.
У Андуина мурашки пробежали по спине. Хотя речь Магни была спонтанной, от чего-то в ней захватывало дух. Только что он спустился в сердце земли, и теперь собирался погрузиться в ритуал, столь же глубокий и непостижимый.
Белграм вышел вперед со свитком в руках. Магеллас стоял подле него, сжимая руки за спиной. Рядом с этой парой находилась травница Рейна Каменная Ветвь, держащая кристаллический пузырек, полный некой темной жидкости. Белграм прокашлялся и начал говорить на странном и непонятном, грубом языке, от которого Андуина пробрала дрожь. Казалось, что вокруг них стало холоднее.
После каждой фразы Магеллас переводил Андуину прочитанное. Молодой принц вспомнил, что Магни вчера зачитывал ему тот же самый текст.
- Здесь сказано , как снова стать едиными с горой. - скандировал Белграм. - Внемлите, мы - земельники - принадлежим земле, ее душа - наша душа, ее боль - наша боль, ее сердце - наши сердца. Мы поем ее песню и оплакиваем ее красоту. Кто же не пожелает вернуться в отчий дом? Вот ответ на вопрос почему, o дети земли.
Дом. Азерот в самом деле являлся родиной для всех их, подумал Андуин, продолжая слушать, как Белграм описывает условия проведения ритуала. Под домом понимался не Штормград, или его отец или тетя Джайна. Сама земля была их домом, весь мир. И они стояли тут, в "сердце земли", окруженные алмазами и камнями, и при этом чувствовали себя скорее защищенными, нежели угнетенными обстановкой. Магни собирался поговорить с израненным Азеротом и узнать, как можно его вылечить.
Это была поистине благородная цель.
- Добавьте щепочку земли, что кормила их, и съешьте это. Скажите эти слова с чистым сердцем, и гора ответит вам. Ибо вам суждено стать теми, кем вы были однажды. Вам суждено вернуться домой и стать единым с горой.
Рейна вышла вперед и вручила темный эликсир Магни. Король дворфов решительно взял прозрачный тонкий пузырек, поднес его к губам и выпил до дна. Вытерев губы, он вернул пустую склянку Магелласу, и тот вручил ему свиток. Чуть менее уверенно, чем Белграм, Магни продолжил читать вслух текст на древнем языке, в то время как Магеллас продолжал исправно его переводить.
- Во мне сама земля. Мы едины. Я - это она, а она - это я. И я внемлю гласу горы.
Магни отдал свиток, затем умоляюще протянул вверх руки. Он закрыл глаза и нахмурился, пытаясь сосредоточится.
Никто не знал, чего следовало ожидать. Может и в самом деле внезапно гора заговорит? А если так, то на что будет походить ее голос? Будет ли она будет говорить только с Магни и что она ему скажет? Он сумеет пообщаться с ней? Или же...
Глаза Магни распахнулись. Зрачки стали широкими от удивления, а рот расплылся в мягкой улыбке.
- Я... я могу слышать... - он коснулся руками висков. - Эти голоса в моей голове. Их много, - он слегка рассмеялся, выражая свою ошеломительную радость от триумфа. - Не просто один голос. Их... десятки, возможно сотни. И все они - голоса земли!
Андуин вздрогнул, но невольно тоже улыбнулся. Магни был прав! Теперь он мог услышать саму землю! Разговаривать с ней - потрясающе!
- Вы можете понять их? - взволнованно спросил Белграм. - Что они вам говорят?
Вдруг Магни запрокинул назад голову и начал изгибаться. Казалось, что он пытается пятиться назад, но его ноги словно вросли в землю. Нет, не вросли... Андуин увидел, как черные ботинки короля стали практически прозрачными, как будто они были из стекла... а вместе с ними из стекла были и его ступни...
... или кристалла... или алмаза...
Стать единым с горой...
Нет, нет, не может быть...
Внезапно ноги Магни вздрогнули, и настоящий камень коркой охватил их. Алмаз, словно живая слизь, двинулся вверх по его ногам, по телу. А вокруг короля с пронзительных скрежетом росли длинные кристаллические шипы, как будто сам Магни Бронзобород был их породителем. Магни защитным жестом поднял руки над головой и широко раскрыл рот в долгом бессловесном крике. Алмазная проказа мгновенно охватила его руки, покрывала все его тело. Магни кричал, и то был крик нескрываемого ужаса, от которого кровь стыла в жилах. Но беспощадный прозрачный камень влился ему в рот, заставив его умолкнуть, и затвердел так быстро, что у короля даже не осталось времени закрыть глаза.
Все застыли и взирали на происходящее с разинутыми ртами, но звук, эхом отозвавшийся в алмазной пещере, не похожий ни на стон боли, ни на крик ужаса, пробудил во всех способность действовать.
Рохан использовал исцеляющее заклятье. Магеллас и Белграм кинулись к своему королю, схватили его за руки, пытаясь как-нибудь сдвинуть его с места. Но все произошло и закончилось очень быстро, и теперь было слишком поздно. Эхо крика умолкло. Магни был похож на свое алмазное изваяние, заключенное в броню камня, его откинутая назад голова, расположение рук, напряженные мускулы шеи - все выдавало, что ему было больно до самого конца. Острые мерцающие кристаллы покрыли его с ног до головы причудливым костюмом.
Андуин первым нарушил установившуюся тишину.
- Он же... не мог...
Рохан подошел вплотную к Магни, сжал его руку и закрыл глаза. Одна слеза появилась из-под его сжатых век, и он отступил от короля, покачав головой.
Андуин просто продолжал смотреть. Его первым чувством было неверие, то же, что он испытал после того, как земля задрожала и похоронила Аэрин под сокрушительным весом тонн камней. Но... это было невозможно!
Он умоляюще посмотрел на Магелласа, который был ошеломлен не меньше его.
- Я же был уверен, - бормотал он, - что это не буквально... мы перепроверили все источники...
- То есть... он сработал? Ритуал должен был сработать так? - закричал Андуин, срываясь на крик от шока и ужаса.
- Не буквально, - мямлил Магеллас, сжавшись, как испуганный заяц. - Но мы... мы же сделали все совершенно точно...
Не помня себя, Андуин прыгнул вперед. С криком он схватился за рукоять своего церемониального кинжала и прежде, чем кто-либо мог остановить его, ударил статую в плечо. От удара кинжал раскололся на кусочки, беспорядочно рассыпавшиеся вокруг. Один из осколков поранил его руку, и Андуин отбросил ту часть рукоятки, что еще оставалась у него в пальцах. Сжимая свою горящую от боли ладонь, он снова поднял взгляд на Магни.
На алмазе не осталось ни царапины. Магни стал одним из самых твердых материалов в природе.
Андуин уставился на алмазную глыбу, которая когда-то была живым, крепким дворфом, и в его голове проносились обрывки фраз ритуала. Внемлите, мы - земельники - принадлежим земле... Кто же не пожелает вернуться в отчий дом?.. Ибо вам суждено стать теми, кем вы были однажды. Вам суждено вернуться домой и стать единым с горой.
Дворфы были творениями титанов. Магни вновь стал тем, чем был когда-то, – и заплатил за это своей жизнью.
- Он отправился домой, - с трудом прошептал Андуин. Слезы нахлынули на его глаза и размыли очертания Магни Бронзоброда. Свет факелов отражался от статуи, и Андуин видел лишь прекрасные дробящиеся огни, танцующие перед его взором.
Он зажмурился, но слезы продолжили течь по его лицу, слезы сожаления об уходе доброго дворфа, который лишь хотел лучшего для своего народа и потому решился поговорить с израненным миром, чтобы помочь ему излечиться. И во имя исполнения этой цели они потеряли его.
Какое будущее теперь ожидало дворфов?
