GIAO ƯỚC (THE PACT)

Chương mười một

Giống như sự tĩnh lặng trước một cơn bão, những ngày tiếp theo của Howl trôi đi một cách tẻ nhạt; điểm nhấn duy nhất trongchuỗi ngày đó là những cơn đau đầu và ác mộng của cậu. Cậu chỉ xuất hiện ở lễ viếng thăm Moldark ở San Damones, tại một trong những nhà thờ lớn nhất của Giáo Hội. Nó giống như một bữa tiệc kỷ niệm lớn, nếu không có những nghi thức dài lê thê và âm nhạc sầu não. Nếu không kể tới đám tang của Moldark Lucifer tại lâu đài Quỷ, thì đây là lần đầu tiên Howl xuất hiện trước công chúng, thậm chí trước cả những thường dân và quý tộc nhỏ bé. Câu yêu thích cách mọi người nhìn mình và cách những đồn đoán, suy nghĩ nảy nở trong đầu họ, dù đó là sự ngưỡng mộ hay ánh nhìn khinh bỉ.

Howl muốn dành nhiều thời gian cho lâu đài Quỷ bởi nó vẫn đang trong quá trình tu sửa. Cậu không yên tâm về sự đối đãi của những người thợ và gia nhân trong nhà với con quái vật già cỗi này. Thậm chí, khi đồ đạc của cậu được chuyển từ Vampiton đến, Howl đã tự mình sắp xếp chúng hoặc ra lệnh cho người hầu đặt chúng ở chính xác vị trí nào. Cậu sở hữu một bộ sưu tập sách đáng ngưỡng mộ: từ những cuốn tiểu thuyết và thơ ca đã có tuổi đời trăm năm, đến những tuyên ngôn chính trị đầy tham vọng của nhà Cambion, hay thậm chí cả những cuốn kinh thánh và sách giáo huấn khô khan của Giáo Hội mà cậu được tặng. Đó có lẽ là những cuốn sách đắt giá nhất, theo đúng nghĩa đen. Tất cả đều được bọc bìa bằng da, lụa hoặc mạ vàng, xức dầu thơm và đính kèm những lá thư từ Giám Mục của Giáo Hội ở Valamir.

Một số sách khác ít được Howl chú ý hơn, nhưng bấy giờ lại được cậu lôi ra nghiền ngẫm là những cuốn lịch sử phép thuật. Cậu đã hy vọng mình sẽ tìm được manh mối gì đó về cái chết bất thường của Moldark, về tà thuật của phù thủy và những giả thuyết của mình, nhưng cuối cùng chẳng thu về được gì có ích.

Mạng lưới do thám của Moldark có thể nói là thuộc bậc nhất ở vùng Bóng Tối, thế nhưng không có ai sẵn sàng phó thác mọi thông tin cho chủ nhân mới của Lâu Đài Quỷ là cậu. Họ có thể đứng về phía cậu, cũng có thể đứng về phía Preston và Lozenro, cùng nỗi sợ sẽ bị trả thù nếu người họ ủng hộ không phải người sẽ đoạt được ngai vị.

Thế nhưng Howl đã có sự giúp đỡ đáng kể từ Iolite – một người phụ nữ có vẻ quá bồng bột và hời hợt ở vị trí cô ta đang đứng. Nhưng Howl tin rằng cô ta không phải là người cậu muốn đắc tội. Iolite Beelzebub sẽ giúp cậu do thám tin tức. Còn cậu, người thừa kế hợp pháp duy nhất của tòa lâu đài này, sẽ tìm cách moi móc mọi manh mối mình có được về cái chết của Moldark tại chính nơi đây.

Dành nhiều thời gian trong phòng làm việc chẳng giúp ích được gì nhiều cho Howl – cậu thấy rối bời, lung lạc, và sợ rằng những suy tưởng của mình sẽ lấn át cả sự thật. Việc của cậu là chờ đợi tin tức đến từ do thám của Iolite và tự tìm kiếm những manh mối về Moldark trong tòa lâu đài cũ kỹ này, nhưng Howl lại chẳng thể ngừng suy nghĩ và vẽ ra những tưởng tượng mới. Liệu cái chết của ông ta có phải kết quả của một mối tư thù cá nhân? Một ai đó trong gia tộc cho rằng đã đến lúc ông ta nên chấm dứt sự cai trị của mình? Liệu Hội Đồng hay các gia tộc Cambion khác có nhúng tay vào?

Howl phải ngăn chặn những suy tưởng không chứng cứ của mình. Cậu nhìn ra cửa sổ, não nề nhìn bầu trời sáng sủa và khô ráo, đối lập với tâm trạng khủng khiếp của cậu. Hôm nay là một ngày đẹp để đi săn – Howl chợt nghĩ khi nhìn thấy cánh rừng bao quanh lâu đài. Một cuộc săn đơn độc có vẻ là cách lý tưởng để gạt bỏ những hoài nghi và mâu thuẫn ra khỏi tâm trí, và Howl chẳng ngại ngần thực hiện ý tưởng đó ngay lập tức.