Scarlet Torment

Глава 4. Часть 5.

  Я бежала за пределы школы, ступая на разрыхлённую кротами почву, пачкая обувь. Пробираясь сквозь ветки пролеска, я ворвалась на полянку, посреди которой росла старенькая пихта. Под ней величественно стояла Аннабель Карс, сжимая худой рукой вытянутый серебряный кинжал с обсидиановой рукоятью и навершием, украшенным белым нефритом. Под её ногами истекая кровью и булькая, словно бы захлёбываясь, лежала Силиция. Её глаза были закрыты, но губы кривились в безумной улыбке. Макс сидел на земле, обняв Мирославу, лицо которой приобрело серый оттенок и по лбу струились сеточки чёрноватых вен. Кай стоял в шаге от Аннабель, слушая её властный голос.

- Унеси её куда-нибудь подальше отсюда, не хватало, что бы кто-то наткнулся на этот ужас, - высказалась Аннабель повелительным тоном. Кай подошёл ближе и присел над телом красноволосой вампирши, которая, однозначно, была ещё жива. Ну, то есть, по сути она изначально мертва, так что сейчас она была на грани смерти и...второй смерти.

- Добивать не будете? – поинтересовался шатен, рассматривая разбитую грудную клетку. Кусочки белых костей впивались в лёгкие и сердце, протыкая те слегка, совсем чуть-чуть. Земля пропиталась бордовой кровью, вокруг завяла трава. Я смотрела на этот ужас с таким отвращением, что невольно нагнулась вперёд и дала волю организму ответить на увидено. Во рту резал вкус желчи. Меня стошнило. Я сложилась пополам и закрыв глаза, поддавалась рвотным позывам. Зрелище растоптанной, порезанной девушки были мерзкими даже для убийцы, как я. По её шее широкой полосой расползались пузыристые ожоги, которые выглядели запредельно мерзко. В нос бил ужасный запах горелой плоти и крови. Ещё приступ тошноты. Ухватившись пальцами за низкую ветку липы, я стояла под деревом и кашляла, плевалась горько-кислой слюной, которая вязко тянулась от губ к земле. Я чувствовала на себе взгляды всех, кто был на этой полянке. За исключением полутрупа, разумеется. Сплюнув ещё раз, я стёрла слюни с губ тыльной стороной ладони и взглянула на всех, кто был под старенькой пихтой. Аннабель отирала туфли о траву, Кай ошарашено на меня смотрел, Слава косилась из-за плеча брата, а Макс оценивающе осматривал, будто бы увидел меня впервые. Конечно, стыдно блевать на виду у всех, но я не вампир, так что не могу сдержать подобных позывов или вообще отказаться от них, как таковых.

- Чего она хотела от тебя? – голос блондинки прозвучал как удар металла о металл. Врезался в меня острыми лезвиями и больно впился куда-то в заднюю часть головы. Стало холодно и жутко. Она смотрела на меня ярко-голубыми пронизывающими глазами и от этого невольно пересохло горло. Сухость смешалась с кисло-горьким привкусом и меня бы вот-вот опять стошнило. Я дёрнулась, заметив движение со стороны Кая. Шатен поднял окровавленное тело с земли и охватив изрезанные руки, потянул Силицию в лес, подмигнув мне с натянутой улыбкой. Я перевела взгляд на Аннабель и затаила дыхание, меня словно стрелами пронзил её холодный взгляд, горящий желанием узнать истину. – Отвечай, девочка!

- Разве вы не знаете? – я приподняла бровь, стараясь быть уверенной, хотя колени дрожали. Аннабель внушала не меньший ужас, чем Слава. Нет, Аннабель была много ужаснее, честное слово. Холодная, изумительная, красивая и жестокая. Её изящные длинные пальцы сжимали обсидиановую рукоятку, а серебро блестело в солнечных лучах золотисто-серым свечением. – Вы при нашей первой встрече сказали, что я очень занятный экземпляр... Разве это не означало то, что вы в курсе, кто я?

- Хм... – она хмыкнула и покачала головой, отчего белые локоны упали за спину, открывая линию ключиц, выступающих на белой коже. Выглядело это так, как если бы под белоснежную простынь положили некий угловатый предмет. – Изначально я приняла тебя за серьёзное увлечение сына, поэтому в принципе и появилась тут. Точнее – это была одна из причин. Но теперь... Девчонка, дочь Кросса, разыскиваемая похороненным вампирами князем Фрау, который оказался жив на пару со свой Правой рукой. Да – это занятнее, чем я предполагала. – Она приподняла подбородок, взглянув на меня как бы свысока, а после её губы сложились бантиком. – И кто же ты, юная Кросс? С чего бы Фрау искать тебя. Как по мне, особенной тебя не назовёшь. Разве что глаза у тебя такие же зелёные, как и у твоей матери. И ни одна черта лица, ни одно движение не принадлежит твоему отцу.

- В маму пошла, - буркнула я и выпрямилась, вздыхая полной грудью. – Силиция использовала на мне какое-то заклинание, оно появилось на её руке, как будто... из воздуха. Она пыталась проткнуть меня этим. Когда стрела прошла сквозь меня и я не почувствовала боли, Силиция восторженно заявила, что я такая же, как и она.

- Сосуд... – прошептала Аннабель одними губами, изучая меня голубыми глазами. Она сделала пару шагов вперёд и вскоре оказалась надо мной. Только сейчас я заметила, насколько сильно черты её лица сходи с чертами Славы. Скулы, конечно, были не столь острые и высокие, видимо – это передалось им по отцовской линии, но вот пухлые губы и ровный красивый нос, разглядывались и в Мирославе и в её матери. У неё была изящно длинная шея, тонкая, аккуратная. Острый подбородок и резко очерчённая линия челюсть, нечто подобно было и в Славе. Она была очень похожа на мать. К тому же Аннабель была высокой и стройно, точно такая же, как и младшенькая Карс. Я снова вдохнула, всасывая ноздрями воздух со свистом. – Ты тот самый сосуд о котором мне рассказали. Старушка Бенрет очень постаралась, что бы ты не узнала... Очень интересно, очень.

- Старушка Бенрет? Кого вы имеете ввиду? Причём тут моя мать? – я поморщилась, выгибаясь и выражая своим видом потрясение и возмущение. Аннабель многозначно покачала головой и развернулась к своим детям. Несколько лёгких грациозных шагов и она уже была перед носом у Славы. Блондинка резко полоснула серебряным лезвием по венам и протянула разрезанное запястье дочери, которая послушна приняла кровь от матери. Макс отпустил сестру и поднялся, кинув матери некий жест. Парень быстро приблизился ко мне и схватив за локоть, потащил обратно по тропинке. Я протестовала, но его хватка была куда сильнее. Вытолкнув меня на площадку перед стадионом, поросшую высокой травой, он повернулся ко мне с присущей плавностью и ленью, а после взглянул в глаза, словно впервые их рассматривая.

- Рита! Не задавай моей матери много вопросов, - начал он, вздыхая. Дышал он совсем не наигранно, а по настоящему. Наверное, хотел быть как человек... – Тем более о Фрау и о Бенрет.

- Но почему? Почему я не могу спросить её о причастии моей матери к тому, что я нейтрал, чёрт побери! – он резко дёрнул меня за руку и подтянул к себе, вторая рука легла на талию, сдавливая меня лёгкими тисками.

- Не кричи и о том, что ты...сосуд, - он прошептал это перед моим лицом, смотря на меня с вздёрнутым подбородком и «высоким» взглядом. Я фыркнула. – Подожди! Не всё сразу. Нам тоже нужно разобраться. Понять, почему именно ты и зачем ты понадобилась Фрау.

- Расскажи мне хоть что-то... – я вздохнула, вздрагивая и хватаясь пальцами за его крепкие руки от которых в ладони ударил холод. – Что-нибудь, касающиеся этой проблемы...

- Ладно, - он кивнул, отпуская меня и опять же поправляя свои спутанные чёрные волосы, которые упали на глаза. Я проследила за его движением и внутри снова всё неприятно сжалось. Он радовал глаза, но Слава права. Нужно остановить это. – До совета дошли слухи, что двое из пяти нейтралов пропали без вести. У них есть сведения на четыре нейтрала и кипа бумаг с догадками о сосуде пятого. Мирослава числилась мёртвой, до её внезапного возвращения. Таким образом известных нейтралов снова стало четыре. Они идут по нарастающей, от самого слабого к самому сильному. Первый – жительница Лондона Анна Карэн Уильямс – пропала без вести полтора года назад. По данным совета она являлась сосудом какого-то низшего демона, заключённым в неё сто лет назад. Второй – немец Фридрих Шмидт –исчез прямо из своего дома в Будапеште. Когда совет добрался до его покоев, нашли там только чашку горячего кофе и погром на балконе. Но никаких следов. Он был сосудом демона-суккуба, которую заключили в него не так уж и давно, кажется, в наказание за предательство ведьм. После дошли слухи, что в Бухаресте распространились убийства, связанные с обескровливанием. Подозревались вампиры, но когда выяснилось, что некоторые тела пропадают с места преступления, а там есть лишь их некоторые вещи и карточка с изображением восьмиконечной звезды – тогда за это дело взялись основательно. Если Фрау убивает нейтралов, то это весьма серьёзная проблема, так как они [нейтралы] уже давно являются регулирующими силами в природе ведьм. Нет нейтралов – много проблем. – Парень притормозил, окидывая меня беглым взглядом, а после снова уставился на школу, находящуюся вдали. – Третья – Силиция Аркан – бессмертная правая рука Фрау, тоже считалась мёртвой, но кажется досье на неё затерялось где-то и в отчётах забыли уточнить её смерть. Я, действительно, не ожидал увидеть её ещё раз. Последний раз я видел её стервозное лицо на совете, почти восемнадцать лет назад. Но после того, князь натворил дел. Силиция считается сосудом демона Ахерона, кажется, он занимает совсем не последнее место в иерархии ада. Четвёртая – Мирослава Карс – сосуд матери демонов. Маленькое дитя Хаоса, носящее в себе частичку верховного демона Лилит. Пятый – ты – сосуд Лореаль. Жрицы Тьмы, матери вампиров и оборотней, правой руки Гекаты, и ещё очень и очень много имён. Я достаточно много тебе рассказал?

- Мой отец расследовал убийства в Бухаресте, - я покачала головой, вздымая плечи. – Пробыл там почти месяц, но ничего не нашёл... И теперь всё становится куда логичнее, чем я думала. Хотя, интерес у меня не пропал. Всё же...причём тут моя мать, Бенрет...

- Всё всплывёт, со временем, - он поворошил мои волосы и улыбнулся, взглянув мне в глаза. Я легко улыбнулась в ответ, одними уголками рта. Ибо мне совсем не хотелось улыбаться. Было тяжело и запутано. Больше всего волновало две вещи: причём тут моя мать и кто такой этот князь Фрау. И как он вообще может быть связан с убийствами в Бухаресте?! Слишком сложно...Всё слишком запутано и сложно.

***

Больница Святого Константина. 14:15.

Алекса покачивалась на стуле перед больничной кроватью, на которой лежал худощавый тёмноволосый мужчина, лицо которого изобиловало пластырем и сине-фиолетовыми потеками, к груди и рукам прилипали провода от медицинских аппаратов. Она смотрела на него зелёными стеклянными глазами, бесконечно нервно сглатывая ком в горле. Женщина выглядела бледной, даже слегка сероватой от усталости. Под большими зелёными глазами собрались тёмные мешки и разрослись синяки. Она не спала с тех пор, как Габриель был избит вампирами. Его редко настолько сильно ранили, но этот случай был воистину уникальным. Алекса мельком помнила лицо блондина, который прибыл на место драки. Помнила лицо смуглой тёмноволосой вампирессы, прибывшей вместе с ним. Всё это было ей крайне знакомо. Не впервой её глаза видели двух верных слуг графини Аннабель. Но то, что эти слуги забрали Яна – в голове не укладывается. Она долго размышляла на разные темы, игнорируя сон и голод. Желудок крутило, кофе, напоминающего дёготь, было вовсе недостаточно, что бы утолить потребность. Алекса поднялась с твёрдого стула, от которой уже давно ломило кости и прошлась к окну. Её стеклянные глаза окинули местность рядом с больницей: дубовая роща, разросшаяся вокруг госпиталя покрывала тёмными массивными кронами дорожки, на обочинах которых стояли скамейки. Там ходили санитарки и больные охотники, проходящие курс лечения. В тени массивного дуба она увидела беременную женщину, по щеке которого проходи глубокий шрам от когтей. У неё были светлые волосы, струящиеся до груди и такое обеспокоенное лицо. Алекса на мгновение вспомнила себя. Когда-то она так же стояла у одного из этих дубов, сложив руки на выступающем животе. Только в её глазах было не беспокойство, а печаль, страх, нет, даже ужас. Первая беременность далась очень тяжело. А роды и подавно. Малышка родилась хрупкой, не сразу закричала, а когда закричала, в её голосе звучал тот же ужас, что был в сердце матери. Алекса чуть не потеряла сознание, когда увидела лицо дочери. Когда малышку отдали матери, та была не розовой симпатяжечкой, а бледной молчаливой испуганной мышкой. Маленькие ручки тянулись к кудрям матери, сжимали их и тянули к себе. Алекса вздрогнула, чувствуя, как волна слёз жжёт горло и как забилось сердце. Она закрыла глаза и перед ней встала картина новорождённой дочери. Тогда она бережно касалась нежной детской кожи, боялась навредить драгоценному ребёнку. Но какой ужас её окутал, когда малышка впервые за всё время посмотрела в её глаза. Глаза дочери были ярко-изумрудные, отливающие зелёным блеском. Какое-то время восемнадцатилетняя Алекса Бенрет хотела откинуть от себя малышку и закричать, но было в ней то, что не давало матери сделать это. Наверное, внезапно порозовевшие щёки и детские смешки, мягкие тёплые ручонки и малюсенькие ножки... Алекса глубоко вдохнула и открыла глаза, мельком взглянув в широкое окно, прикрытое жалюзи. Окно, выходящее на коридор госпиталя. Он дёрнулась. Ей на какое-то время показалось, что за окном с жалюзи она увидела высокую мужскую фигуру и улыбку, которой она надеялась больше никогда не увидеть. Ни-ког-да! Женщина глотнула воздух, отчего вздох отразился колющей болью в груди. После смахнула с лица пару кудрявых прядей и вышла на коридор. Застыв у двери она оглянулась по сторонам, надеясь увидеть фигуру снова. И это удалось. Мужчина завернул за угол и быстрым шагом удалился в конец другого коридора. Алекса побежала следом, оббегая санитарок и врачей, попутно извиняясь. Женщина бежала следом за мужской фигурой, сердце бешено тряслось, уходя в пятки. Руки леденели, и от усталости, и от страха подкашивались ноги.

Последний поворот и Алекса ударилась о стену живой плоти, лбом почувствовала тепло, а после на её худые плечи легли широкие мужские ладони. Она боязно подняла зелёные глаза и её сердце вернулось на место, продолжая трепетать, только теперь от радости. Перед ней стоял высокий мужчина лет сорока, с тёмной щетиной и коротко стриженными каштановыми волосами. Тёмно-карие глаза с тревогой смотрели на Алексу. Мгновение, и женщина обняла мужчину, по-дружески похлопав его по спине.

- Хвала небесам! – со вздохом произнесла Алекса, отстраняясь от мужчины и улыбаясь уголками губ, однако её уставшее лицо не очень то смахивало на радостное. – Кларк! Кларк Свон! Сколько лет, сколько зим!

- Я тоже очень рад тебя видеть, - низкий мужской голос звучал напряженно и бегло. Алекса напряглась и вдавила голову в плечи, якобы извиняясь за то, что так громко отреагировала. – Я не на долго и не хочу, чтобы меня видел кто-то из ГОЗГ.

- Что такое? Что случилось? – Алекса выпрямилась и огромными глазами уставилась на Кларка. – С Фелицией всё в порядке? Что-то с Кристиной? Матушка?!

- Тише! – прошипел Кларк, вжимаясь в стену и оглядываясь. Он выглядел очень напряжённо и взволнованно. У Алексы снова запрыгало сердце и обдало волной паники и страха. – Аля, дай мне просто всё тебе сказать и убежать отсюда, пока кто-нибудь не поймал меня и не начал светить лампой в глаза, выясняя, что я делаю в убежище охотников! - Кларк вздохнул и по-доброму улыбнулся, взглянув в напуганные огромные глаза Алексы. – С твоей сестрой, племянницей и матушкой всё в порядке. А вот с дочерью... У Кристины было ведение. Она видела, как на Маргариту напала красноволосая женщина с зелёными глазами. Алекса, ты понимаешь, кто эта женщина, верно?!
Кросс пошатнулась и впилась пальцами в руки мужчины, глотая воздух. Она выглядела как рыба, выброшенная на сушу.

- Кларк... Я не могу появится дома, мне нужно быть рядом с Габриелем, понимаешь... Сделай что-нибудь! Прошу! – она умоляюще смотрела на мужа родной сестры, что жила в Будапеште и тело её содрогалось, как осиновый лист на ветру. – Кристина может проведать Риту? Или Изабелл?

- Я постараюсь. Аля! Пообещай мне, что когда ты вернёшься, то всё расскажешь ей! Хватит таить от дочери то, кем она является! – он понизил голос и в следующие мгновение испарился в воздухе, лишь незамысловато пошевелив пальцами. Алекса вздохнула и запустила всю пятерню в грязные, сальные волосы. Она откинулась на гладкую штукатуренную стену и закрыла глаза, обдумывая только что сказанное. Фелиция – старшая сестра Алексы, была обычной женщиной с мужем и дочерью, которой вот-вот исполнилось шестнадцать. Её муж – Кларк – был магом из малочисленного рода, который кажется давно разветвлялся и смешался с другими родами ведьм. Их дочь – Кристина – унаследовала дар от отца и периодически её посещали ведения будущего или настоящего. Весьма редкий и уникальный дар, присущий двум-трём процентам ведьм. Матушка Изабелл, она же мать Алексы и Фелиции, носившая фамилию Бенрет, приходилась Рите и Талеру бабушкой. Пятидесяти шестилетняя женщина обладала суровым нравом и старомодными взглядами, вроде: не спать с мужчинами до свадьбы или там не встречаться с кем попало. За последнее Изабелл по сей день упрекала младшую дочь. Алекса вспоминала слова матери и больно кусала нижнюю губу, обдумывая попутно всё то, что только что сказал Кларк. Она закрывала глаза и видела алые волосы, струящиеся по ровной спине, словно кровавый водопад, видела белое, словно бумага, лицо и изумрудные большие глаза, сияющие время от времени ярче утренней звезды. Опасения Алексы медленно подтверждались, только истязая её. Если бы её мысли были материальны, они были с удовольствием били Алексу розгами по спине. Женщина опустилась на колени, сползая по гладкой холодной стене и спрятала лицо в ладони, поджимая колени. Она тяжело вздохнула и сжав челюсти до боли, посмотрела вперёд, на параллельную стену. Алекса медленно водила указательным пальцем по воздуху, будто бы писала что-то невидимыми чернилами. Она остановилась и затаила дыхание, всматриваясь то ли в свою невидимую надпись, то ли в стену.

«Огнём и железом»



***

После школы мною было принято твёрдое решение, что я теряю форму и к каникулам не смогу догнать даже одноногого вампира. А вывод этот ко мне пришёл после того, как пробежав от школы до парка у меня появилась серьёзная отдышка. Пора бы заняться собой, а то ещё не хватало нахватать лишних килограмм и потом денно и нощно батрачить в качалке, под присмотром Кармелиты, которая не постесняется гонять меня кнутом.

По приходу домой я застала там Монику и её маленькую кровопийцу, которая задорно хохотала над мультиками, пока мать зашивала очередную порванную дочерью вещь. Моника выглядела значительно лучше, хотя лицо всё ещё было сероватым, а глаза набухали краснотой. Сомневаюсь, что она ела с утра.
Скинув обувь, перепачканную в землю, я быстро забежала на кухню, схватила пару яблок и кинув приветствующий жест Монике, что взглянула на меня из-подо лба, пока тыкала иглой в ткань, удалилась в свою комнату. Однако на втором этаже застала очень увлекательную картину, которая повергла меня в восторг и шок одновременно. Чёрный пронырливый кот, названный мною в честь короля вампиров, выгибался дугой и шипел на пузатого, размером с кулак взрослого мужчины, хомяка, который зло дёргал заплывшими лапками. За этим всем с интересом наблюдал высокий, худощавый парень, сложив руки на груди. Я сначала посмотрела на кота, который испугался хомяка, затем на хомяка, который чувствовал себя уверенно, а затем на брата, быстро сообразив, что он отбитый придурок.

- Ну и что ты стоишь? Он же сожрёт его! – буркнула я, подходя ближе и стукая Талера в бок локтем. Однако локоть быстро пронзила боль от его костлявого тела. Дрищ долбанный!

- Не-не, - он взмахнул худой рукой с длинными костлявыми пальцами и скосил взгляд на меня, я задрав голову серьёзно на него смотрела, даже губы надула. Потемневшие братские глаза сверкнули больным интересом к происходящему и он снова уставился на кота с хомяком. – Твой пушистый засранец боится хомяка.

- Его мама домой притянула, - буркнула я, закатывая глаза и цокая, отворачиваясь от брата. Талер тихо захихикал, подставляя к своим губам ладонь. – Долго ты будешь смотреть, как хищник и потенциальная добыча дерутся друг с другом или всё-таки заберёшь мелкую живность?

- Какая ты противная, - проскулил Талер и присел на корточки, после подобрал хомяка обеими руками. Я внимательно наблюдала за его движениями: резкий присел, крепко схватил хомяка и так же резко выпрямился. Такие движения были присуще нашему отцу, который был ужасен в грации и плавности. Я вспомнила слова Аннабель, она сказала, что во мне нет ничего, что напоминало бы Габриеля Кросса. А после быстро заметила на руке Талера повязку из бинта, крепко охватывающую запястье. Парень дёрнулся, когда я схватила его за руку. - Рита! Отпусти меня! – я начала развязывать узел на белой повязке. Сердце бешено застучало и глаза округлились от страха. Гулким набатом кровь забилась в висках, заглушая его голос, знакомый мне с детства. – Твою мать! Отпусти! Не надо...
Он замолчал, только я распустила бинт. На запястье красовались две подсохшие дырки от вампирских зубов. Кросс младший уставился на меня злыми и перепуганными глазами. Я рыкнула и прижала его к стенке, приставив к его горлу локоть и сжимая прокушенную руку.

- Что ты творишь, идиот?! – прошипела я, сверля его взглядом и сжимая худое братское запястье. Талер морщился и хрипел, его глаза тряслись и губы тоже. – Кто это? Та девчонка? Сестра Карса?

- Рита, отпусти, мне больно! – проскулил Талер, понижая голос, что бы нас не услышала Моника. Я расслабила пальцы, понимая, что действительно очень крепко сжала его руку. Парень вернул бинт назад и зло дыша, косился на меня. – Тебя тоже кусали, я знаю.

- С чего ты?... – я собиралась соврать, но его взгляд кинул меня в дрожь. Талер навис надо мной и ткнул длинным худым пальцем в грудь.

- Римма сама меня попросила... – обиженно сказал он и собирался уйти в комнату, но я поймала его за край футболки и затормозила.

- Прости, - я вздохнула и приблизилась к брату, стараясь как можно добрее ему улыбнуться. – Просто сегодня столько всего произошло...А тут ещё и ты со своими интрижками с младшенькой дочерью графа Дракулы.

- Нет у нас никаких интрижек, - он нахмурился. – Да и вообще, чья бы корова мычала. Вся школа гудит о том, как «красавчег» тебя у шкафчиков зажал у всех на виду. Это такая сенсация. Поговаривают, что ребята из школьной газеты хотят выделить этой новости отдельную колонку. Аля: Что особенного в новенькой? А потом статья с заголовком: тысяча и один способ убить конкурентку.

- Спасибо, - буркнула я и сделав такое лицо, будто сейчас же выкину его в окно к чёртовой матери. – Просто, Талер, не давай вампирам запугать тебя. Не позволяй девчонке пользоваться тобой, как пакету с кровью. Ты не глупый мальчик, вот и не будь им. Не позволяй...

- То есть ты скатилась до статуса идиотки, что ли? Тебя то Карс покусывает. И... – он сощурился и окинул беглым взглядом мою шею. – И, видимо, не только покусывает.

- Талер! – фыркнула я. Парень отмахнулся и удалился в свою комнату. Какой же у него поганый характер. Я простояла на месте несколько секунд, проклиная брата за его острый язык и нежелание нормально со мной разговаривать. Это-то ясно, мы же брат и сестра. Грызться как кошка с собакой – это первое правило подобного родства. Вот интересно, у Карсов тоже так было? Или они родились с идиллией?

Переодевшись в трикотажные серые штаны, широкую чёрную футболку и фирменные кроссовки, которые получила как-то в подарок от отца, я завязала волосы в тугой хвост, который сзади разошёлся волнистым чёрным взрывом и прихватив портфель с бутылкой воды, запасными вещами и всякими девчачьими мелочами – удалилась из комнаты. В гостиной затормозила, так как проход мне перекрыла Моника.

- Рита... – начала она виновато. – Прости меня за утро. Я ворвалась в твою комнату, прочитала твоё письмо ещё и начала кричать на тебя. Прости пожалуйста. Просто...я вся на взводе. Сама понимаешь.

- Оу! Моника, я уже всё забыла! – я улыбнулась и отмахнулась, хотя ничего я не забыла. Утро только добавило сложности во всё, что сегодня произошло. Ещё и фамилия Бенрет кружилась в голове надоедливым торнадо.

- А ты куда-то собралась? – она улыбнулась уголками рта, хотя выглядело это очень устало, даже для вампира. Её тёмная бровь выгнулась дугой и лицо застыло в вопросительной гримасе.

- Да, в спортивный зал, - я пожала плечами и поправила рюкзак на плече. Моника, кажется, хотела что-то сказать, то запнулась на вдохе, потому что в дверь раздался звонок. Я вытянулась и покачав головой, шагнула в двери, ловко повернув ручку. Открыв её, я не сразу осмелилась на то, что бы распахнуть дверь полностью. На пороге, освещённый солнцем, словно был позолоченная статуя стоял Кай. Его волосы снова были в идеальном порядке, чёлка со светлой прядью спадала на левый глаз, скрывая самую красивую часть его лица. Ровный профиль, словно выточенный из чего-то очень мягкого, освещался лучами солнца и еле заметно блестел. Тёмные волосы полнились светом, приобретая медный оттенок. Янтарные глаза стали почти жёлтыми, по своей текстуре напоминали подсохшую опавшую листву. На нём был бежевый мягкий пуловер с широким горлом, открывающим линию выступающих ключиц. Длинные мускулистые руки, прикрытые рукавами лишь до локтей, прятались в карманах тёмных джинсов, а на запястье правой руке болтался плетёный кожаный браслет. – При...привет.

- Рита, кто там? – послышался голос Моники из-за спины и я пожав плечами, открыла дверь по шире, показывая гостя. Помнится в гильдии не очень-то осведомлены о семье Карс и их аристократах в наши дни. Надеюсь, что Моника не узнает его и не поймёт, кем он является. Хотя бы потому, что от него несёт резким цитрусовым одеколоном. А резкие запахи – это крутая маскировка.

- Рит.. – начал было Кай, но Моника застыла в позе: руки по швам и открытый рот. Её тёмные глаза заблестели от восторга.

- Ты же тот парень с обложки журнала! – наконец-то выдала мать маленького вампира и жена предателя клана Дракулы. – Кай Миллер! И давно вы знакомы?!

- Достаточно, - Кай улыбнулся уголками рта, той самой улыбкой, которой сводил девушек с ума. Я фыркнула и закатив глаза, стукнула его по ноге мыском кроссовка. Но парень не отступал и продолжал улыбаться, от чего, кажется, Моника смутилась. – Рита, ты уходишь куда-то?

- Да-да, - я закивала головой и выскользнула из прихожей, помахав Монике на прощанье. Столкнув парня с крыльца, я облегчённо вздохнула и подбежала к нему. Мы шли в ногу. – Чего-то хотел?

- Да, - он кивнул и улыбнулся. На этот раз так, как мне нравилось больше всего. От души. Той самой улыбкой, которой он наградил меня при первой встрече. В этой улыбке будто бы была заложена вся теплота и доброта его души. – Насчёт сегодняшнего вечера.

- Что-то изменилось? – я вздёрнула бровями и взглянула на высокого парня, мимолётно рассматривая его красивое лицо, на которое можно смотреть часами и наслаждаться каждым его сантиметром. И почему вампиры такие красивые? Кто-нибудь ответит мне на этот вопрос?

- Нет-нет, - он помахал руками, усмехаясь как-то совсем по-детски. В духе мальчика-подростка, который пытается привлечь внимание девочки. Запутавшейся в жизни подросток...

- Что тогда?

- Начало в девять, я за тобой заеду. Наверняка в компании Мирославы... – её имя он произнёс с видимым отвращением и мне захотелось узнать, что же всё-таки между ними случилось, однако парень явно не собирался давать мне слово. – Когда пройдёшь в дом, не пугайся и старайся вести себя естественно, будто бывать в окружении вампиров – твоё любимое занятие. Просто, понимаешь, многие из нас ненавидят охотников всех сортов, так что жди косых взглядов и острых замечаний со всех сторон. Конечно, Макс за тебя поручился перед матерью и советом, но его взгляды тоже разделяют отнюдь не все. Так что, Рита – будь сильной и покажи вампирам, из какого ты теста!

Он ободряюще улыбнулся и похлопал меня по плечу. Я улыбнулась ему в ответ и подавшись вперёд, крепко обняла, ткнувшись носом в впадинку у его ключиц. Его руки машинально легли на талию, сминая широкую футболку, висящую на мне подобно мешку. Парень прижал меня к себе и я слышала его лёгкий довольный смешок над ухом.

- Спасибо, - прошептала я, выдыхая струю тёплого воздуха на его ледяную кожу. Кай задрожал от резкой волны жара и отстранился, смущённо отводя глаза и странно вздыхая.

- Жди меня! – он подмигнул, взмахнув чёлкой и открыв мне ту часть лица, где красовалась маленькая родинка под идеальным глазом, окаймлённым длинными ресницами. – Не терпится увидеть тебя в том платье!

- Не терпится увидеть тебя в костюме! – я подмигнула ему в ответ и улыбнувшись в тридцать два зуба, пошла своей дорогой. Во мне разыгралось некое бодрое чувство и вера в то, что я всё могу. Кай действительно подбодрил меня, как на то, что бы выступить перед вампирами и на то, что бы отпахать в тренажёрном зале полтора часа и не помереть от усталости. Хотя, помнится, кровь вампиров устраняет даже эту проблему. А во мне она до сих пор есть, как никак Кай напоил меня ещё в школе.

Переступив порог зала в нос моментально ударил запах железа, пота и освежителя воздуха. В ушах загудело от музыки и стука тренажёров. Поприветствовав тренера и протянув ему сумму за занятие, я закинула сумку в раздевалку и быстро метнулась в просторный зал, полный разных тренажёров и людей: полных и не очень женщин, местами даже усердно перекаченных. Высоких мускулистых мужчин, истекающих потом. Среди потных сексуальных (и не очень) мужчин я заметила знакомую фигуру ростом метра два с неприлично широкими плечами и крепким телосложением. Русые волосы были подвязаны банданой и сальными прядями спадали на широкую тёмную шею. Его длинные крепкие напрягались и вены выступали подобно крепким канатам из-под смуглой кожи. Я подошла ближе и невольно закусил губу, рассматривая мышцы на спине, что выделялись из-за потной тонкой майки ровными линиями. Наблюдать за Мэттом и так, я вам скажу, было занятием приятным. Но видеть его в качалке с тяжёлыми гантелями, в мокрой майке и истекающего потом – это прекрасно. Парень выдохнул и опустив руки повернулся ко мне полубоком. Моментально расплылся в улыбке и кивнул мне. Я улыбнулась ему так же широко, как недавно улыбалась Каю и покачала головой, отчего хвост раскачался и несколько прядей упало мне на плечи.

- Не ожидал увидеть тебя так скоро, - он положил спортивный инвентарь на пол и смотрел на меня, откручивая крышечку от прозрачной пластмассовой бутылки. Затем сделал пару глотков. Я наблюдала за его красивыми движениями и напряжённо вздохнула, закусывая губу от прекрасного вида крепкого мускулистого мужского тела, истекающего потом. В этот момент из головы вылетело всё, что случилось за сегодняшний в день, в особенности разговор с Мирославой и поцелуи в архиве.

- Я думала ты гоняешь в баскетбол, - вымолвила я, отводя глаза в сторону, что бы он не понял, что я жестоко пялюсь. Парень сделал ещё пару глотков воды, а после засмеялся, попутно стирая с розовых губ влагу тыльной стороной широкой ладони.

- На самом деле ты не ошиблась, - Мэтт вернул бутылку на место и присел на тренажёр, над которым висела штанга с несколькими «блинами». – Мой рост этому очень поспособствовал. – он улыбнулся уголками рта и я смущённо заулыбалась в ответ, чувствуя приятный трепет в груди. – Я думал, что ты легкоатлетка какая-нибудь. Обогнала меня сегодня, я даже не заметил как.

- Да-а, - я неуверенно протянула, придумывая ложь на этот счёт. Не скажешь же ему, что я обучалась у высококвалифицированной убийцы подобной скорости бега. – Занималась лёгкой атлетикой почти всю жизнь.

- Почему бросила? – он удивлённо вздёрнул густыми бровями.

- Нет времени, - я пожала плечами и подалась вперёд, встав на беговую дорожку. Парень лёг и взялся крепкими руками за стержень штанги. Я мельком наблюдала за ним и уверенно бежала, ускоряя темп дорожки. Дыхание участилось, наверняка, совсем не от бега, а от вида Мэтта, который уверенно и легко поднял тяжёлую штангу. Меня последнее время окружает слишком много сексуальных парней и это в первую очередь влияет на меня. Чем чаще вижу, тем больше хочется того, чему ранее я не придавала значимости и важности. Хотя, толку говорить о том, что было раньше, если меня возбуждают вампиры.

Пробежав этак пару километров, я перешла на другой тренажёр, а Мэтт отжимался, слушая болтовню инструктора, который видимо был ему очень хорошо знаком. Это был высокий, так же большой мужчина в шортах, потной футболке и кепке, повернутой козырьком назад. На его запястье были массивные чёрные часы, на которые мужчина часто поглядывал. А пока он не смотрел на часы, смотрел на Мэтта с неким удовольствием в глазах. Это показалось мне странным, хотя, может быть, это было чисто профессиональное удовольствие. Его подопечный добился таких высот с его помощью.

Я же в полном одиночестве истекала потом и тягала тяжёлый груз, громко вздыхая и выдыхая. Замечала на себе косые взгляды полненьких девушек и подкаченных парней, которые не так скрытно поглядывали на меня, а пялились с открытым интересом. С одной стороны – обычное дело. Девушки завидуют, парням нравится. С другой – Мэтт ни разу на меня не взглянул за всё время, пока я пыхтела на этих тренажёрах. Он занимался своими делами и не прекращая болтал с тренером. Даже обидно стало немного.

Сделав пару глотков из бутылки, припасённой ещё дома, я закатала длинные рукава футболки и осматривала спортзал, прижавшись спиной к высокой стойке, где лениво дремал бармен. Майка противно прилипала к спине вместе с волосами. Надеюсь я успею ополоснуться в душе и высушить волосы до того, как за мной приедет Кай. На горизонте показался Мэтт. До безобразия потный, растрепанный и сексуальный. Он остановился у стойки и сложив руки на ней, взглянул на меня снизу, я же задрала голову вверх. Рядом с ним всё равно чувствовала себя ребёнком.

- Ты очень сильная, - заметил он, рассматривая моё лицо тёмно-зелёными глазами. – Тягать такие тяжести девочкам... Похвально.

- Я полна сюрпризов, - я усмехнулась, демонстративно подмигнув.

- Это интересно, - он по лисьему улыбнулся и покинул меня; снова вернулся к тренировке.

В очередном забеге на дорожке я уже чувствовала лёгкую усталость и норовила свалится с дорожки кубарем. Как всё и случилось в тот момент, как какой-то парень с грохотом уронил тяжёлую штангу на пол. Я дёрнулась, спотыкнулась и полетела на пол, подвернув ногу. Упала я знатно, плюхнулась на пол и ударилась спиной, стёрла локти о синтетическое покрытие. Простонав, я улыбнулась сама себе и подняв глаза увидела над собой высокий «шкаф», по смуглому лицу которого струились ручейки пота, заставляя кожу блестеть. Волосы прилипли к шее и лбу, глаза казались уставшими, но довольными. Он, видимо, кайфовал от занятий спортом. Мэтт протянул мне широкую ладонь, я кивнула ему и вложила свою руку в его. Одним лёгким рывком он поднял меня с пола, как если бы я была маленьким ребёнком. Я поднимаю больную ногу, произвольно упала на его грудь и моментально осознав своё положение, покраснела! Покраснела! Здрасте, приехали! Не хватало ещё начать заикаться и теребить майку. В нос ударил сильный запах пота, который я привыкла ощущать в тех же тренажёрный залах гильдии, где потные мужики выстраивались нерушимой плотной стеной. Вонь та ещё была... Но я не сморщилась, только отпрянула, продолжая держать его за крепкую руку и пробовать встать на больную ногу.

- Добегалась? – в его голосе звучал сарказм, хотя парень явно волновался. Я поняла это, по тому, как крепко он держал меня и как затряслись его пальцы, губы и глаза, только я оказалась в его руках. – Присядь-ка.

Я послушно села на низкую мягкую скамейку, откидываясь назад, потому что мне было ужасно жарко и волосы надоедливо прилипали к щекам, залезая в глаза. Мэтт присел рядом на корточки и аккуратно потянулся к моей ноге. Его длинные пальцы сжали серую трикотажную ткань и потянули вверх, выставляя на показ «раненую» ногу. Он осмотрел её, слегка пощупал и оставив пальцы на щиколотке.

- Ничего серьёзного, - он ободряюще улыбнулся. – Потянула. Пройдёт через пару дней.

«Минут» - хотела сказать я, но осеклась, вспоминая, что это обычный парень. Самый, блин, обычный. Не обладающий какими-то сверхъспособностями, не кровососущий пятисотлетний наследник трона и не какой-нибудь маг-вампир, желающий поработить весь мир или типа того. А просто смертный паренёк, играющий в баскетбол и на гитаре, мне кажется.

- И как мне теперь с этим... – я напряженно вздохнула, опуская штанину вниз и мельком взглянув на зеленоглазого паренька. Тот покачал головой.

- Я ужу закончил программу на сегодня, - он выпрямился и встал передо мной, как широкая огромная стена, закрывающая свет из больших окон. – Если у такой занятой девушки, как ты, найдётся лишних десять минут, то я подставлю свое плечо и проведу тебя до дома.

- Найдётся, - я улыбнулась. – Помоги дойти до раздевалки.

Мэтт протянул мне руку и приобняв меня за талию, повёл в сторону раздевалок. Я вцепилась в его крепкую руку, по которой крепкими канатами струились вены и чувствовала, как бешено стучит моё сердце. Он такой тёплый... Мне стало ещё жарче, только наши тела соприкасались при ходьбе. Я чувствовала обжигающее дыхание согнувшегося парня у себя на волосах и плече. И это было так... так прекрасно! Я скучала по подобным вещам, учитывая, что последние дни я только и делаю, что шатаюсь с бандой вампиров.

Еле-еле выбравшись из раздевалки, я встретила Мэтта у выхода из зала. У него были мокрые, но уже не грязные, волосы, которые он убрал назад, отчего стал похож на боле молодую и привлекательную версию Антонио Бандероса в каких-нибудь Детях Шпионов, когда тот носил прилизанную причёску. На самом деле в Мэтте тоже было что-то такое...латиноамериканское. Он был смуглый, высокий, глаза пусть и зелёные, но при должном освещении смахивали на тёмно-карие. А русые волосы порой сходили за тёмно-каштановые. Ко всему прочему он такой же горячий и сексуальный. Думаю, увидела бы я его в белой сорочке с широким горлом, растрепанными волосам и розой в руках, вряд ли бы приняла за жителя Румынии.

- Хорошо выглядишь, - подметила я, стрельнув в него неким странным взглядом, от чего, кажется, стало неудобно нам обоим. Парень улыбнулся уголками рта чуть позже, а после повернулся ко мне спиной.

- Прыгай, бегунья, - последнее слова он произнёс с неким наслаждением, видимо, всё ещё не мог принять своё поражение на физкультуре. Удар по мужскому эго? Очень смешно. Я протянула ему сумку, и прихрамывая, ловко забралась на широкую спину почти двухметрового парня. Было очень удобно, между прочим. Да и вид просто замечательный. Его крепкие руки держали мои ноги и я чувствовала, как пульсируют вены под этой смуглой кожей. – Мне казалось, ты тяжелее.

- Тебе казалось, - фыркнула я, хихикая после над его ухом. Прижимаясь к его шее грудью невольно промокла от воды, стекающей на его футболку с волос. От тёмных мокрых волос струился приятный кофейный аромат, смешанный с мускатом или чем-то вроде корицы.

Мы вышли на улицу и на меня снова накатило то чувство неловкости, как тогда, когда по центральной улицы меня тянул Кай. Было стыдно... На меня пару раз покосились девушки, стоящие у дверей спортивного зала и дышащих свежим воздухом.

- Ты же живёшь около Северного парка, правильно? – осведомился парень, слегка подбрасывая меня, потому что съехала вниз. Я приподняла брови, пусть и знала, что он не увидит. Сжала руки в замок над его ключицами и вздохнула, прильнув обратно к его шее.

- Да, - ответила я. – Откуда ты знаешь?

- Часто бываю у Кэтрин, она рассказала, - спокойно ответил он и остановился на пешеходном переходе. Рядом с нами стояла низенькая бабушка, которая, наверное, была Мэтту по пояс. Она задрала голову и её светлые глаза чуть ли не вылезли из орбит. Видимо, бабуле была не по душе картина двух подростков. Она, кажется, хотела это как-то прокомментировать, но загорелся зелёный и перебравшись через дорогу, до нас донеслись только старомодные высказывания на русском. – Мы ей не понравились, видимо.

- Тоже заметил? – я усмехнулась. Парень покачал головой. – Ты сказал, что бываешь у Кэтрин...Вы с ней?...Встречаетесь?

- Что? – он дёрнулся от моего вопроса, словно так, если бы его ударило током или типа того. – Нет, что ты. Кэтрин мне как сестра. Я приехал в Румынию пару лет назад, как ученик по обмену из Мексики. Её семья приняла меня и обеспечила всеми удобствами. По началу было сложно общаться с Кэт, но подучив румынский почти до нынешнего уровня, мы стали не просто семьёй, а семьёй где все друг друга понимают и не приходиться завтракать со словарём.

- У тебя даже нет акцента, намекающего на то, что ты мексиканец. Поразительно! – я действительно прибывала в восторге. Мои догадки насчёт его происхождения или схожести с «жаркими» ребятами оказались верны.

- Жизнь в семье, где все говорят на румынском дала свои плоды. Говорю как среднестатистический румын, а выгляжу как какой-то эмигрант. До сих пор иногда принимают за туриста или типа того, - он засмеялся, приподымая мои ноги выше и придерживая их. – Ко всему прочему мой дед был американцем и от него передалась фамилия Салливан и назвали в его честь.

- У меня тоже очень интересная наследственность, - поддержала я, усмехаясь. Парень притормозил и смахнул с глаз упавшие русые пряди – через пару секунд пошёл дальше.

- Расскажи, - спокойно попросил он. Его голос не дрожал, а выражал лишь ту дружелюбность, которая, кажется, была в нём всегда. Ни грубости, ни хамства, лишь тёплое обращение.

- Мой отец родился от союза румынки и англичанина. Отец-англичанин в свою очередь имел немецкие корни, оттуда и фамилия Кросс. Ещё из-за того, что мой папа родом из англоязычной страны, он решил назвать сына Талером, не знаю, чем он это аргументировал, но до меня дошла только такая версия. Что до моей мамы, то она родилась в Румынии, но насколько я осведомлена, её род имеет африканское происхождение.

- Ты, видимо, очень похожа на мать, правильно? – он взглянул на меня через плечо и его лицо застыло в лёгкой напряжённости.

- Да, правильно, - я опустила глаза на рельеф его спины, выступающий из-под тонкой влажной майки и нахмурилась. Снова в голову лезли слова Аннабель насчёт того, что я ничем не похожа на отца. Я всегда раньше думала, что у нас с ним достаточно общего. Я порой так же резка в движениях, как и он. Кармелита часто подмечала, что у меня и Габриеля одинаковая техника боя и мы двигаемся фактически одинаково. Может, Аннабель просто не замечала никакой схожести между нами, лишь потому, что она ничего не знает? – Видел её?

- Видел, - он слышно усмехнулся. – Она классная. Болтал с ней минутку, когда выходил от Кэт. Она тогда ещё какого-то чёрного кота тискала.

- Мама притащила его домой и коту понравилась именно моя персона, - я усмехнулась и дёрнула ногой, быстро осознав, что боли уже совсем нет. Кровь Кая поспособствовала этому. Но тем не менее, сказать Мэтту, что растяжение уже прошло я не могу, да и сидеть на его спине очень удобно, так к слову. Он тёплый, очень удобный и видимо, сам не против меня нести. – Я назвала его Дракулой.

- Дракулой? – он ошеломленно засмеялся, перебегая дорогу к дому Кэтрин. Совсем рядом стоял мой дом, с запущенными кустами роз, так как у мамы всё не было времени на цветы. – Интересно почему.

- В первый же день нашего знакомства, он запустил в меня когти, - сказала я и только потом поняла, насколько это была двусмысленная фраза. Тоже самое было со старшим отпрыском Дракулы. Хотя, тут даже не понятно, кто в кого запустил когти.

- Ты из тех людей, кто ассоциирует Дракулу с вампирами? – в его голосе слышалась насмешка и он улыбался уголками губ, я это видела, выгнувшись и свиснув на его крепком плече.

- Оригинал Дракулы тоже был не плох, но согласись, Стокер* прекрасно его обработал, - парень аккуратно отпустил мои ноги и я опустилась на дорожку рядом с домом. Твёрдо встала на ноги и быстро вспомнила свои детские уловки с хромотой, что бы сделать видимость больной ноги. Когда Мэтт обернулся, я подняла ногу на мысок и скривила недовольную гримасу. – Спасибо тебе.

- Пожалуйста, - он улыбнулся и поворошил мои волосы, распуская кудряшки, которые нуждались в порции шампуня и горячей воды. – Хорошего тебе вечера, бегунья.

- Тебе того же, - я улыбнулась, проведя его взглядом и поковыляла до дома, прихрамывая и делая вид, будто мне очень больно. Я спиной чувствовала его взгляд на себе, а когда скрылась за дверью, наконец-то смогла расслабиться и идти нормально.