Звёздные часы

Глава I. Волшебство начинается

Этой осенней ночью Лондон был необычайно благосклонен к бездомным людям и бродячим животным: ни дождь, ни туман не тревожили их покоя, а ветер небрежно увлекал за собой опавшие листья, обрывки газет и весь прочий сор, какой неизбежно встречался на улицах города. Будто опрокинутые чьей-то неловкой рукой, ночные чернила разлились по мостовым и затекли в каждый проулок, омыли тесно прижатые друг к другу маленькие домики, гордо стоящие величественные здания и даже сам Биг-Бен. Наряду с большой белой луной, округу, казалось, освещали даже звёзды: они блестели и подмигивали, точно заигрывая с флюгерами и шпилями башен. Свет слепил глаза-окна часовен, отражался в витринах лавочек и сверкал на бескрайней глади Темзы. Рваной лентой по небу неспешно проплывали облака, что ещё не успели растаять, и походили на флаг павшего в бою королевства. Поистине сказочная ночь!

Из проулка, куда не осмеливался заглянуть свет фонаря, доносился подозрительный шорох. Он не смолкал ни на минуту, лишь изредка становился тише. Шелестели бумага, коробки и листья, глухо стучали ящики и слышалось чьё-то недовольное ворчание. Но кто же это? Мышь? Крыса? Или собака?

— Сегодня снова не повезло, Мистер Зиф?* — послышался из темноты мальчишеский голос, слабый и простуженный.

Мусорная куча из отбросов, костей и склянок, сваленная в углу, зашевелилась, и оттуда выглянуло некое взъерошенное существо. Но не крыса, не собака и не человек. Это был кот. Чёрного окраса, с раскосыми жёлтыми глазами и забавными кисточками на ушах. По-хозяйски перебрав сегодняшний «улов», но не найдя ничего съестного, он отряхнулся и с унылым видом направился к отсыревшей стене. Свернувшись клубком, поджав под себя лапы и закрывшись хвостом, он надеялся отгородиться ото всего мира.

— Не нужно так огорчаться! — пробормотал полусонный мальчик, почёсывая кота за ухом. — Вот увидишь: не сегодня, так завтра у нас будет настоящий пир.

Мальчишка не был незнакомцем, но не был и хозяином. Он был другом. Настоящим верным другом, которому это своевольное, но беззащитное создание доверяло без остатка. Случайная или, напротив, неминуемая встреча связала их прочными нитями дружбы и повела вперёд, через суровые испытания и скромные радости, которые отныне они делили поровну.

Неподалёку проехал кэб и озарил лицо мальчика: тёмно-русые волосы и чёлка, ниспадающая на высокий лоб, вздёрнутый нос и веснушки, покрывавшие бледное лицо. Ничего особенного — обычный мальчуган лет тринадцати от роду. Всё так, если бы не удивительная особенность его глаз: не голубые и не зелёные, они переливались всеми оттенками морской волны, а в лучах солнца мерцали подобно голубизне океана, осыпанной изумрудной пылью. Одет он был в шерстяной пиджак, прохудившийся на локтях, лёгкую рубашку, растерявшую половину пуговиц, брюки на подтяжках, которые были ему велики, поношенную кепи-восьмиклинку и потрескавшиеся кожаные башмаки. Ссадина на лице, грязные руки, спутанные волосы. Едва ли есть необходимость пояснять, что мальчишка был беспризорником. Такие как он десятками разбросаны по всему Лондону — голодные, дикие, недоверчивые и озлобленные. Каждый день для них — это борьба. Борьба за еду, ночлег, свободу, жизнь. Каждый день кто-то из них проигрывал эту битву и, вложив тонкую обессиленную руку в холодные костлявые пальцы, навсегда покидал поле боя. Таких, как он были десятки, но именно ему довелось пережить эту невероятную историю.