[12 chòm sao] The secret painting

Chương 12: Lời hứa, người chiến binh già và câu thơ cuối cùng.

London, 04h30, rạng sáng ngày 5 tháng 8, năm 1876...

Gemini ngồi bệt xuống tấm thảm trải sàn bên chiếc giường. Mái tóc đen dài rũ xuống, rối nù và trông xơ xác kinh khủng. Đôi mắt xanh nước biển ươn ướt. Bên cạnh cô là một vị bác sĩ, cô hầu tên Carlos, và Scorpio.

Trên giường bệnh, Geoffrey Merrion đang cố gắng đấu tranh một cách khó nhọc với Tử Thần để giành lấy sự sống. Dù vị bác sĩ đã an ủi một cách vụng về, nhưng Gemini biết rằng thời gian mà cha cô còn lại chỉ được tính bằng phút.

"Cha... con xin lỗi...", cô nắm chặt lấy tay ông, khóc rưng rứt, "... Con xin lỗi vì tất cả những gì con đã nói... Con biết là cha chỉ muốn tốt cho con..."

"Ta tha lỗi cho con, con gái...", Geoffrey nói nhẹ, rồi tiếp tục ho khụ khụ, "Ophiuchus đâu rồi...?"

"Bà chủ vẫn chưa về ạ...", Carlos đáp.

"Đi đâu trong lúc ta đang ốm nặng thế này chứ...?"

"Đừng nói nữa.", vị bác sĩ khuyên, "Ông đang bị mất sức đấy."

Mặc xác vị bác sĩ khuyên can, ông Geoffrey ngoắc tay với Scorpio, ra hiệu chàng đến gần. Chàng nghe theo, bước đến bên cạnh Gemini, quỳ xuống.

Geoffrey trở mình, chộp lấy cổ áo Scorpio, kéo mạnh lên một cách kì diệu so với một người đang ốm nặng. Ông nghiêm mặt với chàng, thì thầm qua kẽ răng những lời mà sau đó, Scorpio không bao giờ quên được trong suốt phần đời còn lại của mình:

"Hứa với tôi đi, Brendan. Hứa là cậu sẽ chăm sóc con bé cẩn thận, và tốt hơn tôi đã từng..."

"Cháu sẽ.", chàng gật đầu, "Cháu xin hứa."

Đôi bàn tay gầy gộc buông cổ áo Scorpio ra. Geoffrey lại nằm xuống giường, ho sặc sụa. Đoạn ông lại lôi ra từ trong ngực áo ra một chiếc phong bì nhăn nhúm, run rẩy giơ lên, thốt lên những lời cuối cùng:

"Gemini..."

Cánh tay ông gục xuống.

"KHÔNG!!!"

* * *​​​

"Đồ dối trá! Thế mà tôi đã tin bà!"

Gemini hét vào mặt Ophiuchus. Hai người đang ở trong phòng khách. Trong lò sưởi, chiếc phong bì đang dần bị ngọn lửa liếm lên. Vài giây sau, nó chỉ còn là một cục tro không hình dạng. Đã mười ngày trôi qua kể từ khi cha Gemini mất.

Ophiuchus thản nhiên ngồi trên ghế bành. Một tay bà ta nhịp nhịp lên thành ghế, tay còn lại nâng một cốc rượu vang lên, chốc chốc lại nhấp một ngụm nhỏ.

"Đứa con gái ngu ngốc! Mày thực sự nghĩ tao sẽ để mười tám nghìn bảng Anh và cái gia trang rộng lớn này vào tay mày à?"

"Bà cưới cha tôi chỉ vì mớ tài sản của ông ấy! Bà mất tính người rồi! Trong di chúc còn ghi là tôi được thừa kế bức Reflection của cha, và tôi chỉ mong có vậy!", Gemini tức giận cực độ, dùng tay chỉ vào mình, rồi lại chỉ vào lò sưởi, "Thế mà giờ bà đốt mất rồi!"

"Cái bức tranh ngu ngốc đó sẽ được tao đem đi đấu giá vào tuần tới. Nếu muốn, mày có thể đi trả giá để mua lại nó. Mà nói vậy tức là mày đã mở phong bì ra?", Ophiuchus rót thêm rượu vào cái li sắp cạn.

"Mở ra, xem và dán lại.", cô tự hào về việc đó, "Chí ít thì nội dung của nó vẫn còn ở trong đầu tôi."

"Người ta không thể xem được trong đầu mày có gì đâu, đồ ngu.", Ophiuchus lắc đầu, mỉm cười mãn nguyện, "Tao đoán nhé, cái thằng nhà Brendan đó đã gợi ý cho mày về việc xem trước di chúc. Tao biết nó chẳng bao giờ tin ai ngoài mày."

Hai má Gemini thoáng ửng lên. Cô thấy mừng vì người mẹ kế độc ác của mình đang ngửa cổ lên uống thêm rượu nên không để ý gì đến cô lắm.

Thấy cô im lặng, Ophiuchus lại nói lèm bèm một mình. Hình như bà ta đã hơi say. Mặt Ophiuchus đỏ như gấc. Chốc chốc lại nấc lên một cái.

"Tao đã biết thời điểm này sẽ đến. Tao biết mà. Tao biết là số tài sản này thế nào cũng vào tay tao. Thực ra tao đã dàn xếp cho nó vào tay tao từ lâu, một cách dễ dàng. Chỉ cần đứa con chồng cả tin giao cho tao di chúc, thì tao sẽ thành công hoàn toàn... hức..."

Gemini chợt thấy một điểm tội lỗi trong những lời lảm nhảm của mẹ kế.

"Khoan đã, bà nói vậy, nghĩa là..."

Ophiuchus nhìn xoáy sâu vào cô, vẫn là nụ cười mãn nguyện tàn độc.

"Hửm? Thế mày nghĩ gã Merrion đó tự nhiên lăn ra ốm nặng mà chết à?"

Bàng hoàng đến mức tột độ, Gemini lảo đảo lùi lại. Cô không thể nào tin nổi vào những điều mà mình vừa nghe thấy. Cô đang trong giai đoạn đầu tiên trước nỗi kinh hoàng, phủ nhận.

"Không, không, chuyện này là không đúng...", Gemini lắc đầu, tựa hẳn lưng vào tường, "Bà nói dối... Bà nói dối!"

"Ôi, Gemini ơi, tao nói dối mày để làm gì? Chính tay tao đã đầu độc gã Geoffrey, chính tay tao đã tiễn gã sang thế giới bên kia... Híc..."

"Bà đã giết ông ấy, đồ rắn độc! Bà giết cha tôi!", cô gào lên.

"Bằng một lọ thuốc độc đặt mua của một gã người Pháp. Độc tố sẽ mất sau khi gã lìa đời...", Ophiuchus ngẩng cổ cười ha hả, nói tiếp vào câu nói của Gemini, "Tao không thể nào đợi cả đời được! Gã ta phải chết đi thôi... Hức..."

Không muốn chịu đựng thêm một phút giây nào nữa với người phụ nữ này, Gemini ôm đầu chạy ra khỏi phòng khách, lao thẳng về phía cửa chính. Carlos chạy ra từ nhà bếp, hét to:

"Tiểu thư!"

Giọng Ophiuchus vọng tới:

"Người đâu? Giết con hầu đi! Nó biết quá nhiều rồi!"

Gemini nghe vậy, liền hốt hoảng quay lại kéo luôn cả Carlos đang ngơ ngác chạy ra khỏi nhà. Sau lưng họ, những người nô lệ đuổi theo, nhưng có phần chần chừ. Không ai thực sự muốn nghe theo lời của bà chủ.

Ophiuchus không để ý gì lắm. Bà ta vẫn ngồi trong phòng khách, tay mân mê li rượu.

Mày vẫn còn giá trị lợi dụng, Gemini...

Hai cô gái trẻ chạy chậm dần, rồi dừng lại khi đã cảm thấy an toàn. Ngoài trời tối đen như mực. Ánh sáng duy nhất ở đây là ánh lửa từ lò bánh mì gần đó.

Gemini tháo sợi dây chuyền vàng ở cổ, giúi vào tay Carlos.

"Đi đi, Carlos. Mua bộ váy mới và tìm một công việc khác. Cô không thể quay lại gia trang Rochette của cha tôi đâu. Ophiuchus sẽ giết cô để bịt miệng đó. Cô nghe cuộc nói chuyện của tôi với bà ta rồi đúng không?"

Carlos bẽn lẽn gật đầu vẻ hối lỗi, "Vâng, thưa tiểu thư. Tôi chỉ tình cờ..."

"Vậy thì cô nên đi thật xa. Chừng nào còn ở trong London thì cô sẽ còn bị mẹ kế tôi truy sát."

"Còn tiểu thư?"

"Tôi ổn mà. Bà ta không dám giết tôi đâu.", Gemini nói gấp, "Đi đi, chạy đi!"

Carlos có vẻ ngần ngại trước sợi dây chuyền vàng lấp lánh trong tay mình, nhưng rồi cũng chạy đi. Trước khi khuất hẳn vào khoảng đêm đen kịt của London, cô hầu có ngoái đầu lại, vẫy tay với Gemini. Cô cũng cười tươi, vẫy lại.

Từ đó, Gemini không bao giờ gặp lại Carlos nữa.