Я откинула голову на лапу хвостатого. Жуя огурчик, считала оттенки цветов на потолке. Криона вообще развалилась на хейларе и, прикусив от усердия губку, заплетала все то, с чем не успела сладить Дарья. Сама переселенка, вооружившись расческой, любовно приводила в порядок угольную кисточку хвоста. В этот момент тело Арвиля охватила легкая дрожь, и в следующий миг он превратился в мужчину. Который был одет лишь в одни Из одежды — лишь зачарованные облегающие портки до колена.
Картинка. Я расслабленно валяюсь около него, головой на плече. Сверху, на боку Сотника, придерживаемая его рукой, лежит Кри и о-о-очень удивленно таращится на ехидно ухмыляющуюся физиономию. Дашка расчесывает хвост. Ар потягивается, опрокидывается на спину, одновременно удобно располагая огненную драконицу на широкой груди, и сладким голосом замечает: тянет: — А оказывается, гарем — это и правда чудесная штука! — А-а-а-а! — Рыжую почти снесло с Арвиля, и уставилась она на него так, словно хейлар только что назначил ее любимой женой без права отвертеться от столь сомнительной должности. И не только назначил, а еще и время исполнения супружеского долга сообщил! Дашка мстительно дернула хвост и запустила в лоб Ару расческой, которую тот, разумеется, поймал, и тут же отправил в обратный полет, от чего за голову схватилась уже переселенка: — Больно! — Мне тоже было больно. — Сотник обернул пострадавший хвост вокруг голени и сел, с иронией разглядывая нас. Целительница смутилась и отвела глаза. Ар был полуголым, а ее «клиенты» на беседах девушку обнаженкой явно не баловали. Криона уже отошла от шока, и наоборот, с интересом рассматривала великолепно сложенного интересного хвостатого мужчинку. Эх, не была бы так безнадежно замужем — тоже оценила б!
Я отреагировала спокойнее всех. Просто отодвинулась поближе к пледу пледику с остатками еды и прочего, взяла в руки ножик и начала задумчиво его крутить. чтобы Спустя несколько секунд лучезарно улыбнулась бессовестному поганцу и сказала: — Да, гаремы — это, безусловно, замечательно... Там столько всего интересного! Яды там... евнухи.
— Демонстративно поиграла ножиком. — Я, наверное, передумал, — тут же с усмешкой отозвался Сотник и плавно поднялся. Дотронулся до густых волос с косо заплетенными косичками и обвел нашу компанию укоризненным взглядом: — Ну и как я теперь с этой красотой пойду буду? Кто расплетать станет? Я снова недвусмысленно взмахнула ножичком и прокомментировала: — Раз, два, и готово...
— А давай без радикальных методов? — встряхнул экстремальной прической Спящий. — Расплетать все по очереди станете... тут работы немало. — Оденься, что ли, для начала, — тоскливо глядя в пол, предложила Даша. — Я обернусь, — подмигнул Спящий, и спустя несколько секунд на сверкающих плитах уже встряхивался большой зверь. — Ну и зачем ты это устроил? — подошла к нему и почесала под подбородком, от чего лиловые глаза тут же блаженно сощурились. — Потому что весело? — почти проурчал хейлар и, отпихнув лапой корзинку с остатками фруктов, плюхнулся на покрывало. — Ну и приятно. Шевелюру мы в порядок все же привели, хотя для хейлара удовольствия в этом процессе было уже маловато. Косички девочки запутывали от души! — Ай-ай, — снова в очередной раз протяжно выдохнул Ар. — Осторожнее! — Мы пытаемся, — пожала плечами Криона. — А вот нечего было себя как свин вести и женские разговоры подслушивать! — Я первый пришел, — невнятно проворчал Сотник. — Ну да, ну да, — покачала головой Дашка. — А показаться? — Мне нужна практика маскировки. А тут все условия! И ландшафт, и положение, и ограниченные аборигены... — Арвиль! — Шутка. Я тихо рассмеялась: — Зато когда ты такой, нам проще. — Да, — согласилась Дашка, склоняясь над черной гривой и пытаясь распутать очередной узелок. — В человеческом виде ты такой... холодный и далекий. Страшный даже. Лишний раз подойти боюсь. — Ну вот потому и не оборачивался, — взглянул на нас зверь. — Мне тоже нужны минутки радости и душевного покоя. А по иронии судьбы, дать мне их могут лишь две драконицы и человечка, а не мои... подчиненные. — Ключевое слово, — задумчиво кивнула я. — Они именно подчиненные. Субординация бьет в голову как им, так и тебе. — Все может быть... После того как мы ликвидировали последствия буйной парикмахерской деятельности, убрали все, что принесли, собрали остатки еды и спустились на жилой этаж вниз, все разошлись по своим делам. Арвиль, перед тем как умчаться по загадочным делам, напомнил, что завтра у нас с ним встреча с Князьями фейри. Я кивнула и, помахав на прощание, с вооружившись пустой корзинкой направилась на кухню. Ладушку проведать и... Диару хвост накрутить! А то что это такое?! Повадился экспериментировать на моей паучонке! Отравитель несчастный! Шла я с четким намерением устроить если не скандал, то разбор полетов. Иду, вся такая непреклонная, стремительная и вообще настроенная самым серьезным образом! По дороге вспомнила все, что рассказывала Дарья. Остальное додумала сама, и в голове сформировалась картинка, что Диар над Ладой едва ли не опыты ставит. В итоге к кухне я подбежала уже злая, и решительно распахнула дверь. На большом столе перед огромным тортом сидела Лилада. Рядом с ней стояло блюдечко с кусочком кремовой сладости, где хондрия в данный момент и ковырялась вилкой, зажатой в одной из лапок.
— Ну как? — спросил рыжий хейлар, нетерпеливо постукивая по голенищу сапога хвостом. — Что тебе сказать... — неуверенно начала паучонка. — Правду! — Диар подался вперед и положил локти на стол, согнувшись так, чтобы глаза были на одном уровне с моей «доченькой». — По-моему, с дозой цианистого калия ты сегодня перестарался, — наконец вынесла вердикт хондрия. — Ты же сама сказала: добавлять по несколько грамм ежедневно, — запустил руку в рыжие вихры наш отравитель. — Я все отмерил верно, и положил в твой кусок. Кстати, ты уверена, что это безопасно и даст нужный результат нам итог? Я, конечно, страхую тебя, но сама понимаешь… аналогов этому эксперименту еще не было, и мы не знаем, чего ожидать. — Не-а, — честно отозвалась Лада. — Но ты же помнишь, на что сие мероприятие нацелено? Я еле пришла в себя услышанного того, что только что услышала, демонстративно постучала в открытую дверь и свистящим шепотом спросила: — Что тут происходит?! — Ирьяна, еще раз здравствуй, — повернулась ко мне живность и расплылась в жутковатой клыкастой улыбке.
Да, паучок у меня странный. Ушастый, шерстяной и зубастый. Что дальше-то будет?!
— Ирка, привет, — махнул мне на сей раз рукой Диар, одновременно подтаскивая к себе листик с расчетами и что-то там зачеркивая. — Лада, тогда уменьшаем, получается? Или стоит просто увеличить время термической обработки? — Нет, оставляем, как было. Подождем результатов.
Я едва не выругалась вслух. Каких результатов?! Трупика одной хондрии?!
— Как скажешь, — кивнул рыжий хейлар и с неподдельной заботой в голосе поинтересовался: — Как ты себя чувствуешь? — Ожидаемо плохо! — радостно сообщила Лада. На этом этапе я потеряла терпение, но вновь обрела дар речи. — Да что все это значит?! — Решительно прошла на кухню, сунула корзинку в руки нашему горе-повару, с трудом удержавшись, чтобы не надеть ему на голову. — Диар, ты что творишь?! — Ири, ты не переживай так, — тонко пропищала хондрия, которая уже успела оббежать торт и дернуть меня за косу, привлекая внимание. — Это все по моей просьбе. — Ну и зачем тебе это? — повернулась к Ладушке. — И что, со мной не поговорить было?! Да я едва не поседела, когда узнала, что ОН, — развернулась и, ничуть не стесняясь, ткнула пальцем в не особо широкую грудь десятника, — тебя травит! — Так я не только ее. Я вас всех! Приехали... — Как так?! — Не в таких объемах, как Ладу, не переживай, — успокоил меня этот... химик-любитель. — Объяснись, — нащупала спинку стула и обессиленно на него опустилась. — Арвиль приказал синтезировать ядовитое вещество, которое не накапливается в организме, а рассасывается, при этом помогая выработке иммунитета. Также распорядился разработать программу приема. М-да... химик у нас не любитель... Он у нас профессионал!!! — Разве цианид у нас — то самое вещество?! — язвительно осведомилась я. — Тот, который я брал за основу, и которым кормим Лиладу — нет, — безмятежно улыбнулся рыжеволосый хвостатый гад. — А вот тот, что вам стал давать — как раз новое творение. Просто цианид — первоисточник, так сказать. И не только он, там много чего намешано. — Восхитительно. — Я сложила руки на груди, понимая, что к Ару у меня уже назревают новые претензии. — Рад, что ты оценила глобальность и дальновидность замысла! — Десятник решил, что я разделяю восхищение его начальством. — Пока нет, — мрачно пробормотала я, понимая, что ничего не понимаю. — Просвети, будь так любезен. — Приучает вас к ядам. Как я уже сказал, организм учится бороться с такой гадостью, но яд при этом не задерживается внутри и не накапливается,
— Алхимик закатил глаза и мечтательно сообщил: — Сейчас над новеньким работаю. Ртуть... Но пока не получается выводить. — А на ком тестируешь? — шепотом спросила я и с ужасом покосилась на Ладу. — Пока на мышках. Мы с Лиладой их по ночам на поверхности ловим. — А вас не заметят? — забеспокоилась проблемами маскировки я. — Нет. Хондрия пока сама по себе мелкая, а я... и во второй ипостаси большими размерами не отличаюсь. Комплексы, это все комплексы! Отсюда и стремление всех потравить! — С тобой все ясно, — глубокомысленно сказала я и повернулась к хондрии, чтобы ласково проворковать: — Ладушка, солнышко, а нам нужно бы поговорить... — А может, не нужно? — тоскливо вздохнула она. — Нужно, хорошая моя, нужно. — Я совсем засветилась позитивом и доброжелательностью. Еще немного, и улыбка станет напоминать милый такой оскальчик. — Тогда пойдем. Я подставила руки, и креативная «доченька» с замечательным подходом к собственному здоровью споро перелезла ко мне в объятия. Попрощалась с нашим отравителем и вышла из кухни со словами: — Мне сегодня за ужином тоже цианида поменьше, ладно? Боюсь, организм ослаблен потрясениями! — Как скажешь, — с готовностью пошел мне на встречу этот... повар! Я шла по коридорам с увесистой тушкой хондрии на ручках и молчала. Упорно и, надеюсь, тягостно. Верю, что Ладка должна проникнуться! Лично для меня всегда самым сложным было пережить моменты молчаливого прессинга от обнаружения пакости до начала нравоучений. Так что я сейчас вовсю пользовалась родительскими привилегиями. Действовало! — Ирьяна?! — тихо позвала Лада. Иду. Молчу. Смотрю вперед и держу лицо! — Ну, Ири... Я не дрогнула. Поудобнее перехватила изрядно подросшую, а стало быть, и потяжелевшую за это время зверушку, и ускорила шаг. Очень скоро мы добрались до моей комнаты. Аккуратно ссадив Ладу на постель, села в кресло и выжидающе уставилась на хондрию. — Что? — с опаской осведомилась она через неполную минуту. — То, — доброжелательно улыбнулась я. — Рассказывай, красота моя, как ты дошла до таких гениальных идей! — Зря ерничаешь, — осуждающе покосилась на меня багровым взглядом Лилада и поудобнее устроилась на сине-голубом лоскутном покрывале. — Это очень правильная и действенная программа. — Которая? — заботливо осведомилась я. — Разработанная, чтобы нас травить, или тебя? — Ну, насколько я поняла из того, что скандала Диару ты устраивать не стала, с «вами» мы уже разобрались, — осторожно начала хондрия, подбирая под себя черные лапки. — И я сделала вывод, что разговор касается меня. — Верно, — кивнула в ответ и расслабленно откинулась на спинку кресла. — Я понимаю, что выяснять отношения нужно не с рыжим отравителем, а с его непосредственным начальством, которое и дало «добро» на такие опыты. Так что рассказывай, моя прелесть, что именно сподвигло на этот шаг тебя! — Я хочу скорее вырасти. — В смысле? — нахмурилась я. — Да в прямом, — по тельцу паучонки прокатилась легкая дрожь, и она стала торопливо говорить: — Ирьяна, я очень молода и очень слаба. Слабее, чем мои... дикие сородичи, скажем так. У меня сохранилась генетическая память, и я понимаю, что обычные хондрии в моем возрасте уже гораздо крупнее и сильнее. Как и арахны… — Но ты не хондрия, — резко сказала я и неосознанно коснулась рукой шеи в том месте, куда меня укусила Лада. — Ты даже не арахна. Ты у нас вообще что-то совсем непонятное. То есть твои циклы развития, несомненно, отличаются от обычных. — Да, ты права. Но не стоит забывать, что такая уникальная я сейчас одна. И, как уже упоминала, совершенно беззащитна. — А как же я? Мы... Лада, неужели ты считаешь, что кто-нибудь тут даст тебя в обиду?! Ну ладно я... из меня воин никакой, надо признать. Но Арвиль, Алишин и Диар тоже не станут стоять в сторонке, если что! — Диар... — задумчиво повторила моя необычная «доченька». — Да, стоять в стороне не станут. Именно поэтому он и пошел мне навстречу. Хейлар понимает, что если ты отличаешься от остальных, нужно войти в силу, чтобы суметь дать сдачи. Ирьяна, что ты знаешь о первом уровне Анли-Гиссара? — Что меня туда не пускают, — недовольно буркнула я, с интересом косясь на Лиладу. — Там располагаются лаборатории, испытательные полигоны высокого уровня, центр управления и хранилища информации. — Все верно. Информаторий тут невиданный по своему содержанию. Тайлин в свое время отдал творениям своего брата почти все, что было в том центре, где их создали. Так вот... ты понимаешь, существа, подобные мне, там тоже описаны. — Но, ты же... первая, — пробормотала я и внезапно осознала: — Тут первая. И... в естественных условиях созданная. — Верно, — устало смежила веки хондрия. — Хейлары — не первый эксперимент. Было много, и разных. Смешивали кровь, магию и смотрели, что получается. Гибрида с драконом еще не встречалось, но есть определенная закономерность в развитии хондриев, арахнов и того... так и не названного, из лабораторий фейри. Меня неожиданно сильно царапнуло это «не названного». Их называли... Образец Ф-23, например. Так, и никак иначе. Ведь они были лишь материалом. Стало противно. А еще очень захотелось поскорее встретится с одним из ученых генетиков и пройтись когтями по холеной княжеской морде Лаллин! Странно. Мне казалось, что ярость, вызванная видениями и рассказами Арвиля, давно ушла. Оказывается, нет. — Как понимаю, вы нашли нужное. — Верно. — Лилада поднялась и тенью метнулась с кровати, чтобы тотчас залезть по боковинке кресла на подлокотник, а потом и ко мне на колени. Я не сдержала улыбки и прижала ее, зарываясь пальцами в мягкую шерстку, почесывая за ушком. — Подлиза. — Извини, что не сказала сразу, — помялась девочка и потерлась об меня всем тельцем. — Просто, ты бы… не поняла методов. Сначала я хотела с негодованием возразить и заверить, что поняла бы и приняла все. Но потом вспомнила свою первую реакцию... и промолчала. Лада, может, и не совсем права, но в любом случае это ее право, ее выбор. Кто я такая, чтобы мешать и запирать? Разве не это в свое время пытались сделать со мной? Поэтому я негромко вздохнула, улыбнулась, заметив, какое облечение промелькнуло в глазах моей чудной паучонки, и решительно сказала: — А вот теперь точно все рассказывай! В подробностях. — Да тут и рассказывать нечего. Просто мой организм, как и любой другой, сам по себе — совершеннейшая система защиты. Помирать ему очень не хочется. Стало быть, если создать опасные для жизни условия, все процессы будут многократно ускорены. У вас это ускорило бы вылет дракона или увеличило физическую силу, а у меня рубеж второй ступени стал гораздо ближе, чем в благоприятных условиях. И для этого нужны лишь тренировки и определенные дозы яда! — Потрясающе, — восхитилась я и заботливо спросила:
— Ладушка, солнышко, а что бы случилось, если бы вы с Диаром количество цианида неправильно рассчитали?! И почему именно его?! — Ну... рыжему этот материал показался самым подходящим. И ничего бы не было... Наверное. Что-то мне подсказывает, что этот материал, скорее, самый распространенный, а потому доступный!!! Ладно... вдох — выдох. Скандалы — не наш профиль. А еще, конечно, весьма обидно, что хондрия о жизни Анли-Гиссара и чаяниях его создателей знает гораздо больше, чем я. Хотя этому есть простое и не особо приятное объяснение. Лада сейчас, по сути, лабораторный материал Диара. Только на добровольных основах. Представляю, насколько был счастлив этот экспериментатор, когда понял, в чем ему доведется участвовать! — Что такое «вторая стадия»? — Я предпочла задавать дельные вопросы и отрешиться от эмоций. — Какие изменения в тебе произойдут? — Образно говоря, я сейчас гусеница, — немного подумав, выдала Лилада. — А вот какая бабочка получится, будем смотреть! — Э-э-э?! — очень информативно вопросила я. — Да в прямом, — тем не менее прекрасно меня поняла, но беспечно отмахнулась паучонка. Перевернулась, подставляя пушистое брюшко, которое я машинально начала поглаживать. — Может, стану больше, ядовитее и опаснее. А может, вообще невесть во что превращусь, и чешуя сверху. Я скептически оглядела волосатую доченьку и переспросила: — Чешуя? — Ну а чем стихии не шутят? — хмыкнула она и мечтательно протянула: — И еще крылышки... летать хочется! Диар рассказывал, что это невероятное ощущение чистого счастья... А я вот заметила, что у Лады с языка рыжий отравитель никак не сходит. — А когда у тебя намечается... окукливание? — Как дотравим меня до нужной кондиции! — Чу-у-у-десно. — Я знала, что ты поймешь! — Хондрия схватила мою ладонь всеми лапчонками и прижала к себе. И что на такое можно сказать?! Разумеется, только.... — Лада, я всегда на твоей стороне. — Не сомневалась, — серьезно ответила она и перевела разговор: — Когда у вас встреча с фейри и посольская миссия?
— С фейри — завтра, — пожала плечами в ответ. — Там все и узнаю.
— Понятно.
