Аромат лимонной мяты. Книга вторая.

ПРОЛОГ

   На островке ничего не росло: ни деревца, ни травинки. Да и островком-то этот клочок земли назвать можно было с большой натяжкой. Так, скала, одиноко торчащая посреди моря. Голая, как единственный зуб во рту Элиота Дугласа. Лишь камни и узкая вьющаяся тропа, ведущая к вершине, на которой приютилась самая убогая хижина, какую только можно себе было представить.

Каким образом на этом обрывке суши кто-то смог построить пусть маленькое, но все же вполне полноценное жилище, было загадкой для старожилов небольшой приморской деревушки. А самое главное, часто возникал вопрос, зачем это кому-то надо было делать?

Другое «зачем» – а по правде говоря, это было даже не «зачем», а «на хрена» – у них возникло летом 1991 года и еще долго обсасывалось и кумушками в Теско(1), и мореманами в местном пабе.

Первым с этим самым «зачем» столкнулся тот самый беззубый Элиот Дуглас, старый рыбак, давным-давно уже оставивший это ремесло и ушедший на заслуженный отдых. После выхода на пенсию он жил в небольшом, но уютном коттедже на берегу моря. В хорошие дни сидел в кресле-качалке на террасе, наслаждаясь солнечными лучами и лимонадом, а в плохие – дома, у камина, баюкая артритные пальцы и колени.

Но и в плохие и в хорошие дни он окучивал приехавших на пленэр городских, сдавая в аренду «Бетси». «Бетси» звали его старую лодку. Несмотря на возраст, посудина была еще хоть куда. В хорошие дни, которые случались все реже и реже, он старался обиходить старушку. Вон – дай Бог памяти! – в марте, он даже перекрасил ее в зеленый цвет с красной полосой на корме, и сейчас, в июле, она еще и не слишком пообтрепалась. Так что этим мистерам Лаковые штиблеты, укатывающим в лодочке своих дамочек, грех жаловаться! Хотя это, конечно, баловство, выходить в море без сетей. Ну, да что уж...

То утро выдалось на редкость поганым. Еще с ночи его пальцы и колени ныли так, что глаза лезли на лоб и хотелось выть волком. Кряхтя, Элиот поднялся с кровати, закинул в рот горсть таблеток, с трудом дополз до гостиной и, из последних сил растопив камин, плюхнулся в кресло. Уже сидя он бросил взгляд в окно: пасмурно, ветрено, дождливо. Неудивительно, что его персональный барометр – Элиот бросил усталый взгляд на собственные скрюченные руки – упал, предвещая шторм. Аккурат, к вечеру начнется.

«Да, сезон не удался. «Бетси» себя не окупит», – подумал старик, и в этот момент раздался настойчивый стук в дверь.

С трудом оторвав себя от мягкого кресла, Элиот пошаркал в коридор. Стук повторился. Еще более нетерпеливо.

– Я тебе не Баггз Банни, чтоб допрыгнуть одним прыжком. Торопишься – иди к дьяволу! – зло прошамкал Элиот тени, видной сквозь белую занавеску входной двери.

Тем не менее, тень никуда не делась, видно, дождаться Элиота было важнее, и через несколько минут старик распахнул дверь и уставился на своего нежданного посетителя. Им оказался полный усатый мужчина, лет тридцати шести, какой-то нервный и дерганный.

– Чего? – грубо спросил Элиот.

– Мистер Дуглас? Говорят, вы сдаете лодки?

Старик нахмурился и сделал шаг на крыльцо, окидывая взглядом окрестности, вдруг он чего не понял, глядя в окно: стекло-то уже хороших дней Бог знает сколько не видело.

Нет, не показалось: серое небо, с которого сыплется ледяная морось, пронизывающий ветер, поднимающий на отливающих сталью волнах высокие гребни. Это ж какого крокодила усач собрался очаровывать в такую погоду?

– Мой тебе совет, парень, просто пошли ее. Дешево и сердито. А кататься в такую погоду... Брр...

Элиот передернул плечами, кряхтя развернулся и уже собрался вернуться в дом, когда мужчина, опешивший от его слов, пришел в себя:

– Нет, вы меня не так поняли. Мы с семьей просто хотим провести пару дней в хижине.

Элиот посмотрел на покосившееся строение, продуваемое всеми ветрами, и выпалил:

– На хрена?

_________________
(1) Tesco – британская компания, крупнейшая розничная сеть в Великобритании.