Кошмары в Салли Хилл

ЖИЗНЬ ПОСЛЕ СМЕРТИ

Человек клянётся именем того, кто ему по-настоящему дорог. Я была в этом убеждена, потому что люди устроены давать клятвы во имя тех, кого любят. Интересно, клянётся ли кто-то мной?
Люди очень странные: кто-то верит клятвам, кто-то нарушает их, а кто-то бессмысленно ими разбрасывается. Так может покончить наконец с враньем и перестать внушать клятвами свои пустые обещания?
Давайте-ка и я дам себе обещание в последний раз. Я обещаю выжить сегодня. Я клянусь выжить.
Перемещение из одного места в другое — это как американские горки: местами захватывает дух, а в остальном - обычная поездка. Только длится это дело две секунды. Именно за такой промежуток времени я перенеслась к разрушенной церкви Святой Елены, которая, все также обвитая плющом, смотрелась менее безобразней. Снег сумел скрыть изъяны старого храма, но, к сожалению, только внешне. Лес молчал, как пугливый заяц в сезон охоты. Небо затянуло грузными тучами, сквозь которые не разглядеть первые звезды. Мне бы хотелось увидеть их прежде, чем спуститься в мрачную темницу, где затаилась сама смерть. Её ледяное дыхание шевелило волосы на затылке, или же это взмах косы над головой?
Снег приятно хрустел под ногами. Он отвлекал от нежелательных мыслей о предстоящей битве. Люк в подземелье был распахнутым, будто в приглашении. Я сглотнула и, кивнув в ободрении самой себе, схватилась за сырую верёвку и спрыгнула на самое «дно». Чем ближе я к неизвестному, тем ярче горел интерес, кто же создаёт кошмары в Салли Хилл?
Пройдя глубже я заметила, что, казалось бы, отсыревшие с годами факелы горели красным высоким пламенем, отгоняя мрачные тени подземелья. Языки пламени временами шипели и дергались из-за моего присутствия, как будто провожая невидимым оком.
Легкая дрожь пробежала по спине. Оставив позади разломанную оборотнем стену, я осторожно спустилась по ступенькам, любопытно рассматривая темницу. В свете огней она выглядела ещё пугающей и древней, хорошо видны глубокие следы когтей оборотня. Каменные стены с налетом поблескивали из-за факелов, паутина, покрытая толстым слоем пыли, свисала со всех сторон. Как и раньше доносился всплеск разбивающихся капель воды. Холодный ветер, взявшийся неясно откуда, легонько развивал кончики моих волос в завывании: «Не ходи туда!».
Я миновала эту часть подземелья, приближаясь к необходимой точке. Интересно то, что пару дней назад коридор был окутан непроглядной тьмой, смердящим запахом гнилой плоти и кровью, то сейчас это словно другое место: стены вычищены, будто их недавно возвели, пол без трещин и пыли, а железная огромная дверь с ужасными вмятинами теперь целая, с небывалыми гравюрами в средневековом стиле. Это что, параллельной вселенная?
Тишина. Ничего, кроме моего учащенного сердцебиения. Два шага, три, четыре... Чем ближе я к двери, тем сильнее желание никогда в неё не заглядывать. Неизвестность пугает, но больше неё пугает правда.
Я одна: рядом нет Билла, Генри и даже бабушки. Только я и моя сила.
Застыв перед дверью, мой рассудок поплыл. Только было набравшись мужества схватиться за ручку, как дверь сама распахнулась.
— Слишком долго думаешь, — эхом раздалось нал головой.
От неожиданности я дрогнула, но, несмотря на страх, вошла внутрь темницы с высокими стенами, на которых ещё недавно висели ржавые кандалы, а сейчас вместо них свечи. Кучи с разложившимися частями тел двенадцати жертв тоже нет, и как будто никогда и не было. Вот на что способно колдовство.
Я смотрела в ноги с ощущением, что в любую секунду на меня нападут и вырвут сердце. Смерть забавная штука: перед тем, как забрать твою душу, она глумится над тобой.
— Заканчивай свои игры. Я пришла сюда не в прятки играть, — раздраженно бросила я, осмотревшись вокруг.
В это мгновение абсолютно все свечи в темнице потухли, и я погрязла в тьме. Мысль, что враг решил действовать грязно, подрывает боевой дух, и прислушавшись к тишине, я вытянула ладонь в решимости ответить на удар. Главное успокоиться и не позволять страху брать над собой вверх. Сжав кулаки, я шепнула заклинание, и свет развеял мрак. Свечи снова вспыхнули.
— Долго же ты думаешь, — повторился кто-то позади меня.
До чего же мне знаком этот голос...
Я круто обернулась и, не найдя что сказать, замерла от неожиданности. Я ожидала увидеть кого угодно, только не этого человека. Но ведь внешность обманчива.
— Сара... — на выдохе произнесла я, скорчившись от разочарования.
Неужели это правда? Сара та, кто стоит за всеми убийствами?
Официантка, язвительно усмехнувшись, наклонила голову, с интересом рассматривая меня с головы до пят. Она одета в обычные джинсы, вязаный свитер, украшения. Абсолютно все в ней кажется естественным, и тем не менее это маска, за которой скрывается зло.
Похоже, ей льстило мое удивление - она удовлетворенно заулыбалась.
— Здравствуй, милая. Я рада твоему приходу, — иронично прозвучала её реплика.
Я сверлила в ней дыры растерянным взглядом, позабыв как говорить, позабыв весь английский алфавит, позабыла обо всем! Добрая, отзывчивая на вид официантка в «Мокко», которая всегда находила нужные слова утешения, оказалась злой ведьмой.
— Сара... — еле двигая губами, прошептала я. — Все это время... Все эти смерти... Это была ты?
Ведьма закатила глаза:
— Для девушки, обладающей волшебными силами, ты слишком заторможена.
Мне больно, но не от её слов, а от того, что именно Сара всему причина. Я доверяла ей, все доверяли ей... Нас обвели вокруг пальца: пока мы горевали и прикладывали все силы разгадать тайну, она смеялась нам в глаза и просто наслаждалась представлением.
— Как ты могла?.. Почему ты это делаешь?
Сара покосилась на меня так, будто я задала самый бестолковый вопрос из возможных.
Её глаза, прежде полные доброты и сострадания, холодно поблескивали. Она действительно монстр.
Внезапно громко рассмеявшись, она состроила гримасу и зло усмехнулась.
— Ах ты бедная девочка, — театрально вздохнула Сара, не переставая ехидничать. — Тебе ничего не понятно, да? Тебя это нервирует, пугает, заставляет думать невесть что, так? Ах, бедняжка...
— Думаю, я имею право знать правду.
Тень от свечей упала на лицо ведьмы, и её злобная улыбка больше обезобразилась.
— Конечно, Марго, имеешь. Все имеют право знать, — она посмотрела в сторону. — Какое красиво место... Кому оно может не понравиться?
— Дракула был бы в восторге, — отшутилась я, предчувствуя неладное.
Сара впервые за это время искренне улыбнулась. Крутясь вокруг меня, она, кажется, надеялась усыпить мою бдительность. Едва ли ей это не удастся - я готова ко всему.
— Мне жаль твоего друга... Эдди, — подобно змее выпустив яд, сказала Сара для того, чтобы ударить по больному.
Я нахмурилась, сжав плотно челюсть от капающей ярости. Она пыталась спровоцировать меня.
— Не притворяйся! Смерть Чакеров — полностью твоя вина, — отчеканила я. — Достаточно морочить мне голову, Сара. Расскажи все, как есть.
— Я просто хочу отомстить, — процедила холоднокровно девушка, замедлив шаг.
Почему все сводится к мести? Мы взглянули друг на друга.
— Кому и за что?
— Ты знаешь кому, — сверкнула глазами Сара, — они лишили жизни меня, а я лишу жизни их. Это справедливо.
— Ты говоришь про основателей? - я собрала брови у переносицы.
— В яблочко, Марго.
Семьи-основатели... Перед носом вся цепочка — от Харпер Уинклер до Фрэнсис Хофер.
— Не тебе решать, что справедливо, а что нет, — возразила я, качая головой.
— Нет, мне! Они все ответят именно передо мной!
— Эти люди ни в чем не виноваты! За что ты им мстила?! - взревев, я жестами демонстрировала всё своё возмущение.
— Они виноваты! Я... — к глазам ведьмы подступили слезы. — Я просто хотела жить! У меня была дружная семья, дом и любимый человек... У меня была счастливая жизнь, пока в городе не начались беспорядки!
Она моргнула, и слеза дорожкой прошлась по её румяным щекам. Помедлив, я поджала губы и вскоре спросила:
— Почему тебя убили?
Сара повернулась в мою сторону.
— Потому что я ведьма, глупая ты девчонка! В тысяча шестьсот девяносто втором году я и ещё два десятка женщин бежали в Салли Хилл в надежде найти здесь защиту. Салем находился под обстрелом — всех обвиняли в колдовстве и либо убивали, либо бросали в темницы, где всячески измывались, пока человек не сознавался в преступлениях. Многим ведьмам пришлось несладко: светлая магия или темная — неважно, ты все равно виновна. Когда я бежала в Салли Хилл, то конечно же нашла безопасное место — дом моего родного брата. Остальным не так повезло. Пару недель все было спокойно: я бывала на торжественных приемах, наслаждалась винами и вкусными деликатесами, проводила время со своими племяшками и даже успела влюбиться. Он был прекрасным человеком, по крайней мере, так я думала... Но потом... Потом я узнала, что церковь держит людей из Салема в темницах, а половина из них были обычные смертные... Попытка вытащить их не увенчалась успехом — меня поймали и заперли с ними, — она обвела неприязненным взором всю темницу. — В этом самом месте... Несколько дней и ночей я оставалась здесь, рассуждая: «Брат узнает об этом! Он поможет мне, вытащит и накажет обидчиков. Гарри спасёт меня». О, в юности все женщины дуры, а я самая бестолковая из всех! Мой брат и вправду вытащил меня из подземелья, но для того, чтобы убить. Этот предатель наставил к моему сердцу оружие и смотрел в глаза без угрызений совести!
— Но ты, очевидно, убила его раньше? - подытожила я.
Сара прыснула в недобром смешке.
— Я была разбита его предательством. Заклинанием я выхватила у него оружие и бросила в сторону. Гарри остался ни с чем. Он понимал, что проигрывал и поэтому, как жалкий трус, молил о пощаде, но было поздно - я хотела преподать ему урок. Но вдруг раздался выстрел... - Сара тяжело вздохнула, вынужденная делиться неприятными воспоминаниями. Помедлив, она продолжила: — Я была ранена, но не убита. Человек, который обещал любить меня вечно, путешествовать по странам, подстрелил меня. Мэтью Чакер уничтожил все своими руками! — теперь ясно почему именно на семью Эдди пало бремя проклятья оборотня - женская обида.
Сара красноречиво захохотала.
— И тогда в моей голове созрел план. Весьма смелый план... Я наложила на себя заклинание сна. Оно позволило мне «умереть», но остаться живой. Мэтью я разорвала на кусочки, не моргнув и глазом. Это то, чего он был достоин. А вот Гарри я подарила жизнь, но только за тем, чтобы позже отнять её. Он видел, как я испарилась в воздухе. Идиот наверняка подумал, что избавился от меня, что все кончено, но все только начиналось... Я не тронула других основателей только по одной причине - мне нужно было, чтобы они расплодились. Я позаботилась, чтобы однажды меня нашли и освободили от заклятия, поэтому на могильной плите были выгравированы нужные слова.
Я распахнула широко веки. Сестра Сесилии стала ключом к её освобождению...
— Как ты могла быть в этом уверена?
— Потому что я установила «магнит». Это заклятие завлекающее ведьм.
— Ты безумна, - горько фыркнула я, наполняясь отвращением к Саре.
И все-таки, в глубине души, я понимала мотивы её поступков, но она убила тех, кто не в ответе за ошибки прошлого.
— Может быть.
Внезапно я вспомнила о найденных в ратуше записях.
— Но ведь семьи-основатели скончались странным образом. Это твоих рук дело?
Она кивнула, подмигнув.
— Прежде, чем упокоиться, я прокляла их всех. Каждому было уготовлено свое... Жаль, я этого не видела. Думаю, зрелище было бесподобным!
— Ты монстр! — вскрикнула я, разозлившись.
— Гарри Бирди и его остальные четырнадцать друзей монстры куда больше, чем я, Марго! Они лишили жизни двадцать человек, в их числе и маленькие девочки! Многие из них были обычными людьми!
Лицо прояснилось от шока, когда до меня дошло сказанное. Сложив два и два, я отшатнулась.
— Постой... Гарри Бирди — твой брат? Ты Сара Бирди?
— Мое настоящее имя Салли. Я Салли Бирди. Город, в котором ты, твои друзья, родные и остальные мелкие букашки живете, назван в мою честь.
И тут весь мир рухнул перед глазами. В документах об этом ничего не упоминалось, и теперь ясно почему.
Ведьма, воспользовавшись моментом, взмахнула ладонью и откинула меня в сторону. Больно ударившись о стену, я приземлилась на бок и, с трудом поднявшись, застонала. Заклинание бабушки действовало — полученные раны мгновенно заживали. Заметив это, Сара или иначе Салли, хмыкнула.
— Так я и думала, заклинание «неприкосновенности», — она поспешила ко мне. — Я сниму его в два счета.
— Это мы ещё посмотрим! — фыркнула я, выставив руки вперед. — Вагду тампа...
Сара, успев вскрикнуть, взлетела и была отброшена магией в другой угол. Перекрутившись, она упала на живот и закашляла, пытаясь опереться на локти. Ведьма, несмотря на полученные раны, противно засмеялась, словно ей не больно. Реакция Сары меня настораживала: у неё либо туз в рукаве, либо она за несколько сотен лет в заточении лишилась рассудка.
— И это все, на что ты способна? Да брось, я думала, такая умная на вид девушка может сделать что-то и посильнее какой-то волны, — глумилась Салли, выпрямляясь. — Видишь ли, ты не одна, кто воспользовался заклинанием защиты.
— Это тебя не спасет, - уверено прошипела я, готовясь к следующему шагу.
Брюнетка дёрнула уголком рта.
— Ты забываешь с кем имеешь дело. Я не твоя ровесница, мне триста лет! Моё колдовство сильнее твоего!
Скрипнув зубами, я приняла боевую стойку и, сжав пальцы, зашептала под нос. Сара, кашляя, схватилась за своё горло, пытаясь стянуть с него невидимые верёвки. Она упала на колени, громко кашляя и, разинув рот, побагровела. Налитые кровью глаза ведьмы метали в меня молнии, на что я сжала пальцы сильнее, чувствуя как жгло под ногтями. Сара невнятно плевалась угрозами, на её лбу выступили вздутые венки. Ещё немного, и она задохнется.
— Это тебя не убьёт, но зато ты наконец заткнешься, — я подошла к ней достаточно близко и пнула носком обуви в плечо.
Девушка упала на спину, слабо шевеля губами в потугах произнести заклинание. Я повторно ударила её, только теперь в живот, и Сара скрутилась от боли. Мне оставалось нанести решающий удар - голова, сердце, огонь.
Я судорожно оглянулась в поисках необходимого предмета, который можно использовать как оружие, но из подходящего только железные подсвечники. Если сломать стойку, то острым концом ведьму возможно заколоть.
Подбежав к стене, я достала один.
— Марго! — у распахнутой двери показались двое - Билл и Генри.
Они, запыхавшиеся, сперва бросили облегченные взгляды на меня, следом на парализованную девушку. Выражение их лиц сменилось на ужас, когда они узнали в девушке Сару.
Я повернулась к ним, позабыв о подсвечнике.
— Что вы здесь делаете?! Почему вы не с бабушкой?
Но парни были слишком поглощены другим.
— Это Сара? — удивлённо воскликнул Хофер, шагнув к задыхающейся ведьме.
Жестом я преградила ему дорогу.
— Не подходи к ней! Она опасна.
— Значит, ведьма — это официантка? — разочарованно брякнул Ридл. — Эта жизнь не перестаёт меня удивлять.
— Вам нельзя здесь оставаться! Пожалуйста, уходите! — привлекая их внимание, закричала я.
— Мы пришли тебе помочь, - отказывался оставлять меня Билл, бросив на меня твердый взгляд. — Плевать, что опасно! Ты не должна бороться одна.
— Билл прав. Мы друзья, так что нам нужно держаться вместе, - согласился Генри, и ни один мускул на его лице не дрогнул.
Тронутая их словами, я сперва не нашла чем ответить. Стремление ребят помочь мне похвально, но этот жест может дорого им обойтись. Я не готова рисковать ими.
— Парни...
Дальше договорить у меня не получилось: невидимая веревка вокруг шеи Сары разорвалась, и она жадно глотала ртом воздух, поднимаясь с пола.
Я, Билл и Генри в ужасе переглянулись. Одно дело бороться за свою жизнь, но совсем другое, когда ты в ответе за чужую.
— Бегите отсюда! — обратилась я к друзьям, вновь атаковав Сару-Салли-Бирди, однако та, вопреки своей слабости, быстро зачитала нужные слова.
Моё заклинание не подействовало.
— Мы не оставим тебя, — заметив мою неудачу, в поддержку крикнул Билл и двинулся с места.
Его самоуверенность была не к месту, однако, даже зная, что атака обречена на провал, Билл метнулся на трехсотлетнюю ведьму. Неожиданно для нас с Генри, он вынул из пояса пистолет и нацелился, собираясь стрелять в Сару.
— Билл, стой!
Ведьма вовремя спохватилась и, шепнув заклинание, сбила Хофера с ног, отшвырнув его, как и прежде меня, к стене. Только есть одно «но» — Хофер не защищён заклинанием. Он может получить тяжелые раны.
Увидев его неудачное приземление, я взволнованно нахмурилась. Билл разбил себе губы, и подбородок, ударившись им о холодный бетон, его пистолет отскочил в сторону, а после чего колдовства Сары вовсе растворился в пыль.
— Так, так, так. Становится веселее, — улыбнулась Бирди, скрестив руки на груди.— Глупые люди. На что только готовы пойти влюблённые, чтобы спасти друг друга, иногда даже на предательство...
Вдох. Выдох. Я не в силах отвести взгляд от стонущего Билла. Его грудь быстро вздымалась и опускалась, как будто ему не хватало кислорода. Но я уверена, что это вызвано яростью - Билл не любит проигрывать.
— Ты заплатишь за это, — рявкнул сердито Генри, сделав решительный шаг вперёд.
Я схватила блондина за рукав куртки, в попытке остановить, только попытка была тщетной.
Сара перевела на него свой взор и, сверкнув полностью почерневшими глазами, жутко улыбнулась.
— Ты нравился мне больше, когда молчал.
Прежде чем Ридл добрался до неё, Сара заключила его в наколдованные кандалы. Они, окольцевав кисти и ноги Генри, утянули его к стене, к которой он оказался прибитым. Парень заорал, брыкаясь и дёргая руками, чем забавлял высокомерную ведьму.
С одной стороны Билл, с другой Генри. Они оба обезврежены. Осталась только я. И мне надоело терпеть выходки Сары Бирди.
— Друзья всегда помеха, — философствовала она, нагнувшись к Биллу, который, прикрыв веки, лежал без сознания. — Ты почти одолела меня, признаюсь. Но потом эти твои друзья...
Сара зацыкала и покачала указательным пальцем, пристально рассматривая профиль Хофера перед её ногами. Вдруг она замолчала и коварно оскалилась, словно ей на ум пришла какая-то идея.
— Что бы ты там себе не вообразила — забудь! — дрожащим голосом предупредила я.
Мои слова лишь раззадорили ведьму. Она плавно выпрямилась.
— Я осталась без послушной собаки, — рассудила Сара, снисходительно хмыкнув. — Мне нужна новая...
— Ты не посмеешь! — я с криком сорвалась с места и накинулась на нее, схватившись за черные волосы.
Мы обе с шумом упали на холодный, пыльный пол, вцепившись в схватке. К сожалению, я не владею искусствами борьбы, чего нельзя сказать о моей сопернице. Сара ловко сбросила меня, ударив коленом в живот, тем самым вернув долг. Она села поверх меня и нанесла несколько ударов в лицо. Генри меж тем шумел цепями и кричал в поддержке, но я его не слушала. В ушах противно звенело, а во рту чувствовалась кровь. Удар за ударом, снова и снова. Я пыталась прикрыться локтями, однако Сара сориентировалась раньше меня и взяла дело под контроль.
— Пора тебе встретиться с покойными родственниками, — одним движением ведьма вынула из кармана вычищенный серебренный кинжал.
Это явно работа не нашего времени. От страха меня парализовало, глаза застыли на сверкающем лезвии. Сара без лишних слов замахнулась, но была повалена кем-то в сторону. Я облегченно выдохнула, тяжело дыша и отползая на безопасное расстояние от ведьмы. Генри, чуть ли не отдавая приказ, кричал подняться и покончить с Сарой, пока Билл удерживал её. Да, верно. Здесь и сейчас. Все закончится.
Но Сара Бирди была права в одном - она сильнее, потому что много знает. Она опытнее меня и потому, когда нас с Билли в решающую секунду отбросила звуковая волна, я не была огорошена. Скорее разочарована в своих способностях. Мы заткнули уши, скорчив гримасы боли.
Сара собралась с силами, не на шутку рассердившись — её глаза полыхали огнём. Она громко, перекрикивая звон в ушах, обратилась ко мне, при этом не сводя проницательного взора с брюнета:
— Я знаю как разбить тебя перед твоей смертью, Марго, — лезвием клинка она порезала свою ладонь и, пальцем нарисовав неизвестные мне символы, схватила Билла и тоже самое сделала с ним. После она громко зачитала : — Сервус мэу эст лупинатум. Бестиу Лунарис.
Звон в ушах резко исчез, но вместо него раздался душераздирающий крик скорчившегося Билла. Он свалился на коленные чашечки и, скуля от боли, будто одержимый бесом, бился лбом. Наблюдая за ним, мы с Генри боялись пошевелиться, охваченные ужасом происходящего на наших глазах. Понимание, что процесс трансформации остановить невозможно, я обреченно пошатнулась, зажмурившись из-за невыносимых утробных криков Билла. Его кости ломались, выворачиваясь.
Генри, шумя кандалами, просил освободить его, но разве я могла сейчас думать о чем-либо, кроме превращающегося в оборотня Хофера? Парень сорвал с себя одежду, и процесс его обращения стал виден отчетливей: позвоночник видоизменялся, издавая хруст. Кости, словно гармошка, сдвигались вверх, затем вниз, обретая нужную форму. В какой-то момент его кожа покрылась испариной, сразу после этого, на разрывающихся один за другим участках кожи проявился густой мех. Кровь от бесчисленных ран капала вниз, растекаясь в кляксы. Внезапно человеческий крик, полный страдания, изменился на хриплое рычание. Билла уже не узнать: его лицо, которого он раздирал до кровавого месиво, вытянулось, зубы опадали, когда вместо них показались клыки. Обращение подходило к концу, и от человеческого в нём остались только разорванные вещи.
— Прекрати! Пожалуйста, прекрати! — в отчаянии я зарыдала.
— Останови это, дрянь! — с волнением в голосе бросил Генри, хотя и он, и я хорошо понимали, что уже слишком поздно.
Сара практиковала темной магией, мне неизвестно обратное заклинание. Я бессильна.
Цвет глаз Билла больше не кофейный и не шоколадный, и не какой-либо другой... Они кроваво-красные, голодные, дикие. Вскоре рычание и неприятные звуки ломающихся костей затихли, грудная клетка оборотня тяжело вздымалась после превращения, он просто стоял на четвереньках, ожидая приказа.
— Ты такая слабая, Марго, просто отвратительно. Мне даже не хочется убивать тебя, — злорадствовала над моей беспомощностью Сара, склонив голову набок.
Она права. Я правда очень слабая по сравнению с ней. Мои заклинания не такие мощные, а опыта в колдовстве слишком мало, чтобы бороться на равных. Я мнила себя сильной и храброй чародейкой, однако на деле всё наоборот - Марго Ван де Шмидт никто без своих друзей. Всё это время меня выручала помощь парней или третьих лиц, а сама я из себя никого не представляла. Я обычная самоуверенная дура, из-за которой теперь весь город в опасности. Я подвела друзей и этого себе никогда не прощу.
— Не слушай её, Марго! Ты сильная! - твердо заверил Генри, переводя отчаянный взгляд то на меня, то на оборотня. — Поверь в себя! Ты все можешь! Вставай, Марго, вставай!
Он сам верил во что говорил? Разве это так? От стыда я отвела понурый взор в стороны.
— Я следила за тобой в лесу. Раньше ты была смелее, — кружась вокруг меня, заговорщицки произнесла Сара.
— Следила? — переспросила я, в недоумении нахмурив брови.
Сара остановилась передо мной. Её лицо в один миг превратилось в морду оленя... Оленя, которого я несколько раз замечала в лесу. Так это была она... Так близко...
— Это была ты... В тот день именно ты нас заперла в этой дыре, — в воспоминаниях мелькнула тень, которая неслась быстрее ветра.
Разумеется, не без вмешательства магии!
— Почему очевидные вещи доходят до тебя так долго? - закатила глаза Сара.
— Почему убийства происходили раз в четыре года? Почему всегда в разные месяцы?
— Ах, это... Раз в четыре года моя сила достигает зенита. Это происходит потому, что я заключила договор с луной — союзником ночи, разорвав связь со светлой магией — солнцем, слугой дня. А месяцы — предрассудки. Я просто люблю эффектность.
Смешно! Для неё это «эффективность», а люди умирали по-настоящему!
— Ты гребаная социопатка...
— А ты без пяти минут мертва. Так кто из нас прав? - вытянув ладонь, зловеще фыркнула ведьма. 
— Марго, ты должна убить её! Тогда Билл освободится от проклятья! — подал идею Генри.
Возможно, это сработает. Но заклинание на крови, как говорила бабушка, слишком сильное. Чтобы снять его, нужно всегда чем-то жертвовать, потому что черная магия это договор между ведьмой и темными силами. Они всегда требуют что-то взамен.
— Тебе не победить меня, — покачала головой Сара.
Я вытерла слёзы. Нужно успокоиться и вспомнить слова Сесилии. Во мне её сила. Души мертвых ведьм-наставниц всегда со мной. Надо просто почувствовать их. Связаться. Принять.
Я прикрыла веки и, игнорируя нападки девушки, искала в себе необходимую энергию. В темноте мелькали зеленые свечения, представляющие из себя красивые расплывчатые линии. Они, переплетаясь с красными узорами, похожие на бутоны цветов, кружились подобно вихрю. Желтые, синие, фиолетовые, голубые и ещё сотни свечений, образовав в голове целую вселенную, превратились в торнадо. Это сила шабаша. Значит, бабушке удалось призвать их.
Резко распахнув глаза, я первая атаковала Сару. Видимо, она сообразила о конвергенции и, ловко отпрыгнув, приняла серьезный вид. Желая оборвать приток сил, ведьма бросилась на меня, насылая разнообразные заклинания, которые, у моему удивлению, блокировались. Сара все наступала и наступала, злясь на свои неудачи. Генри ободряюще свистнул:
— Давай, Марго! Ты сможешь!
— Тенебрис, — шепнула я и отпрыгнула от замахнувшейся Сары.
Замерев, она хохотнула.
— Слепота! И это все на что ты способна?! — Сара возвращает себе зрение.
Она, потерявшая свою человечность ещё три сотни лет назад, метнулась в мою сторону, ловко управляя серебряным кинжалом. Я бы могла вырвать его из её рук, но она размахивала им слишком быстро, поэтому не выходило сосредоточиться. Сара отчаянно пыталась ранить меня и у неё в конечном счёте это получилось — кончик лезвия не глубоко поцарапал мне скулу.
В этот момент новообращенной, рыча, скребся ногтями о пол, подавая первые признаки жизни. Где-то глубоко, за всем этим мехом и устрашающим видом, спал крепким сном Билл. Я запрещала себе думать, что его уже не вернуть.
Сара, воспользовавшись моей заминкой, пнула мне в колено, сбив тем самым с равновесия. Издав боевой клич, она прыгнула на меня с кинжалом, норовя заколоть, но я шустро перекатилась. Кинжал с лязгом отскочил от пола. В отместку я ударила брюнетку со всей силы, выбив у неё оружие.
Сара с ненавистью вытаращилась. Её нервировало то, что она так долго возилась с обычной школьницей, потому что прежние её враги были слабы. Но дело в не в этом - основатели и другие жертвы - люди, а я - нет. И как бы Саре это не нравилось, у меня есть все шансы её одолеть.
— У тебя кишка тонка убить меня, - на одном дыхании прошептала Сара, сощурив веки.
Она уже не выглядела опасной. Наверное, потому, что её лицо изуродовали полученные в ходе драки ссадины и синяки. Грязная кофта свисала с её хрупких плеч.
Я приблизилась к ней и сжала рукоять кинжала сильнее. Смогу ли я сделать это? Сара зло, но она живое существо, а я не убийца. До этой секунды мне казалось, что уничтожить ведьму не просто нужно, но это ещё и правильно. Убить, чтобы спасти. Это благородно? Или...
— Сейчас мы это и проверим, — после долгой паузы ответила я и отбросила сомнения, потому что притупления Сары слишком велики.
Она уже не остановится. Единственный выход - уничтожить.
Ведьма помрачнела, видя мою решительность. Шепнув нечто непонятное на латыни, Сара сжала больную ладонь, которой привязала к себе заклинанием оборотня и улыбнулась. Прежде, чем я поняла что произошло, земля подо мной задрожала. Генри, надрывая связки, кричал в предупреждении.
— Посмотрим, как ты с правишься с этим, - Сара победно вскинула подбородок.
Надо мной нависла огромная тень в виде опасности как буквально, так и фигурально. Горячее дыхание, щекоча затылок, вернуло меня в прошлое, когда я впервые встретилась с оборотнем. Но сегодня за моей спиной стоял Билл.
— Какая ирония... Интересно, сможет ли Билл обуздать жажду крови и не разорвать подружку на маленькие кусочки? Что окажется сильнее: желание убивать или его чувства к тебе?
Горько усмехнувшись над словами Сары, я медленно, без резких движений, чтобы не спровоцировать оборотня, обернулась. Это был десяти футовый монстр с блестящей темно-коричневой шерстью. Он, угрожающе скалясь, морщил влажным носом, принюхиваясь к моему запаху.
Сердце покатилось в пятки. Я будто вернулась в самое начало истории. Мне было суждено погрязнуть в парадоксе: все началось и закончилось оборотнем. Смешно, правда?
Билл уставился на меня кроваво-красными глазами и тихо зарычал, демонстрируя верхние клыки.
— Билл, это я, слышишь? — я сглотнула, стараясь держать взгляд, но пугающий вид оборотня вытеснял из меня храбрость.
Билл поджал заострёнными уши, словно раздумывая над моей репликой.
Он тихо рыкнул, зрачок его глаз стал уже.
— Нет, милая, — рассмешила Сару моя наивность, — это так не работает.
Я ей не верю. У меня получится вернуть моего Билла.
Зажмурившись, я вытянула ладонь, на что оборотень свирепо рявкнул, и цепи, удерживающие Генри, лязгнули. Несмотря на подкашивающиеся коленки, я не остановилась, начав читать заклинание.
В то же мгновение тяжёлая лапа волка больно схватила меня за шею, оторвав от поверхности. Генри завопил в панике.
Держась за когти оборотня, в тщетных попытках их разжать, я распахнула широко глаза. Воздуха критически не хватало, и тем не менее я продолжала надеяться.
Дурно не от того, что больно, а потому, что Биллу приходилось делать это. Он не отдавал отчет своим поступкам. Им движет темная магия. И если мне суждено погибнуть от рук Билла Хофера, я не стану винить его за это. Надеюсь, он тоже.
— Билл, нет! Прекрати! Это же Марго! — срывая голос, до разбухших венок на шее, вопил Генри.
Ему не оставалось ничего, как наблюдать за всем и не иметь возможности вмешаться.
Оборотень разомкнул челюсти, басовито рыча на меня в желании растерзать. Я сомкнула веки, когда его слюни брызнули мне на лицо, а дыхание растрепало волосы. Они упали мне на глаза, прилипнув к щекам.
— Жаль, что не я убью тебя, Марго. Но я привыкала не пачкать руки, пусть ничего не меняется, - хихикнула Сара, пятясь назад.
Слезы обиды собирались в уголках глаз. Дрожащие губы дернулись в попытках что-то ответить, но тяжелая лапа волка сжала меня крепче. В ушах стоял невыносимый звон, в висках стучала кровь. Если я прямо сейчас ничего не предприму, то всему конец. Схватившись за когти Билла, я снова попытала удачу с заклинанием и, почувствовав прилив дополнительных сил, заглянула прямо в кровавые глаза оборотня. В следующую секунду - чудо. Зажмурившись, я наблюдала как зеленые линии, наряду с остальными, плавно ползли от меня к Биллу. Окутав его, они, словно в вальсе, кружились до тех пор, пока не образовали из себя ослепляющий купол, под которым остался оборотень. Это необыкновенное зрелище продолжалось недолго: вскоре блеск иссяк, а разноцветные линии погасли, сыплясь на пол подобно пеплу. Стоило оборотню расслабить хватку, как я шлепнулась вниз и громко закашляла, судорожно глотая воздух. Билл, все ещё в образе волка, фыркнул, качнув мордой и поджав уши, сел напротив. В его взгляде кое-что изменилось - в них появилась осознанность.
— Что?.. Как... как ты это сделала? — недоумевала в ярости Сара, хлопая ресницами.
— Это то, чего тебе никогда не понять. Есть сила куда мощнее магии, Сара. — мы с Биллом поравнялись с ней, — никакие чары над ней невластны. Когда рядом с тобой близкие люди - ты никогда не проиграешь. Мне жаль тебя, Сара, потому что ты совсем одинока и твоё сердце сгнило от обид и ненависти.
Порыв морозного ветра, подувший со стороны распахнутой двери взъерошил мне волосы. Свечи задрожали, но не потухли, отбрасывая на нас прыгающие тени. Сара, почувствовав неладное, была вжата в стену беспощадным ветром. Невидимая сила, призванная, должно быть, бабушкой, завела тёмную ведьму в тупик, лишая её всех шансов на побег. Я приставила ладонь ко лбу, чтобы в последний раз взглянуть на Сару - она до смерти напугана. Девушка что-то кричала, оглядываясь по сторонам, пока поток пронзающего воздуха набирал скорость. Далее произошло нечто странное... Сара раскрыла рот в очередном визге, однако этот крик застрял у неё в глотке. Её подбросило вверх и, скрючиваясь от боли, ведьма упал на спину. Ветер резко исчез, и пламя свечей вновь смотрело вверх.
Сара схватилась за голову и застонала.
— Нет... только не это... Такого не может быть! — вытянув руку, она зашипела. — Вирамиус! Вирамиус!
Ничего. Очевидно, Сара лишилась своих сил. Бабушка смогла... она помогла. Я мягко улыбнулась и перевела взгляд сперва на Билла, потом на Генри. Волк языком прощался по своим клыкам, намекая, что готов напасть.
— Кажется, твой триумф откладывается на неопределённый срок, Сара, — выдохнула я, медленно вытянув руку перед собой.
В глазах ведьмы застыл ужас приближающейся смерти. Настоящей смерти.
Растеряв все козыри, она на коленях упрашивала меня остановиться, льстила, пыталась даже переманить на её сторону. Но попытки Сары вести переговоры провалились с треском - на этот раз я не стану мешкать.
Сердце. Голова. Огонь.
Широко раскрыв ладонь, я посмотрела на брыкающуюся в лапах Билла ведьму.
— Нет! Нет!.. - визжала Сара, словно обезумев.
Я резал собрала руку в кулак и, шепнув заклинание, потянула его на себя. Тут же раздался хруст в груди Сары. Она округлила стеклянные глаза и сделала свой предсмертный вздох. На блузке ведьмы проявилось красное пятно, а когда я дёрнула кистью в сторону, из груди Сары выскочило сердце. Оно, покрытое черной слизью, делая кувырки, покатилось в сторону. Что до самой ведьмы: её тело, разлагающееся на глазах, обратилось в черный пепел, разлетевшийся по всей темнице. Вырванное сердце растеклось в лужу. Вот и все. Шах и мат.
Устало вздохнув, я схватилась за лоб, не до конца привыкнув к мысли, что всё наконец-то закончилось.
Билл, шевеля треугольными ушами, фыркнул и сел на задние лапы.
— Я не смогла снять проклятие, поэтому ты все ещё оборотень, - сказала я, погладив его лапу, — я сломала связь между вами, так что теперь ты сам по себе.
Билл посмотрел на меня и ткнулся носом в моё плечо. Нельзя так все оставить. Он снова должен стать человеком.
— Эй, не хочу вам мешать, но может вы наконец-то вытащите меня отсюда? — привлек наше внимание своим фырканьем Генри, трясся цепями.
Виновато улыбнувшись, мы высвободили его из оков. Генри, массируя затекшие кисти, усмехнулся.
— Спасибо.
Вдруг Билл, попятившись, лег на четвереньки и вновь, переживая весь ужас обращения, издавая волчий вой принял человеческое обличие. Он, обнаженный и взмокший от пота и крови, лежал перед нами в позе эмбриона. Обратный процесс выглядел даже отвратительней: Билл словно сбрасывал шкуру волка, издирая всего себя.
Я смущённо отвернулась, когда он привстал. Генри отдал ему свою куртку, чтобы тот прикрылся.
— Я уверена, что бабушка придумает как снять заклинание Сары, - откашлявшись, зареклась я.
От Билла пахло молоком и кровью. Эти два противоположных запаха кружили голову. Он, вытирая лицо от сгустков, тяжело дышал.
— Ты как?
— Бывало и лучше, - изогнул брови в смешке Билл, коротко посмотрев на Генри.
— Мне жаль, что так вышло. Ребята, простите... Из-за меня вы могли погибнуть, - искренне сожалея, я поджала губы. Парни не перебивали меня. — Я не хочу думать, что случилось бы, не подействуй заклинание.
— Мы все были бы мертвы, - пожал плечами Генри, поглядев на Билла, — ну, или почти все.
— Эй, вообще-то я тоже жертва! - притворно обиделся Билл на намёки блондина. — И я не хотел есть никого из вас.
— Какое облегчение.
— Не уверен, что вы вкусные, - добавил чуть тише Хофер, и Генри закатил глаза. 
— Хуже всех пришлось Марго. Ты, кстати, в порядке? - скользя проницательным взглядом по моим ссадинам, поинтересовался Ридл.
Я отмахнулась, заверив, что ссадины - это пустяки. Генри вздохнул:
— Значит, таков конец нашей истории?
— Тебя что-то не устраивает? - выгнул бровь Билл. Обнаженные участки его тела покрылись мурашками от холода.
— Не считая того, что все это время я находился в цепях?.. Даже не знаю!
— К такому будет сложно привыкнуть, — усмехнулся Хофер, оценивающе посмотрев на себя.
— К блохам? Или к тому, что теперь ты будешь периодически линять?
Я покачала головой, засмеявшись.
— Думаю, блохи не самое страшное.
— Сесилия найдет выход. Мы всё исправим, - повторила я.
Билл замолчал, приняв серьезный вид. Он задумчиво нахмурился, будто его что-то терзало. А потом он сказал:  
— Я не хочу.
— Что?
— Я не хочу, чтобы вы меня исправляли.
— Билл... - я не одобряла его идею оставить оборотня.
Он посмотрел на меня решительно.
— Да. Находясь в теле оборотня, я себя контролирую, так что о безопасности людей можно не беспокоиться. Проклятием это было, когда мной управляла Сара. Теперь же это просто... сущность. Раз бывает светлая магия и темная, то может быть хороший оборотень и плохой. Я думаю, для защиты города сила волка может понадобиться на тот случай, если ведьмы вдруг перестанут справляться со своими обязанностями, - подмигнул в конце Билл, обаятельно улыбнувшись, на что я иронично хмыкнула.
— Это же Салли Хилл, здесь не происходит ничего странного! — с сарказмом заметил Генри, губы которого расцвели в красноречивой усмешкой.
Мы одновременно засмеялись.
Да. Это же просто город с маленькими улочками, с богатой историей и с милыми безобидными, на первый взгляд, людьми. Но как известно, каждый город скрывает свои тайны, разгадать которые пытаются многие, только не у всех это получается... А у нас вот получилось!