انطلق الملك مكلاود من قلعته بينما كانت الشمس تغرب في السماء وركض عبر الساحة التي في قلعته الملية مملوء بالغضب. وركب على حصانه ، وتبعه عشرات من رجاله المخلصين ، وركل حصانه ، وهو يركب على حصانه في مدينته الصغيرة ، من خلال إحدى البوابات المقوسة ، وعلى الطريق الترابي المؤدي إلى أعلى الجبل ، ركل الحصان أقوى و أقوى ، والغضب يحترق من خلال عروقه. وكان قد تلقى لتوه الأخبار التي تفيد بأن ابنه قد هرب ، وأن عروسه معه ، قد تحررت من قبضته قبل أن تتاح له الفرصة للتعذيبهم وقتلهم على حد سواء وجعلهم عبرة للجميع.
أحرق مكلاود مع الإهانة من كل شيء. لم يصدق أن ساحرة صغيرة قد تفوقت عليه. هو في مزاج سيؤ منذ عودته إلى البيت ، وهو الآن في حالة غضب صريح. إذا كان هذا هو آخر شيء يفعله ، فإنه سيطاردهم ، ويجدهم قبل أن يتمكنوا من الوصول بأمان إلى جانب ماكجيل ، ويعذبهم ويقتلوهم بنفسه.
تقدم ماكلاود ، وعشرات من الرجال يتبعونه ، يائسين للوصول إلى قمة التل خارج قلعته حيث يمكن أن يكون لديه وجهة نظر جيدة ، ينظر بالضبط أين هم ، وتحديد أفضل السبل لاصطيادهم.
ياله من فتى جاحد ، اعتقد أنه أدرك الآن أنه كان قد ارتكب خطأ لترك برونسون يعيش كل هذه السنوات. كان يعلم من وقت ولدته أنه كان يجب أن يقتل - كان يجب قتل جميع أبنائه - حتى لا يتمكن أحد أن يهدد بخلعه. لقد كان ضعيف جدا. الآن عليه دفع الثمن.
كما أنه كان من الحماقة أن تبقى فتاة ماكجيل على قيد الحياة طالما كانت بيده. كان يعلم من تجاربه القديمة أنه من الجيد دائما أن يقتل النساء في أقرب وقت ممكن ، ولا يأخذ أي فرص معهم.
لقد أصبح مرة أخرى ضعيفًا جدًا في شيخوخته ، فقرر أن يكون أكثر قسوة وأشد شراسة من أي وقت مضى.
صرخ مكلاود وجلد حصانه مرارا وتكرارا ، حتى نزف ، الحصان وصرخ ، كما اتجهوا جميعا وأخيراً وصلوا أعلى التل.
من وجهة النظر هذه ، كان غروب الشمس يغطي السماء باللون القرمزي ، مطابقة لمزاجه ، استطاع ماكلود أن يرى في الأفق ابنه برونسون ، مع لواندا ، متجهاً إلى المرتفعات. أحترق بغضبه من جديد. بدا الأمر وكأنهم لديهم يومًا جيداً تغلبوا عليه ، ولن يكون التقاطهم أمرًا سهلاً. لا يهم. كان سيطاردهم ، يصنع رياضة منه. كان سيركب طوال الليل إذا اضطر إلى ذلك ، ولن يهدأ حتى ينقض عليهم ويسحقهم حتى الموت بيديه العاريتين.
جلس ماكلاود هناك على حصانه ، يراقب ، يتنفس بصعوبة ، وكان على وشك ضرب حصانه مرة أخرى ، لتوجيه الانطلاق خلفهم ، عندما أتى فجأة شيء ما في عينه مما أربكه. رمش عدة مرات ، غير متأكد مما كان يراه.
أمامه ، ظهر جيش من الخيول. لقد كان أكبر جيش شاهده على الإطلاق ، على عكس أي شيء كان قد وضع عينيه عليه . يبدو أنه مليون رجل ، ويغطي كامل الريف ، وهو يحتشد في طريقه ، مثل سرب من النمل.
التفت ، وفي كل اتجاه كانوا هناك ، الملايين من الرجال ، وحولوا أرضه سوداء بأجسادهم ، وخيولهم ، وتحاصره من كل اتجاه. لم يستطع فهم ما كان يحدث. من ملابسهم ، يبدو أنهم رجال الإمبراطورية. لكن ذلك لم يكن ممكنًا: لقد كانوا داخل الطوق. عبروا وادي كانيون.
هل سقط الدرع؟
تساءل فجأة ، و قلبه يسرع بضربات.
قبل أن يتمكن مكلاود من استيعاب الأمر كله ، فجأة توج هناك فوق التلة ، أمامه مباشرة ، ألف رجل ، على بعد بضعة أقدام - وعلى رأسهم يركب أندرونيكيس ، على حصان واحد ، ضعف حجم حصانه.
جلس أندرونيكسس هناك ، على حصانه ، على بعد أمتار قليلة من مكلاود ، مبتسما نحوه ، ابتسامة شريرة ، أنيابه بارزة ، أسنانه الحادة المتلألئة في غروب الشمس. أخبرت عيناه الشيطانيتان المكلورتان كل ما يحتاج إلى معرفته: إنه تعرض للغزو.
كان مكلاود فجأة مغمور بالهلع ، فالتفت ونظر إلى خلفه ، وكأنه يهرب ، لكن فورا ، قام الآلاف من رجال الإمبراطورية بمحاصرته من الخلف.
كان محاصراً تماما. لم يكن هناك مكان للهرب.
ابتلاع مكلاود ريقه بصعوبة. لأول مرة في حياته ، شعر بالخوف الحقيقي. كان يعرف أي هزيمة مطلقة سيتعرض لها.
مسح مكلاود شفاهه الجافة بينما كان ينظر إلى أندرونيكوس ، متسائلا عما إذا كان هناك أي طريقة للخروج من هذا.
"يا سيدي ،" قال لأندرونيكيس ، بصوته المهتز ، كل ثقته ذهبت.
"لقد سنحت لك فرصة عقد صفقة معي" ، زأر أندرونيكيس ، بصوت عميق قديم ، متدحرج من صدره " وأنت رفضت".
"أنا آسف يا سيدي. "قال مكلاود وصوته يتوقف في حنجرته "كنت على وشك أن أرسل لك رجالا لكي أرسل لك رسالة بأني أرغب بأن أسمح لك بالمرور".
"هل كنت؟" قال أندرونيكيس.
ثم انحنى إلى الوراء وصاح بالضحك .
"بطريقة ما ، أشك في ذلك كثيرا" ، أجاب أندرونيكوس: "أنت كاذب سيء. ولكن لن يكون لها أي أهمية على أي حال. في عالمي ، لا توجد فرص ثانية ".
انحنى إلى الوراء وابتسم على نطاق واسع.
" الآن سوف تتعلم ما يعنيه تحدي الإندرونيكيس العظيم. "
