The Queen of Heralds (COMPLETED)

Part Eight: The Queen's Knight

"I AM FUCKING tired," Cerise said out loud as she entered her condo unit. Agad na sumalubong sa kanya sina Scarlett at Nikita. She bent down to pet them. Lumibot ang mata niya sa paligid. Nakita si Tiffany sa itaas ng bookshelf niya, habang si Mary Lennox naman ay nasa paborito nitong pwesto sa kitchen countertop.

"Ganyan naman kayo, Mary Lennox and Tiff. Tapos kapag umaga nagpapaligsahan kayo sa pagbibigay sa 'kin ng kung anu-anong basura," she said as she removed her clothes while walking toward her bathroom. Hawak na niya ang doorknob ng pinto nang marinig niya ang pag-iingay ni Mary Lennox. Nilingon niya ito para tingnan kung ano ang nangyari rito. Nakita niya ang apat na pusa na pawang nakatingin sa kanya at umiikot sa lalagyanan ng pagkain ng mga ito. Then she realized she hasn't given their food yet.

"Sorry, I'm so sorry, my cupcakes, I forgot. I..." Naglakad siya pabalik sa may cabinet kung saan niya nilalagay ang cat food. "I... You see... One of my staff just died and..." Huminto siya sa pagsasalita dahil sa nararamdamang kirot sa dibdib niya. Tahimik na nilagyan niya ng pagkain ang apat na cat bowl. She stood and wiped the tears from her eyes. "I'll take a quick shower, girls, and I'll be leaving again, ha. May... May pupuntahan lang kami ni Ledge." Mary Lennox meowed out loud, as if to understood what she just said.

Huminga siya ng malalim bago niya tinungo ang banyo. Sinabi niya kay Ledge na magkita sila pagkalipas ng isang oras sa may gas station pinakamalapit sa bahay nina Edsa.

But she could not bring herself to shower just yet. Naupo siya sa toilet bowl at tumulala. She knew very well when she came to the Philippines that this country belonged to the top ten most dangerous countries for journalists. Who could forget about the Maguindanao massacre that had at least 34 journalists dead?

Pero si Edsa... Edsa was young. And she died while working on the assignment she purposely gave to test her—

Tumayo siya at pumunta sa tapat ng shower. She turned the knob and let the warm water calm her.

Everyone in the Herald office was still in a state of shock, lalo na at hindi pa rin naman nakakabawi ang mga ito mula sa pagkamatay ng dati nitong publisher.

It was past 11 o'clock according to her wall clock when she finally got out of the shower. Isang simpleng itim na polo-blouse at jeans ang isinuot niya. 

Iniwanan niya ang mga alaga na natutulog. Tahimik siyang lumabas ng unit niya at siniguradong naka-lock iyon ng mabuti. Naghihintay na ang driver niyang si Mang Arthur sa harap ng building.

She walked past the receptionist and the guards who greeted her, and went straight to the car waiting for her.

"Sa may gas station sa Estrella along EDSA tayo, Mang Arthur—" Kumunot ang noo niya nang sa halip na ang pamilyar na built ni Mang Arthur ang nasa manibela ay si Ledge ang naroroon. "What are you doing here? Nasaan si Mang Arthur?"

Nilingon siya ni Ledge mula sa driver's seat. "Sabi ko sa kanya, magpahinga na siya at ako na ang bahala sa 'yo. Besides, mas fuel-efficient kung isang kotse na lang gagamitin natin. Plus, wala pang parking space kina Edsa. I've been there so I know. So... pwedeng lumipat ka naman dito sa unahan?"

"Para hindi ka magmukhang driver ko? Nope. Ginusto mo 'yan, panagutan mo," she said as she stretched her legs and closed her eyes.

"Yes, ma'am!" she heard Ledge say, but she felt too dead inside to think about a witty retort for him. Tumahimik na rin si Ledge at tinigilan na ang pang-aasar sa kanya. Wala nang traffic kaya dere-derecho na ang byahe nila. Pinilit niya ang sarili na umidlip kahit kaunti.

Hindi niya alam kung gaano siya katagal nakatulog, basta ang mahihinang tapik sa balikat niya ang gumising sa kanya. Ang seryosong mukha ni Ledge ang namulatan niya.

"C'mon. May mga taga-Herald na sa loob," ani Ledge sa kanya.

Huminga siya ng malalim bago tumango. Naunang bumaba si Ledge mula sa driver's seat. And just like a true blue driver, binuksan nito ang pinto ng backseat para sa kanya. Bumaba siya ng sasakyan at inilibot ang tingin sa bahayan na naroroon.

Natanawan agad nila ang bahay nina Edsa dahil sa mga ilaw at bubungan na nag-occupy ng isang bahagi ng kalsada. She knew the game they were busy at—"sakla" ang tawag doon.

Nakaalalay si Ledge sa siko niya habang papunta sila kina Edsa. Nilagpasan nila ang mga maiingay na nagsasakla. She was reminded how she hated the smell of funerals—the candles, the flowers, the scent of death. Mabilis niyang pinasadahan ang mga mukha nang ilan sa mga nakaupo sa mga bangko at monobloc sa labas ng bahay nina Edsa na may naka-ukit na pangalan ng isang konsehal ng Makati. Ilan sa mga iyon ay taga-Herald: reporters, photographers, graphic artists, at ilan din sa mga editor. Some, she assumed were former classmates of Edsa. May ilang nagse-serve sa mga nandodoon ng inumin o soup sa styro cups, plates with crackers and candies and nuts.

Upong entering Edsa's house, she saw the funeral flowers from different politicians, from The Philippine Herald, from a known youth activist group that Edsa was probably an active member when she was in college. Sa monobloc na katabi ng kabaong ni Edsa nakaupo ang nanay nito, habang sa ibabaw ng mismong kabaong ay isang buhay na sisiw at ang college grad pic ni Edsa.

Tumango si Ledge kay Cerise at sabay nilang nilapitan ang nanay ni Edsa.

"Nanay Fely," she remembered the name of Edsa's mother from the article that Franz did. Tumingin sa kanya ang matanda, mukhang kinikilala kung sino siya. "Cerise Lopez ho, ako yung editor-in-chief sa dyaryo na—"

"Ang kapal din naman ng mukha mo na magpakita dito!"

Napalingon silang dalawa ni Ledge sa pinanggalingan ng galit na boses. Cerise saw an angry looking teenager pointing her finger at her.

"Ikaw ang dahilan kung bakit namatay ang ate ko! Galit ka sa kanya 'di ba? Gusto mo na mamatay siya 'di ba? Masaya ka na? Masaya ka na, ha?" Bago pa ito tuluyang makalapit sa kanya ay umikot si Ledge at tinakpan siya mula rito. Ang lalaki ang naitulak ng teenager sa balikat nang magawa nitong makawala sa mga pumipigil dito.

"Demonyo ka! Pa'no kami nina nanay ngayon, ha?! Pinatay mo si ate! Pinatay mo si ate! Lumayas ka dito, demonyo ka!"

Napasinghap si Cerise nang makita ang mga piraso ng candies, green peas, at crackers na bumabagsak sa paanan nila ni Ledge. It seemed ibinabato ang mga iyon sa kanila ng batang babae, but she couldn't really see because Ledge was shielding her from them.