Combat d'Amour - Tome 4 [Editions AdA septembre 2019 - autoédition 2023]

4. Rancune (version éditée)

La fin de la journée se passa sans événement notable. Quand vint l'heure du souper, Thibaud rejoignit la grande salle. Il y trouva son oncle et sa tante ainsi que ses cousins et cousines. Après une nouvelle tournée d'embrassades, ils discutèrent gaiement de choses et d'autres. Peu de temps après, Edwin, lady Judith et ses filles firent leur apparition et la dame de Thurston convia tout le monde à s'asseoir. Pendant que les enfants étaient relégués à une autre table, les adultes s'installèrent sur l'estrade où trônait la table seigneuriale. Lady Judith présida la tablée, encadrée par le baron et son épouse, tandis qu'Alinor était placée à droite de son beau-père et Edwin, à gauche d'Adelise de Fougères. Aileen et Clarie s'assirent en bout de table tandis qu'Emeline prenait place face à Alinor et Sibylla, à côté d'Enguerrand et Clarie. Une fois toutes les dames et damoiselles installées, Thibaud balaya la tablée d'un coup d'œil pour trouver une place. Avisant deux sièges vides, il n'hésita pas et choisit le plus proche de la cadette des filles Thurston. Il s'attabla donc aux côtés d'Emeline et à proximité d'Aileen.

Une fois que tout le monde fut assis, le service débuta et les convives commencèrent à se restaurer tout en devisant. Ayant remarqué qu'une des places restait vide, Thibaud ne put s'empêcher de demander à la cantonade :

— Nous n'attendons personne d'autre ? Pour qui est ce siège ?

Adelise de Fougères fut la plus prompte à répondre et à donner des explications :

— C'est la place de damoiselle Odeline de Verneuil. Mais elle ne descendra pas manger ce soir. Elle est un peu souffrante et préfère demeurer dans ses appartements. Elle se joindra à nous demain, je pense.

Cette réponse provoqua un rictus moqueur chez Edwin qui marmonna : « Si elle pouvait rester encore dans sa chambre, ce ne serait pas plus mal. Au moins nous n'aurions pas à subir ses airs suffisants et sa langue de vipère. »

Thibaud haussa un sourcil interrogateur avant de demander à Alinor :

— S'agit-il de la fameuse fiancée dont nous nous sommes entretenus tantôt ?

— Oui-da, messire Thibaud. Il s'agit de la promise de Gautier, répondit la jeune femme d'une voix étranglée.

Avec un petit sourire d'empathie, le chevalier voulut la rassurer :

— Ne vous inquiétez donc point, milady, mon cousin résoudra cette affaire à votre bénéfice.

Emeline, qui était placée face à Alinor, posa spontanément sa main sur celle de sa belle-sœur et la pressa doucement dans un geste affectueux pour la réconforter.

— Je suis d'accord avec Thibaud, Gautier ne reniera point votre union, Alinor. Il a été très clair à ce sujet. Ne vous rongez pas les sangs à cause d'Odeline.

Après s'être employé à rassurer l'épouse de son cousin, Thibaud discuta une bonne partie du repas avec son oncle et Edwin de manœuvres militaires et politiques. Il répondit aussi aux questions qu'Alinor et sa mère lui posèrent sur Gwenthal ainsi que sur ses habitants. Assez rapidement, il lui apparut qu'Aileen restait étrangement silencieuse. Au fil des discussions, cette impression se confirma et le perturba. S'il n'avait pas senti son regard peser sur lui de temps en temps, il aurait presque pu oublier sa présence tellement elle se faisait discrète dans la conversation.

En effet, la jeune fille ne posait aucune question et ne parlait pas. Elle se contentait de répondre à celles que sa famille lui posait. À plusieurs reprises, il porta son attention sur elle, mais à chaque fois que leurs regards se croisaient, Aileen détournait la tête et l'ignorait. Que se passait-il ? Pourquoi la Saxonne agissait-elle ainsi ? Pourquoi était-elle si différente ? D'habitude, elle était souriante et d'agréable compagnie. Bien qu'elle soit d'un naturel plutôt doux et calme, elle pouvait être bavarde une fois sa timidité initiale surmontée. Or là, elle était loin d'être volubile. On pouvait même dire qu'elle était quasiment muette. Et surtout, elle paraissait l'ignorer, évitant tout contact visuel avec lui. Les rares fois où il avait réussi à accrocher brièvement son regard, il lui avait semblé percevoir une certaine animosité à son encontre. Comme si elle lui gardait rancune d'un fait qu'il ignorait. Lui en voulait-elle toujours pour ce qui s'était passé avant son départ ?