Если Древний Египет представлял империю со всеми вытекающими отсюда последствиями, то иная ситуация сложилась в Месопотамии (Двуречье) с ее двумя большими реками – Евфратом и Тигром, имеющими несколько притоков. На территории Месопотамии сложилось, расцвело и погибло несколько государств. Хотя в них в различной степени были развиты социальные, экономические и политические отношения, их культурные институты во многом сходны между собой, поэтому можно говорить об общей культуре этого региона.
Месопотамская цивилизация представляет особый тип существовавшей на древнем Ближнем Востоке сельскохозяйственной цивилизации, основанной на ирригации. Возделываемые районы были в меньшей степени зависимы друг от друга, чем в долине Нила, и поэтому здесь, в Шумере, ок. 3000 г. до н.э. возникли первые города-государства, которыми правили цари-жрецы. Именно в регионе Двуречья впервые, за исключением Египта, сложились начальные формы классового общества и древнейшего государства, т.е. не было воздействия других более развитых обществ. Важнейшие государства: Ур, Эриду, Ларе, Ниппур, Лагаш, Урук, Сиппар.
На специфику месопотамской культуры сильный отпечаток наложила окружающая среда. Здесь, как в Египте, человек сталкивался с теми же самыми великими космическими ритмами – смена времен года, неизменное движение солнца, луны и звезд, – но он находил здесь также и элементы силы и насилия, которых не было в Египте. Тигр и Евфрат не похожи на Нил: они могут разливаться порывисто и непредсказуемо, разрушая дамбы и затопляя посевы. Дух месопотамской культуры отражает сокрушающую силу природы, в сравнении с которой человек ничтожен.
В месопотамской мифологии возникло представление о действительности в целом как о государстве. Космический порядок представлялся государством, которым управляют семеро самых выдающихся богов, среди них Ану (верховный бог, бог неба) и Энлиль (бог грозы). Судьбы, великие предстоящие события созидаются, утверждаются, поддерживаются объединенными волями великих сил вселенной и приводятся в исполнение Энлилем. Так функционирует вселенная, космос. При таком воззрении на мир не существовало фундаментального разделения на одушевленное и неодушевленное, живое и мертвое. В месопотамской вселенной все, будь то живое существо, вещь или абстрактное понятие – любой камень, любое дерево, любая идея – обладали собственной волей и характером.
