Le Dernier Empereur

La prophétie

Hako se frotta les yeux, exténué de fatigue. Avec prudence, il s'approcha de la rive et observa l'eau. Rien ne se produisit : il voyait seulement son propre reflet aux contours flous.

– Concentre-toi, conseilla l'Esprit. Des images vont bientôt apparaître.

Le garçon tenta de chasser ses pensées inutiles. Bientôt, grâce à son effort de concentration, le décors à la surface changea. Son reflet s'évanouit, emporté par un tourbillon, remplacé par une pièce sombre, étriquée, entourée de murs noirs.

Hako distingua la silhouette d'une vieille femme encapuchonnée, debout auprès d'un brasero aux flammes violettes, qui projetait des ombres vacillantes dans la salle. Le feu éclairait une partie de son visage tiré de rides. Le reflet des flammes dansait au fond de ses yeux mauves. Un homme se tenait face à elle, de l'autre côté du brasier, dissimulé par la pénombre. Ses lèvres pincées articulèrent des paroles sèches, glaciales :

– Enchanteresse, dit-il en guise de salut.

– Votre Magnificence, répondit la femme d'un ton chevrotant.

Elle s'inclina légèrement.

– Je suis à votre service.

Hako dut retenir une exclamation de surprise. Seul un homme dans l'Empire répondait à cette marque de respect. L'Empereur Mestos V, songea-t-il, mi-fasciné, mi-effrayé. Le souverain des neuf royaumes Azutérins par la grâce de Dridja, intransigeant comme le fer, froid comme la glace.

Jamais encore il n'avait entendu sa voix -la rumeur voulait qu'elle transperçât le cœur des hommes, pareille à une lame invisible. La scène devait donc se dérouler dans une pièce du Château-Noir, demeure des empereurs de la lignée des Alphèses.

– Comme tu le sais, ajouta le suzerain, l'Impératrice vient de mettre au monde notre premier enfant -un mâle.

– Toutes mes félicitations, s'empressa de répondre la vieille femme. Puisse Dridja le bénir.

L'Empereur grogna, préoccupé. Les mains croisées derrière le dos, il se mit à faire les cent pas dans la salle. Le bruit de ses bottes en cuir à talons résonna dans l'espace. Son manteau rouge, doublé d'hermine, glissait sur le sol derrière lui. Déformé, orangé par l'aspect des flammes, son visage apparaissait par intermittence à la lumière. Ses traits anguleux, crispés par l'inquiétude, sa mâchoire carrée et ses joues creuses lui donnaient l'apparence d'une statue taillée dans le roc. Mal à l'aise, il se grattait l'arrière du crâne d'un geste machinal. Une couronne en or, surmontée de cinq pointes d'argent en forme de griffes de dragon, ceignait ses cheveux aile de corbeau, courts et raides.

Soudain, il s'arrêta de l'autre côté du brasero, derrière la sorcière. Grand et élancé, il dépassait d'une bonne tête sa servante, courbée par les âges. Par-dessus ses épaules menues, il lui susurra à l'oreille :

– Il porte la même marque qu'elle.

Hako fronça les sourcils, incapable de comprendre le sens de ces paroles. La vieille femme releva le regard vers son maître.