Северный путь

Глава 43. Золотая ветвь

После встречи с никсой стало подозрительно тихо, словно демоническая жизнь замерла в ожидании чего-то грандиозного и жуткого. Дни стояли погожие, солнечные и безветренные. Даже бурливые воды океана накатывали едва заметной рябью лишь у самого берега.

Приближался Эльдантайд. Чтобы поднять настроение горожанам и отвлечь от гнусных речей проповедника, бургомистр устроил пиршество. Он потратил больше своего годового дохода на покупку в соседних городах крупы, муки, квашеной капусты, сала, колбас и вяленого мяса, пива и эля.

Охотники и рыбаки трудились без отдыха. Дети собирали хворост для праздничных костров, наряжали кусты цветами, пёстрыми лоскутами и лентами, гирляндами, раскрашенными ракушками, соломенными куклами и всем ярким, что попадалось под руку. Из веток рябины и боярышника девушки плели венки, вставляя в них жёлтые цветы первоцвета, орешника и болотной калужницы, чтобы украсить двери и ставни.

Город чистили после весенней распутицы. Всё лишнее, испорченное и ненужное сжигалось вместе с прошлогодней листвой и мусором. Урсалия приветствовала лето, надеясь, что оно смилостивится над ними, и несчастья пройдут сами собой.

Гарольд позаботился и об увеселениях. Приехали бродячие музыканты и актёры. Явились и жрецы из Огнегарда – храма огня, расположенного у подножья вулкана на северо-востоке Лапии. Они собирались освятить праздничные костры и, как встарь, устроить представление.

Однако проповедник тоже не сдавался. С каждым днём у него прибавлялась сторонников, а на Морти, множество раз спасавшего город, бюргеры смотрели с неприязнью и разочарованием.

Наверное, так и пал могущественный орден Сумеречников. По собственной глупости рыцари пробудили на мёртвом континенте Гундигард древнее зло – Предвестников Мрака и не справились с ними. Люди возроптали и придумали себе новую веру, новых героев. Проповедники завоёвывали всё больше сердец красивыми речами и щедрыми посулами. Высокородные Сумеречники пытались заткнуть их грубой силой и коварством, но ничего не получилось.

Дед Морти, прославленный маршал, за бесчисленные победы прозванный Утренним Всадником, сильнейшим воином в своём поколении, с ужасом понимал, что это – конец. Отвратить беду не выйдет. Казавшегося ничтожным врага из собственного племени не победить ни мечом, ни даром, ни даже смекалкой. Он – словно беспощадное время, сметёт Сумеречников, как палую листву.