Betrayal of Dignity

Chapter 2.1

Sebuah meja bundar dengan kartu yang ditempatkan dengan indah di tengah terlihat tepat di atas bahu Alice. Chloe mengedipkan matanya dengan cepat beberapa kali ketika dia melihat segel berbentuk pohon birch di atasnya. Undangan ke pesta yang dikirim oleh Duke sangat sederhana sehingga dia malu untuk menyebutnya undangan.

Meskipun untuk seorang bangsawan seperti dia, tidak ada undangan yang membosankan. Yang tertulis hanyalah lokasi pesta, waktu, dan orang yang diundang. Mengetahui betul bahwa tidak ada satu orang pun di kerajaan yang cukup berani untuk menolak undangan darinya, Chloe masih memasang kerutan di wajahnya.

"Dia mungkin lebih brutal sekarang, ya?"

Kepala Alice terangkat dari pelukan Chloe ketika dia menggumamkan itu pada dirinya sendiri.

"Hah? Apa?"

"Tidak."

Chloe buru-buru menggelengkan kepalanya tidak. Alice melanjutkan dengan mata setengah tertutup, wajahnya masih mengantuk.

“Bahkan tanpa rumor, aku membenci Damian Teece.”

"…mengapa?"

“Chloe, kamu sangat terluka ketika pasukan Duke pergi setelah mengacaukan kastil. Aku ingat. Saya sedang istirahat dari sekolah, jadi saya pulang; bagian dalam kastil seperti gurun, dan kamu terluka sangat parah sehingga Ayah bahkan tidak bisa melihatmu.”

Tuan Chester mengatakan bahwa Chloe telah dipindahkan ke rumah sakit karena luka-lukanya yang diderita oleh para tentara. Lebih buruk lagi, bencana alam mulai terjadi tahun itu, dan panen tanaman juga berkurang sepersepuluhnya. Dengan demikian, hubungan naas antara Verdiers dan Duke Teece telah dimulai saat itu.

“Itukah sebabnya kamu tidak mau pergi, Chloe? Anda khawatir Anda mungkin terlibat dengan salah satu skemanya? ” Alice, setelah mencapai kesimpulan itu, berhasil mengangkat kelopak matanya yang berat dan menatap adiknya. “Jangan khawatir, Chloe. Pergi saja ke sana besok dan bertingkahlah seperti wanita muda yang sopan. Dan aku bisa menemukan pria yang cukup baik untuk melukai harga diri Duke Teece.”

Chloe tersenyum pada adik perempuannya, berpikir apakah mungkin menemukan seseorang yang sebanding dengan kekuatan keluarga Teece di seluruh kerajaan.

“Yep, aku merasa lebih kuat berkatmu, Alice,” Chloe bergumam dengan suara tegas sebelum Alice memejamkan matanya dan tertidur. Bahwa Alice akan terkejut dengan banyaknya pengunjung di rumah bibi mereka. Kemudian dia dengan hati-hati turun dari tempat tidur setelah memeriksa bahwa dia tertidur lelap. Embusan angin kencang masuk melalui celah di pintu. Saat itu adalah malam musim panas, tetapi dia menjadi khawatir bahwa Alice akan masuk angin. Jadi dia berjalan hati-hati ke jendela dan menutupnya sebelum duduk di kursi untuk meregangkan kakinya, menggosok telapak tangannya di atas pahanya. 

Kakinya terasa sakit karena berjalan terlalu lama. Dia berpikir untuk pergi ke sauna tetapi kemudian menyerah pada ide itu karena akan terlalu banyak pekerjaan untuk memanggil pelayan.

"...jangan takut," gumamnya pada dirinya sendiri.

***

Tidak seperti Alice, Chloe tidak pernah meninggalkan perkebunan Verdier, kecuali ketika dia masih muda—tetapi ingatan itu samar-samar sekarang. Dia berusaha untuk tidak menunjukkannya di depan saudara perempuannya, tetapi dia merasa gugup sejak mereka tiba di Swan dua hari yang lalu.

Begitu Bibi Tabatha memeriksa koper mereka pada hari kedatangan mereka, dia mengatakan bahwa mereka tidak memiliki gaun yang pantas dan mendesak mereka untuk pergi ke toko pakaian terbaik di pusat kota keesokan harinya.

“Kenapa aku harus menikahkan keponakanku dengan penampilan seperti itu?”

Gaun yang Alice kenakan tahun lalu masih terlihat baru, tetapi Bibi Tabatha mengeluh bahwa gaun itu tidak cukup trendi, dan terlihat kuno. Itu karena komentarnya bahwa mereka telah pergi ke lima toko untuk mencoba gaun, dan pada akhirnya, dia membeli gaun yang disesuaikan dengan harga tinggi untuk seorang wanita muda yang tidak dapat menghadiri pesta karena kecacatannya.

“Kamu tidak akan bisa menari, tapi selama kamu mengikuti Alice, kamu harus formal.”

Chloe tidak suka ide mendapatkan gaun baru jika dia tidak bisa menari di dalamnya, seperti kata Bibi Tabatha. Namun, adalah etiket yang buruk untuk terlihat lusuh di pesta yang mengundangnya, jadi setelah mendengar bahwa dia tidak bisa mempermalukan dirinya sendiri dan saudara perempuannya, dia telah mengambil koin emas dari sakunya yang berharga. Dia telah mencoba yang terbaik untuk menyembunyikan tangannya yang gemetar memegang uang untuk membeli gaun itu, tetapi itu adalah upaya yang sia-sia.

“Sekarang aku tahu kenapa ayahmu mengirim kalian berdua sendirian dengan pengawalan. Keluargamu kehabisan uang, ya? Sampai-sampai melakukan perjalanan itu melelahkan.”

Mata Bibi Tabatha tajam saat itu. Bencana alam yang berkelanjutan telah menyebabkan panen yang buruk di perkebunan Verdier. Lebih buruk lagi, kemalangan ini terjadi pada saat yang sama saham yang diinvestasikan ayah mereka jatuh. Chloe juga tahu tentang itu. Namun, dia percaya bahwa mereka dapat mengatasinya dengan mencubit, tetapi status keuangan keluarga lebih buruk dari yang diharapkan. Bahwa dia mengetahui tentang hutang rahasia ayahnya adalah setelah dia menerima undangan Duke.

“Aku harus berterima kasih… padanya, kan?”

Chloe menghela nafas pelan ketika dia melihat undangan yang dia coba abaikan. Segera setelah para suster tiba di rumah bibi mereka setelah mendengar berita itu, bayangan Bibi Tabatha membuat keributan muncul di kepalanya. Diundang ke pestanya, yang akan diselenggarakan di Kastil Rose, datang dengan dua hari "Oh, Anda harus merasa terhormat untuk menghadiri pesta indah Duke Teece." Tentu saja, Chloe tidak berniat menolak kata-katanya. Untuk putri seorang viscount miskin yang tinggal di sebuah perkebunan kecil di wilayah barat daya kerajaan, mengirim undangan ke sebuah pesta juga bisa dianggap sebagai pembayaran utang mereka selama perang.