Увійшовши в кімнату Даніель, Ніл на якийсь час випав з реальності. Місяць, проведений у суспільстві шаленого Ендрю, його приятелів та неврівноваженого тренера, створив у Нілу найневигідніше враження про команду. Тепер же він потягував солодкий чай із льодом і пригощався домашнім печивом, яке привезла Рене. Дівчата лише раз спробували знову заговорити з ним про бійку і, коли Ніл відмахнувся, з розпитуваннями більше не чіплялися, переключившись на тему благодійних проектів, до яких хотіли залучити Лісов цього сезону.
Взявши Метта за руку і поклавши голову йому на плече, Ден слухала Рене і кивала, коли та, загинаючи пальці, перераховувала свої задуми. У відсутність Ендрю вона здавалася цілком доброзичливою, і все ж таки Ніл відзначив для себе її круту вдачу. Сталевий характер висловилася б його мати. Втім, якщо ти — капітан цієї купки роздовбати, інакше не можна.
Сусідка Даніель, Рене, була суцільною загадкою. Основний воротар «Лисів» носила каре довжиною до підборіддя, а кінчики її освітленого до білизни волосся були пофарбовані в пастельні кольори, що чергуються між собою. Незвичайна зачіска привертала увагу і в той же час зовсім не поєднувалася з рештою вигляду Рене — простеньким одягом, майже повною відсутністю косметики та скромним срібним хрестиком на ланцюжку. Хеммік називав Рене няшкою, і зараз, слухаючи її, Ніл розумів чому. Єдине, чого він не міг збагнути, — яким чином вона затесалася в цю команду відщепенців.
О п'ятій годині зателефонував Ваймак — повідомив, що Сет та Елісон вже їдуть з аеропорту. Дівчата якраз прибирали посуд, коли за Нилом прийшов Нікі.
- Засікаю час, - попередила Хемміка Ден, постукаючи пальцем по циферблату годинника. — Я знаю, скільки займає дорога від гуртожитку до стадіону, тим більше, що ви ганяєте як божевільні. Щоб нікуди не повертали, зрозуміло?
- Більше віри в людей, Дене, - відмахнувся Нікі.
— З цим, будь ласка, до Рені. Моє завдання — простежити, щоб команда розпочала сезон із десятьма працездатними гравцями.
— Ми взагалі не збираємося його вбивати, — знизав плечима Хеммік.
- Кевін уже пробував, - вставив Метт.
— Та гаразд, це він люблячи. - Нікі поманив Ніла пальцем. - Ідеш? Бо мені тут явно не раді. — І, не чекаючи на нього, зник у коридорі.
Коли Ніл вийшов із кімнати дівчат, Хеммік уже крокував до сходів. Нілу довелося поквапитися, щоби не відстати. Спускаючись сходами, Нікі пригальмував і з навмисним подивом підняв брови.
— Виходить, ти знаєш французьку?
- Так, - підтвердив Ніл.
Не дочекавшись продовження, Нікі поставив таке запитання:
- Звідки?
- Моя мати за походженням француженка. — Від цієї брехні його мати, чистокровна британка, мабуть, перекинулася у своїй піщаній могилі. — Тому й вирішила за мене, яку мову вчити у школі. А Кевін де йому вивчився?
— А ти не знаєш? Ти ж знав, що він зрозуміє тебе, коли до нього звертався.
— Просто чув, як він розмовляв французькою.
- Кевін вивчився від Жана. Жан Моро – захисник «Воронов», він із Марселя. Вони з Кевіна були дуже близькі, і Жан якось непомітно навчив його мови. Слухай, може, підкажеш мені кілька симпатичних фраз для підкату? Кевіна просити марно.
— Вибач, у школі мене вульгарністю не вчили.
- Жаль, - зітхнув Нікі.
Ендрю чекав їх, притулившись до машини. Кевін зайняв переднє пасажирське сидіння, Аарон на самоті розташувався ззаду. Оскільки Ендрю затуляв двері, Нілу довелося зупинитися перед ним. Нікі обійшов капот і попрямував до місця водія, залишивши Ніла на неіснуючу милість Ендрю.
— Треба ж, ти нас дочекався. — Ендрю здивував. — Брехень, який час від часу говорить правду, отже. Розумно. Примушуєш губитися в здогадах. Дуже дієвий спосіб, я вже знаю. Чи бачиш, сам ним користуюся. Тож прошу. Після вас.
Посівши на заднє сидіння, Ніл з обох боків виявився затиснутий братами Міньярд. Нікі вже завів мотор і, тільки-но Ендрю зачинив двері, смикнув з місця так, ніби хотів колесами відірвати асфальт. Ніл машинально потягнувся за ременем безпеки, проте з'ясувалося, що на ремені сидить один із близнюків.
Ендрю вальяжно розвалився на сидінні.
- Ай-яй-яй, Ніле, як не соромно. Після всього, що ми для тебе зробили, ти поліз у бійку.
- Ти перший почав, ще місяць тому, - відрізав Ніл. - Не хочеш битися - відвали від мене.
— Ну ні, битися я люблю. Просто трохи напружує, коли тренер, Еббі та інші цікаві пхають носа не в свою справу. Вияви чуйність, друже.
— Це ви виявите розуміння і не рийтеся в чужих речах.
— Та чого ти взяв, що це ми? Може, це був Метт. Чи для гравців ексі презумпція невинності не працює?
- Ти не заперечував своєї провини.
— Ти все одно не повірив би.
— Я взагалі не вірю жодному твоєму слову.
— Зарубай собі на носі, Ніле: посадити мене на повідець тобі не вдасться. Навіть не думай. І не будь кретином — не погрожуєш оточуючим, що зробиш це. Не грай із вогнем. Інакше мені захочеться тебе зламати.
- Мене? - пирхнув Ніл. - Пупок розв'яжеться.
Посмішка Ендрю стала ще ширшою.
- О-о, та це, схоже, виклик! Мамочко, можна мені його зламати?
- Твоя мати померла. Чхати їй на те, чим ти зайнятий.
- Та їй і за життя було чхати, - спокійно відповів Ендрю. — Хоча, мабуть, вона таки образилася, що їй довелося померти. Зате як було весело! Але ти маєш рацію. — Він ляснув себе долонею по скроні, наче його раптово осяяло. — Мені нічий дозвіл не потрібен. Коротше, камікадзе, вважай, ти офіційно запрошено. У п'ятницю їдеш із нами до Колумбії.
Ендрю відсторонився від Нілу, виставив перед собою розчепірену п'ятірню і, дивлячись крізь пальці, променисто посміхнувся.
— Ти маєш п'ять днів на знайомство з командою. П'ять днів тренуєшся, страждаєш на всю ту фігню, на якій схиблений тренер, типу вливання в колектив, а в п'ятницю за тебе візьмемося ми. Поспілкуємось, так би мовити, у неформальній обстановці.
- Звозимо тебе на вечерю, - дивлячись через плече, додав Нікі. — Ми раніше жили в Колумбії, тому знаємо всі пристойні місця. Що ще крутіше, там у нас є безкоштовний барліг для ночівлі, тому можна весь вечір пити, танцювати і відтягуватися на повну.
- Я не п'ю і не танцюю, - сказав Ніл.
- Не страшно, - відмахнувся Ендрю. — Кевін теж більше не танцює, а я так ніколи цього не робив. Можеш весь вечір тягнути газировку і базікати з нами, поки решта страждає на херню. Не можна ж розпочинати новий сезон, поки між нами не залагоджено це маленьке непорозуміння. Влаштуємо собі відпочинок і все виправимо.
Виправимо? Дивний вибір слів. Для цього комусь із них доведеться прогнутися, і Ендрю, безумовно, це теж чудово усвідомлює. Очевидно, на його думку, цим кимось стане Ніл.
Ніл розумів, що так треба. Давно час поступитися. І все-таки, хоч би дурно це було, йому відчайдушно хотілося поставити Ендрю на місце.
— Якщо я поїду, пообіцяй, що ви більше не торкнетесь моїх речей, — твердо промовив він.
- Який ти жадібний, - зауважив Ендрю.
— Ще б пак, — парирував Ніл. — Все моє майно міститься в одній сумці.
Ендрю на секунду задумався, а потім розплився в шаленій усмішці.
- Іде. Один вечір із нами, і більше ніяких вторгнень. У п'ятницю відірвемося.
У цьому Ніл дуже сумнівався.
На стадіон вони приїхали трохи раніше дисциплінованих товаришів за командою і, вставши на тротуарі, стали чекати. Щойно Метт припаркував свій фургон і старшокурсники вийшли з машини, Ендрю показав пальцем на Ніла.
- Бачите? Цілий та неушкоджений.
— Кров'ю не спливаєш? - спитав Метт.
- Життєво важливі органи не зачепили, - відповів Ніл.
Рене відразу запропонувала:
— Давайте почекаємо Сета та Елісон усередині, бо тут якось спекотно.
- От би вони розбилися в аварії і взагалі не приїхали, - з надією промовив Хеммік.
- Нікі, ну хіба можна так казати? — Рене сказала це м'яко, з легкою усмішкою, проте Ніл відчув у її інтонації докір — ледь помітний, він поранив сильніше, ніж люті погляди, якими нагородили Хемміка Метт та Даніель. Очевидно, винести цей милий розчарований погляд було просто неможливо, тому Нікі відвів очі і ніяково пересмикнув плечима.
- Ходімо, - скомандувала Ден і рушила в роздягальню.
Ваймака та Еббі вони знайшли в кімнаті відпочинку – обидва сиділи на телевізійній тумбі. Роздратування Ден моментально розвіялося: вона щиро ним зраділа. Компанія Ендрю відразу ж окупувала один із диванів, а Метт розташувався на іншому. Ніл вибрав крісло, сидячи в якому міг спостерігати за всіма одразу. Тепло привітавши тренера та лікаря, Рене опустилася на диван біля Метта, залишивши вільне містечко для Ден, яка тим часом продовжувала спілкуватися з Ваймаком, жваво обговорюючи літні ігри вищої ліги ексі.
Двох останніх Лисів довелося чекати майже двадцять хвилин. Щойно відчинилися двері, атмосфера в кімнаті відчутно змінилася. Простеживши за реакцією хлопців, Ніл подумки розділив команду на чотири групи: трійця Ден, компашка Ендрю, новоприбулі і він сам.
Сет Гордон увійшов першим і одразу приніс із собою дух похмурого невдоволення. Всім своїм виглядом він показував, що, розлучившись із Лисами лише місяць тому, тепер аж ніяк не радий новій зустрічі. Сет буркнув невиразне вітання Ваймаку та Еббі, а Ніла удостоїв лише коротким убивчим поглядом, після чого, киплячи злістю, плюхнувся у вільне крісло, витягнув довгі кінцівки і втупився очима у двері.
Елісон Рейнолдс з'явилася слідом. Затримавшись у дверях, вона зміряла свого похмурого товариша по команді крижаним поглядом. Ніл бачив фотографії Елісон, коли збирав інформацію про «Лисах», проте ця дівчина безумовно заслуговувала на більш пильну увагу. Мільярдер Рейнолдси володіли мережею елітних курортів світового класу, і Елісон росла справжньою принцесою, а завдяки тому, що постійно оберталася серед «зіркових» клієнтів своїх батьків, була ще й знаменитістю. Ходили чутки, що вона втратила спадщину, коли сімейному бізнесу віддала перевагу ексі та державний університет, але так чи інакше виглядала Елісон як супермодель. Якщо всі інші Лисиці начепили джинси і в метушні переїзду не надто подбали про зовнішній вигляд, то Елісон можна було хоч зараз знімати для глянсового журналу: платинові кучері ідеально покладені, на ногах — височені шпильки, сукня на бездоганній фігурі сидить як влита.
— З приїздом, — сухо сказав Ваймак.
Наче не почувши його, Елісон кивнула Еббі:
- Бачу, ви пережили літо.
- З божою допомогою, - відповіла та. — Але це, мабуть, були ще квіточки.
Елісон обвела очима кімнату. Побачивши Ендрю та його компанії її губи зневажливо скривилися. Помітивши Ніла, вона кілька секунд вивчала його поглядом, а потім заявила:
- Сяду з тобою.
Подолавши їхню відстань, Елісон влаштувалася на підлокітнику його крісла. Щоб не сковзнути з вузького сідала, їй довелося спертися на Ніла і однією рукою обійняти його за плечі. Дівчина закинула ногу на ногу, і поділ її короткої сукні ще більше уповз угору, оголивши міцні, стрункі, засмаглі стегна.
Дивлячись Елісон в обличчя, Ніл помітив їх краєм ока. Шкіру ніби обпалило — згадалася важка рука матері. Життя в бігах не залишало шансів завести дружбу або стосунки, однак у міру дорослішання Ніл все частіше задивлявся на дівчат. Зірке око матері не упускало ні довгих поглядів, якими син проводжав дівчат, ні його розсіяності. Боячись, як би дурна юнацька закоханість не змусила сина видати їхні таємниці, вона била його так, ніби хотіла тумаками вибити з хлопця всі гормони. Через рік-другий такого звернення Ніл нарешті зрозумів натяк: зв'язуватися із дівчатами надто небезпечно. Елісон – красуня, але для нього вона під забороною.
— Можу поступитися місцем, — запропонував він.
- Ні, сиди. — Елісон усміхнулася, але в її посмішці ковзнула тінь самовдоволення. Можливо, причиною тому був Сет, що дивився на обох з такою ненавистю, ніби мав намір спопелити лише силою думки. - Ми ж по-швидкому, так? Переліт був довгим, і я страшенно втомилася.
— Чекали тільки на вас, — зауважив Ваймак і, націливши палець на Ніла, оголосив: — Перше: дозвольте уявити — Ніл Джостен, наш новий інсайд. Є що сказати? — звернувся він до Ніла і, коли той заперечливо хитнув головою, показав спочатку на Сета, потім на Елісон: — З рештою ти вже познайомився, а це Сет Гордон, наш плеймейкер, і Елісон Рейнолдс, опорний півзахисник. Запитання, коментарі, побажання у когось будуть?
Сет тицьнув пальцем у Нілу і злісно процідив:
- Мене, блядь, хвилює...
Ніл здогадався, що цю платівку Ваймак чув і раніше, оскільки, пропустивши бурчання Гордона повз вуха, він продовжив як ні в чому не бувало.
- Ні? Тоді рухаємось далі. Еббі? - Командний медик роздала всім скріплені комплекти документів. - Як завжди, нудні формальності. Вписуєте своє прізвище і завтра зранку здаєте мені. Без цих паперів у полі не випущу. Влітку перше тренування розпочинатиметься о восьмій тридцять. Відсипайтеся, поки є можливість, тому що з початком семестру ми посунемо її на шість ранку. Зустрічаємось у спортзалі. Повторюю, у спортзалі. Якщо запізнитесь, бо помилково припріться сюди, отримайте тапком по морді. Вас не було лише місяць - сподіваюся, розпорядок забути не встигли.
— Ні, тренере, — хором відповіла команда.
- Сьогодні до кінця дня всім пройти медогляд. Ендрю, ти перший, Сет - другий. Інші в будь-якому порядку, можете хоч соломинки тягнути. І щоб ніхто не йшов, поки не відзначиться у Еббі. — Ваймак виразно глянув на Міньярдів та їхню компанію. Ніки та Ендрю збудували безневинні міни, що, втім, нікого не обдурило.
Еббі підійшла до дивана і стала за спиною у Кевіна. Повагавшись, Ваймак взяв зі столу стос паперів, перевернутих лицьовою стороною вниз.
- Ну, і останнє питання на сьогодні, - сказав він, - стосується розкладу ігор.
- Вже? - перебив Метт. — Ще тільки червень.
— Дати поки що не затверджені, але комітет вніс деякі зміни, тому минулий сезон здасться вам дитячою забавою. Тренерів округу повідомляли по черзі, щоб звести до мінімуму небажані наслідки. Загалом, закінчитись це може погано.
— Що може бути гірше за лайно, з якого ми не вилазили минулого року? - пробурчав Сет.
— Пограбування зі зломом, телефонні погрози, розлючені журналісти, розбитий стадіон… — почав загинати пальці Метт.
- І на першому місці - повідомлення про те, що ми прямо в гуртожитку варимо мет, - кисло додала Ден. — Поліцейські рейди це незабутньо.
- Загрози теж були креативненькі, - вставив Нікі. — Може, цього разу когось таки укокошать. За кого голосуємо? Особисто я – за Сета.
- Від'їдь, підор, - зреагував Сет.
— Мені не подобається це слово, — промовив Ендрю. - Не вживай його.
— Я міг би сказати «отъебись, ушлепок», але тоді було б незрозуміло, до кого з вас я звертаюся.
— Ось і заткнися, — порадив Аарон. — Все одно несеш одну херню.
— Годі, — обірвав їхню гризню Ваймак. — Цього року ми не маємо часу на дрібні чвари. У нашому окрузі додалася нова команда.
Ніл подивився на Кевіна, блідого та напруженого. Вчотирьох на дивані було тісно, а тому Кевін та Ендрю, що сиділи посередині, були затиснуті з обох боків. Навіть наївся таблеток Ендрю не міг не помітити, як занервував Кевін, проте новина, мабуть, здалася йому кумедною. Він посміхнувся Дею, але усмішка сповзла з його обличчя, коли тренер заговорив.
- І це команда університету Едгара Аллана.
У кімнаті запанувала труна тиша.
— Не може бути, — різко перебила Даніель. - Тренер, це не смішно.
Сет, зважаючи на все, вважав інакше, тому що його розібрав сміх. Аарон, Нікі та Метт, перебиваючи один одного, зажадали пояснень. Елісон здивовано скрикнула, через що в правому вусі у Нілу задзвеніло. Рене, як і Ніл, мовчки дивилася на Кевіна та Ендрю.
Ваймак почав пояснити логіку КРЕ, але погляд його був прикутий до Ендрю, і незабаром всім стало ясно чому. Гвалт поступово вщух, а на обличчя Ендрю повернулася широка й сяюча усмішка. Таблетки чинили на нього збудливу дію та агресію не пригнічували. Ніл добре знав цю посмішку і приготувався до того, що за нею буде.
— Чув, Кевін? - почав Ендрю. — Дехто за тобою скучив.
— Комітет у відсутності права схвалювати цю заявку, — сказав Кевін настільки тихо, що Ніл ледве розібрав слова.
— А ти ж казав, що він прийде за тобою.
— Я не знав, що так буде.
— Брешеш, — кинув Ендрю, і Кевін здригнувся.
Щоб бачити обличчя Кевіна, Ендрю розвернувся вбік, спиною притиснувши Нікі. Той спробував відсунутись від свого чокнутого родичка і тримався за підлокітник з такою силою, що побіліли кісточки пальців. Ендрю або не помічав незручностей, які завдавав двоюрідному братові, або начхати на це хотів; він свердлив очима Кевіна. Того, здавалося, зараз знудить, та все ж звістка не викликала в ньому паніки. Ендрю легко розгадав причину такого самовладання.
- Ти знав, - сказав він. - І давно? День, два? Три-чотири-п'ять?
— Тренер сказав мені одразу, як затвердили заявку. В травні.
- В травні. Дей дізнався у травні. В травні. Дей. Прямо «мейдей»[1] виходить. Прикольно, правда? І коли ти збирався повідомити про це мені?
— Я наказав йому мовчати, — втрутився Ваймак.
— Тобто, між тренером і мною ти вибрав тренера? — Ендрю розреготався. - Твою ж мати! Значить, що завгодно, аби опинитися у улюбленцях? Обман, зрада — чорт, як знайоме! І це після всього, що я для тебе зробив...
— Ендрю, вгамуйся, — приструнила його Еббі.
- Допоможи мені, - одними губами прошепотів Кевін.
Цокаючи язиком, Міньярд по-пташиному схилив голову набік.
- Допомогти тобі? Допомогти тому, хто цілий місяць брехав мені в обличчя? Як?
— Я хочу залишитись, — видавив Кевін. - Прошу, не дай йому забрати мене.
- Та це ж ти перед ним прогинаєшся, - фиркнув Ендрю. — Забув, чи що?
- Будь ласка.
— Адже знаєш, як я ненавиджу це слово.
Опустивши голову, Кевін роздивлявся власні руки, зчеплені в замок на колінах, - точніше, не відривав очей від шраму, що перетинав тильний бік долоні. Досі Ніл бачив цей шрам лише миттю - не хотів, щоб Дей помітив, як він вирячився. Потворний рубець тягнувся між тонкими кістками кисті. У будь-якому разі, удар, який Ріко завдав Кевін, був брудним. Випустивши театральне зітхання, Ендрю рукою затулив від Кевіна його шрам.
- Подивися на мене, - наказав він.
Кевін підняв на Міньярда зацькований погляд. Нехай Ендрю і був під пігулками, Ніл все одно не розумів, як він може посміхатися, бачачи перед собою ці розширені від жаху очі. Він через всю кімнату відчував відчай, що володів Кевіном, і це почуття було настільки йому знайоме, що його мало не вивертало навиворіт.
— Все буде гаразд, — сказав Ендрю. — Я ж обіцяв, га? Чи ти мені не віриш?
Зрештою Кевін помітно розслабився. Тінь безвиході в його очах розтанула; він ніби вбирав усю ту силу, яку пропонував йому Ендрю. Непереборна впевненість Дея в Міньярді вражала. Як один відбитий на голову хлопчик з пальчик може захистити його від безжального клану Моріяма? За ідеєю, побачене мало вразити Ніла, проте він відчував лише гіркоту. Проковтнувши неприємну грудку, Ніл відвернувся.
Ваймак ще з хвилину спостерігав за обома хлопцями, потім кивнув:
— Трохи згодом комітет зробить офіційне оголошення. Вони погодилися почекати, поки збереться вся команда — так легко забезпечити вашу безпеку. Але це не означає, що можна забути про обачність. Чак — це наш ректор, Ніл, Чарльз Віттир, — повторно ввів у дію указ, згідно з яким репортери не мають права перебувати на території університету без поліції. Охорона кампуса буде посилена вдвічі. Крім того, кожен повинен про всяк випадок записати номер поліції, зрозуміло?
Хоча мобільника у Нілу не було, він разом із рештою сказав:
- Так, тренер.
Знову повисла тиша, і Ніл не витримав:
- Тренер, це все? Чи можна вже йти?
— Питання важливе, — взяла в облогу Ден. - Це все змінює, ти просто не розумієш...
- Ніл дізнався про це одночасно з Кевіном, - повідомив Ваймак. — У нас уже була розмова, то він у курсі. І так, на цьому все. Еббі, вони в твоєму розпорядженні, роби з ними, що хочеш.
Ніл підвівся і, не озираючись, пішов до виходу. Ден сказала йому в спину щось щодо медогляду, але Ебігейл її заспокоїла.
На вулиці його наздогнала Рене.
- На жаль, через цю новину Ендрю не зможе відвезти тебе до гуртожитку, - сказала вона. — Зараз він потрібен Кевіну, і це найважливіше. Якщо ти не проти почекати, ми з радістю тебе підкинемо. У машині у Метта повно місця.
Ніл збирався сказати, що проти, але в нього само собою вирвалося питання:
— Чому Кевін так довіряє Ендрю?
— Бо знає, що на Ендрю можна покластися, — усміхнулася Рене.
— Але ж Кевін у небезпеці! — не вгавав Ніл, ніби вона не цілком розуміла ситуацію. Хоча, може, вона й справді не розуміла. Може, їй не спадало на думку, що загрожує Кевіну, якщо Ендрю облагодиться. Адже вона не така, як інші члени команди, вона нормальна — принаймні настільки, наскільки взагалі може бути нормальним один із Лисів. Бандитів і криваві розбирання Рене, напевно, бачила тільки в кіно.
Його злило, що вона не здатна оцінити всю серйозність того, що відбувається, але ще більше злило, що він сам усе чудово розумів.
Рене простягла йому руку.
- Ніл, - сказала вона лагідно, наче його й не чула, - Ніл, будь ласка, поїхали з нами.
- Ні. - Він зробив крок назад. — Дякую, я знаю дорогу.
Згорнувши папери, видані Ваймаком, у трубочку, він потрусив геть. Рене його не гукнула, але він потилицею відчував її погляд. Коли паркування залишилося позаду, Ніл побіг на повну силу.
Пробіжка, однак, не позбавила його гнітючого почуття тривоги. У гуртожиток Ніл повернувся ще в похмурому настрої. Він спробував відволіктися, розкладаючи речі по місцях, але врешті-решт став просто міряти кімнату кроками з порожньою спортивною сумкою в руках. На п'ятому колі він зрозумів, що не витримає. Впав навколішки, ривком відкрив ящик комода і квапливо запхав у нього нечисленні шмотки, якими було замасковано сейф. Набрав потрібні цифри, відкрив кодовий замок і, судорожно помацавши всередині, вийняв папку. Ніл перечитав її від кірки до кірки, знову все перевіряючи і перераховуючи.
Не слід було йому заселятися в гуртожитку. Потрібно було драпати відразу, як тільки він дізнався про зміну округу «Воронами» і з'ясував, що є кланом Моріяма. І вже тим більше не можна було затримуватися після того, як Ендрю порився в його сумці, нехай він поки що ніяк і не відреагував на знахідку. Можливо, Міньярду не вистачило розуму розібратися з чеками, або ж він зачинив папку, як тільки побачив, що майже вся вона присвячена Кевіну та Ріко, але в жодному разі не знайти гроші він не міг. Очевидно, цей козир Ендрю кине йому в обличчя пізніше.
Паніка веліла Нілу нести ноги, проте він не рухався з місця. Інший, спокійніший внутрішній голос утримував його від втечі. Ніл пам'ятав нервовий зрив Кевіна у квартирі Ваймака минулого тижня. Жах, що охопив тоді Кевіна, вразив його в серце, адже це почуття він знав по собі. Прокидаючись уранці, Ніл знову вчився дихати. Щоранку він витрачав дві хвилини, щоб прикинути свої шанси потрапити, оцінити плюси та мінуси поточного місцезнаходження та подолати власний страх.
Чи відчував Кевін те саме? Той млявий погляд, який він сьогодні спрямував на Ендрю, Ніл часто бачив у дзеркалі. Щойно Ніл припиняв грати роль, як тільки переставав думати про те, що за ним стежать, і відкидав рятівне прикриття брехні, на його обличчі з'являвся такий самий вираз — іншого й бути не могло.
Він забрав папку в сейф і дістав з кишені пачку цигарок, куплену в магазині. Підійшов до вікна, відчинив дві клямки і підняв раму до самого верху. Москітна сітка заважала визирнути назовні; Ніл натиснув на неї так сильно, що сітка затріщала. Після запалив сигарету і став дивитися на її кінчик. Їдкий запах диму і мерехтіння вогника трохи заспокоїли нерви, але звична безмовна скорбота, що навалилася слідом, ще більше розбурхала душу.
Вони з Кевіном багато в чому були схожі один на одного, і все-таки їх відділяла ціла прірва. Вирішальна відмінність полягала в тому, що у Кевіна був Ендрю, тоді як Ніл своїми тугою та розпачом не міг поділитися ні з ким. Чи поїде він сьогодні, завтра чи через тиждень — не має значення, але він зробить це один. І через два роки, і через п'ять чи десять він, як і раніше, буде один — якщо, звичайно, проживе так довго. Ким би і де б він не був, до самої смерті йому судилося залишатися на самоті. Він ніколи не зможе довіритися комусь настільки, щоб впустити у своє життя.
Саме тому нині Ніл не міг втекти, хоча всередині все кричало про це. Після сьогоднішньої сцени між Кевіном та Ендрю не міг. Напевно, надто перейнявся чи позаздрив. А може, йому просто потрібний час у всьому розібратися.
Чому Кевін Дей завжди отримує більше? Він ріс у жахливій сім'ї, але мав будинок, репутацію та шанувальників. Кевін ніжився в променях слави, а Ніл кидався по всьому світу, постійно оглядаючись, у страху гонитви. Кевін втратив руку, зате знайшов свободу. Завзятість і талант йому не позичати, а тому він підніметься і продовжить шлях з того місця, де впав, навіть якщо для цього необхідно вивчитися грати іншою рукою. Тренер та товариш по команді готові заступитися за нього перед самим кланом Моріяма. З чого раптом? За які заслуги?
І взагалі — чим Кевін Дей заслужив на співчуття Нілу? Чому Ніл повинен турбуватися про нього, в той час, як його власне життя під загрозою? Зважаючи на те, як Кевін обходився з ним в останні два місяці, Нілу варто було б порадіти його біді. Зараз саме час злиняти: команда вирішить, що він злякався, дізнавшись правду про сім'ю Моріяма, а репортери будуть занадто зайняті Кевіном і Ріко і не приділятимуть увагу черговому Лису, що безславно закінчив. По-хорошому йому навіть варто було б анонімно відправити Ріко лист подяки і втекти десь у Мексиці.
Але ні, не можна. Не зараз.
Він струсив на підвіконня грудку попелу і розчавив його пальцем, прокресливши на білій поверхні темну смугу. Підняв очі до неба, намагаючись роздивитись у хмарах суворо нахмурене обличчя матері. «Один із нас повинен видертися, мам».
Звісно, це буде не він. Ніл занадто дурний, щоб вижити поодинці, якщо вже так капітально вляпався. Але, можливо, вийде у Кевіна. Можливо, йому допоможуть власний талант, психопатична відвага Ендрю та запекла готовність Ваймака його захищати. Може, він витримає пекельний сезон і залишиться цілим. Стряхне з себе все це як страшний сон і стане вільним. Ніл немає права йти, доки переконається, що Кевіна все гаразд. Він повинен побачити це на власні очі, а не дізнатися з іншого кінця світу.
Ніл глибоко затягнувся, намагаючись вдихнути якнайбільше диму. Цигарка дотліла до фільтра. На той час, коли його сусіди повернулися по кімнаті, він встиг викурити ще дві. Почувши, як грюкнули вхідні двері, він загасив треті і змахнув попіл з підвіконня на килим. Потім розтер його підошвою, сунув бичок у пачку (докурить потім) і швидко розкидав речі на місця, зображуючи подобу порядку. Переконавшись, що сейф надійно замкнений, Ніл вийшов у коридор зустріти товаришів. Дивлячись на них, він відчував дивну відстороненість. Можливо, він уже вмирає, подумалося йому, і його безглузда душа покидає тлінне тіло, яке чекає на жорстокий кінець.
Сет, що увійшов першим, одразу жбурнув валізи на підлогу: він штовхав якусь обурену промову, і вільні руки були потрібні йому для сердитої жестикуляції. Метт з терплячим виразом і третьою валізою в руці увійшов слідом. П'яткою зачинивши двері, він передав чемодан Сету, який кинув його в спільну купу.
Було незрозуміло, на кого Сет злиться більше - на Еббі, Елісон чи компанію Ендрю. Сет лаяв усіх поспіль без будь-якої логіки і зупинився лише після того, як вичерпав запас красномовства. В кінці він роздратовано сплеснув руками і напустився на Ніла:
— Мало мені всього цього лайна, то ще на місце інсайда взяли якогось гребаного лоха!
- Кевін його схвалив, - пояснив Метт.
— Можна подумати, що мені від цього легше! — Сет сердито подивився на Ніла, але той спокійно витримав його погляд. Непорушність новачка, однак, лише розпалила лють Сета. — Ми й так були клоунами, а тепер остаточно перетворимося на посміховисько! Коли всі про це дізнаються, ми зможемо вигравати лише завдяки тому, що супротивники покидають ключки і всмоктуватимуться, тримаючись за животи. Ми мали взяти цей сезон! Кевін обіцяв провести нас через всю цю м'ясорубку, і я поклався на нього у виборі інсайду, але це повна дупа!
— Може, хоч би даси Нілу шанс? - поцікавився Метт.
- Дей просто посоромився над нами, - продовжував кипіти Сет, - це несправедливо!
- Несправедливе твоє ставлення, - зауважив Бойд, наставивши на нього палець. — Кевін нізащо не взяв би гравця, щоб зганьбити команду. Із цим ми і без Ніла справлялися. Хочеш перемагати цього сезону, налаштовуйся відповідно. Нам потрібна зіграна лінія нападу. І якщо твоя зв'язка з Кевіном не склалася, тобі доведеться навчитися працювати з Нілом.
— З цим мозком, який не вміє грати і всім своїм виглядом наривається на проблеми?
— Тренер каже, має хороший потенціал. — Метт перевів погляд на Ніла. — А Ендрю сказав, що ти спритний.
Ніл насупився.
— Коли це він сказав?
- А як ти думаєш, розумник хронів? - Огризнувся Сет. — Щойно ти звалив, тобі ми всі кісточки перемили.
- Ден розпитала хлопців про тебе, - втрутився Метт, перш ніж Ніл встиг зреагувати. — Нікі вважає, що ти ще не зовсім освоївся. На думку Аарона, тобі не вистачає натиску. Кевін нічого не сказав, і це на нього несхоже, тому що зазвичай він слів не вибирає, але, гадаю, зараз йому просто не до того. А ось Ендрю стверджує, що ти бігаєш найшвидше в команді. Тренер наче говорив, в Арізоні ти пробігав кілометр за дві з половиною хвилини. Це правда? Щось ти закороткий для таких швидкостей.
— Люблю бігати, — знизав плечима Ніл.
— У дупу твій біг, — пробурчав Сет. — Вчись забивати. Я чув, що ти ще ніколи не пробив Ендрю.
- Ну так, поки що жодного разу, - підтвердив Ніл.
— Ось коли проб'єш, тоді поговоримо, — похмуро підсумував Сет. — А до того часу тримайся від мене подалі і на полі не ляскай вухами.
— Ласкаво просимо в «Листю нору», — сухо додав Метт, коли Гордон, підхопивши валізу, з гордовитим виглядом зник у спальні. — Слухай, давай увечері повечеряємо десь у центрі? Розслабимося трохи, доки не почався весь цей треш. І взагалі я не хочу бачити Ендрю між дозами. Сходжу я до дівчат. Сподіваюся, ви з Сетом один одного не повбиваєте?
- Постараємося, - відповів Ніл.
Вони справді протрималися до повернення Бойда, але завдяки тому, що посилено ігнорували один одного. Сет розбирав речі після переїзду, і Ніл був тільки радий не попадатись йому на очі.
Коли той упорався в спальні і перейшов у вітальню, Ніл навів лад і в себе. Метт зайняв один із трьох письмових столів своїм ноутбуком і до зустрічі з рештою вбивав час за іграми.
«Центром» називалася довга вулиця з безліччю магазинчиків, що відгалужувалась від основної території кампуса неподалік від «Лисої вежі». Магазини тут переважно торгували предметами першої необхідності, але була серед них і парочка книжкових крамниць, і навіть кілька пабів. Тепер, коли майже всі роз'їхалися на літо додому, це місце нагадувало пустельний місто-примару. Таблички на багатьох дверях обіцяли відкриття восени, проте окремі заклади все-таки продовжували працювати в розрахунку на слухачів підготовчих курсів та спортсменів, які поступово поверталися на літню практику.
Зрештою, компанія осіла в якомусь барі — піцерії за сумісництвом. Г-подібна кабінка більш ніж влаштовувала Ніла: зі свого місця в кутку він чудово бачив решту. Ніл чекав галасливого дурдому, схожого на той, що панував удома у Ваймака ввечері його першого дня в Південній Кароліні (тим більше що новоприбулі Сет і Елісон не дуже ладнали з командою), але виявився приємно здивований. Незважаючи на всі розбіжності, за роки навчання старшокурсники таки притерлися один до одного і майже весь вечір підтримували спільну розмову. Навіть Сет та Елісон вставляли репліки, хоча Ніл списав їхню дружелюбність на випите пиво.
Сам він вважав за краще мовчати, та його особливо і не чіпали. З компанією Даніель він встиг поспілкуватися після сутички з Кевіном, а Сету та Елісон просто не було до нього справи. За весь вечір до нього лише кілька разів звернулися Ден та Метт.
Однак у розпал вечері ця парочка змилася. Ніл помітив, як вони вислизнули, але за винятком Елісон, яка багатозначно тицьнула ліктем Рене, ніхто на це не відреагував. Крім того, всі старанно уникали згадувати новину про «Воронів», хоч, безумовно, тільки про них і думали. Інших відвідувачів у закусочній практично не було, а тому в тиші зали голосу Лісова звучали особливо голосно.
Нарешті Ден і Метт повернулися, обидва злегка пом'яті. Дорогою до столу Даніель взяла у бармена рахунок. Сет підняв кухоль із залишками пива і цокнувся з Меттом, хоча дивився при цьому на Елісон.
Назад у гуртожиток Ден та Метт йшли, тримаючись за руки. Рене, Сет та Елісон крокували слідом. Ніл, задоволений тим, що до нього не чіпляються, замикав ходу.
У коридорі третьому поверсі їх чекав Ніки.
- Рене, ти не могла б набрати Ендрю? - попросив він.
- Він не знає, де його телефон? - Поцікавилася Рене, витягаючи з сумочки мобільний.
- Я не знаю, де його телефон. І де він сам. Ендрю не відповідає на дзвінки.
- Чорт, Нікі, - вилаявся Метт. — Тренер же велів тобі не зводити з нього очей.
- Я пам'ятаю, - огризнувся Хеммік. — Сам би спробував.
- Де Кевін? - суворо запитала Ден.
- Після зборів лежить зубами до стіни, - відповів Нікі. — Аарон його доглядає.
Рене скинула долоню, закликаючи інших до тиші. Усі миттєво замовкли. Тримаючи телефон біля вуха, вона деякий час зосереджено прислухалася до гудків. Потім усміхнулася, і Ніл здогадався, що на іншому кінці зняли слухавку, хоча якомога так тепло посміхатися, розмовляючи з Ендрю, Ніл убий бог не розумів.
- Розбудила? - замість вітання промовила Рене. — Я думала, ми ввечері побалакаємо, але Нікі сказав, ти десь гуляєш. А ось як… Гаразд, тоді завтра. Може, за ланчем? Добре. Доброї ночі. — Вона натиснула кнопку відбою і прибрала телефон у сумочку. - Ендрю у тренера. Напевно, Ваймак хотів переконатись, що він прийняв пігулки. - Рене підбадьорливо стиснула плече Ніки. - Він в порядку. І Кевін також. Відпочивай. Сьогодні нам залишається тільки замкнути двері та молитися.
- Дякую, - подякував їй Нікі.
Незабаром усі розійшлися по кімнатах і почали готуватися до сну. Піднявшись по дерев'яних драбинках на свій другий ярус, Ніл з насолодою витягнувся на матраці. Проте проста радість від можливості спати на справжньому ліжку тривала недовго. Коли сусіди по кімнаті погасили світло і затихли, Ніл залишився наодинці з темрявою та власними думками. Він ще довго лежав з розплющеними очима і думав про Кевіна, а коли заснув, то побачив батька, який чекав його в «Лисій норі».
ВИ ЧИТАЄТЕ
Лисся Нора
Viễn tưởngСенсаційна трилогія письменниці Нори Сакавич «Все заради гри» була вперше опублікована в інтернеті та блискавично підкорила читачів у всьому світі. «Лисья нора» оповідає про команду «Лисів» - гравців ексі (вигаданий спорт), котрі, будучи покидьками...
