Лисся Нора

РОЗДІЛ ТРЕТІЙ

Ніл розглянув «лисячу нору» задовго до того, як вони в'їхали в зону паркування.  Розрахований на шістдесят п'ять тисяч глядачів стадіон розташовувався на околиці кампусу, погрозливо нависаючи над сусідніми будівлями, що поступаються йому висотою.  Завдяки незвичайному колірному рішенню стадіон ще більше виділявся на навколишньому тлі: сліпучо-білі стіни були окантовані яскраво-жовтогарячою смугою, і на кожній із чотирьох стін красувався гігантський відбиток лисячої лапи.  Ніл спробував прикинути, в які гроші обійшлося університету його будівництво і як гірко каялося керівництво в такому нерозумному вкладенні коштів, враховуючи паршиві результати «лисів».
Проїхавши чотири паркувальні майданчики, вони завернули на п'яту.  Там уже стояло кілька автомобілів, які, ймовірно, належали працівникам стадіону або слухачам літніх підготовчих курсів, тоді як на узбіччі біля самого спорткомплексу жодної машини не було.  Стадіон з усіх боків оточував огорожу з колючим дротом, уздовж якого через рівні проміжки один від одного розташовувалися вхідні ворота (спеціально щоб розподіляти натовп у дні матчів) – всі замкнені на ланцюгові замки.
Ніл підійшов до огорожі і окинув поглядом територію навколо спорткомплексу.  Ні душі;  сувенірні кіоски та торгові точки з їжею на літо забрані віконницями.  Втім, легко уявити, як вони оживуть із початком сезону.  Від приємного збудження шкіра нилу вкрилася мурашками, а стукіт крові у вухах був схожим на той, з яким м'яч під час гри відскакує від борту.
Ніки ляснув нила по плечу.
— скоро ти просто закохаєшся на все помаранчеве, — пообіцяв він.
Ніл просунув пальці через ґрати, шкодуючи, що не може її виламати.
- Впусти мене.
- Ідемо.  — ніки повів його вздовж огорожі.
Вони дісталися останніх воріт: автомобіль припаркували біля входу під номером двадцять чотири, а над наступним уже висіла табличка з номером один.  Між воротами темніли вузькі двері з електронним кодовим замком, за якими знаходився тунель, що розділяв зовнішню територію спорткомплексу надвоє.  Тому, хто увійшов на стадіон через ворота номер двадцять чотири, а хотів вийти через ворота номер один, довелося б зайти на стадіон, а потім піднятися і спуститися трибунами.  Кевін і міньярди чекали нила з ніки біля цих самих дверей.  Аарон тримав у руці пляшку віскі.
- Ми заходимо тут, - пояснив ніки.  – Код змінюється приблизно раз на два місяці, і тренер завжди нам про це повідомляє.  Зараз діє комбінація 0508. Травень та серпень, місяці народження тренера та ебі, вкурив?  Кажу ж, вони шпиляться.  У тебе коли день народження?
— у березні, — збрехав ніл.
- шкода, ми пропустили.  Зате у квітні тебе взяли в команду, тож можеш зарахувати це як найбільший у світі подарунок.  А подружка, що тобі подарувала?
- Чого?  - Не зрозумів ніл.
— гарний придурюватися, такі красені, як ти, обов'язково мають подружку.  Якщо, звичайно, ти не зазираєш на хлопців.  У такому разі говори прямо, щоб я не мучився в здогадах.
Ніл здивовано дивився на хемміка, гадаючи, як можна думати про таку дурницю, коли стадіон — ось він, поряд.  Код замку відомий, а вони товчуться тут, ніби відповідь нілу і є секретний пароль.  Він перевів погляд на цифрову панель, потім знову подивився на Нікі.
- А тобі яка різниця?
- Просто запитую.
— Він хотів сказати, згоряє від цікавості, — уточнив Аарон.
- Мене не цікавлять ні, ні інші, - відрізав Ніл.  — Ходімо вже.
— Гониш, — кинув Хеммік.
- Не цікавлять, - з легким роздратуванням повторив Ніл.  Не те щоб збрехав — так, трохи злукавив.  – Ми йдемо чи ні?
У відповідь Кевін ввів потрібні цифри і штовхнув двері.
- Вперед.
Двічі просити Ніла не довелося.  Він рушив тунелем, смикаючи ключі.  Тунель закінчувався ще одними дверима з написом «Лиси».  Ніл запитливо глянув на Кевіна, простягнувши йому зв'язку, і той вказав потрібний ключ.
Дивно було вставити його в свердловину і почути клацання замку, що відкрився.  Ернандес іноді дозволяв Нілу ночувати у шкільній роздягальні, але забезпечити його ключем тренеру і на думку не спадало.  Натрапивши на хлопця в роздягальні, він, навпаки, щоразу відводив очі, ніби не помічаючи.  Ключі ж означали офіційний допуск та повну свободу дій, означали, що Ніл є членом команди.
Відразу за входом була кімната відпочинку.  Більшу частину простору займали три крісла та два диванчики, півколом розставлені перед тумбою для теле- та аудіоапаратури.  Екран телевізора був величезним до непристойності, і Нілу вже не терпілося подивитися на ньому якийсь матч.  Над теликом до стіни був прикріплений список спортивних та новинних каналів.
А решту стін займали фотографії.  Одні були зроблені професійно (загальні фото команди, яскраві голи), інші вирізали з журналів, але більшість, судячи з усього, наклацали самі Лисиці.  Їхні знімки були наліплені скрізь, де залишалося вільне місце, і трималися на скотчі.  Цілий кут відводився фотографіям трьох Лисиць — дівчат, які входять до команди.
Ексі належало до спільних видів спорту, але рідко який університет жадав бачити у лавах своєї команди жінок.  Як свідчила історія «Лісів», у перший рік ректорат Пальметто відмовив Ваймаку, який включив у заявку дівчат.  Однак після провального першого сезону адміністрація стала трохи зговірливішою, і Ваймак набрав у команду відразу трьох.  Більше того, він призначив Даніель Уайлдс першою в історії НССА жінкою-капітаном серед команд першого дивізіону.
Шанувальники ексі і так не шанували «Лісів», але Даніель буквально зацькували.  У перший рік після призначення навіть партнери по команді не соромилися прилюдно знущатися з свого капітана.  Запеклі женоненависники звинувачували у всіх невдачах «Лисів» виключно її.  І все-таки, незважаючи на весь сир-бор, не маючи підтримки ні від кого, крім Ваймака, Даніель утрималася на своєму посту.  Тільки через три роки стало ясно, що тренер не помилився з вибором.  «Лиси», як і раніше, залишалися аутсайдерами, проте під проводом Даніель почали перетворюватися на згуртовану команду і поступово набирати очки.
Ніл представляв Даніель Уайлдс безсердечним стервом, але фотографії розвіяли цю виставу.  На всіх знімках дівчина виблискувала усмішкою, життєрадісною та небезпечною одночасно.  Помітивши, куди дивиться Ніл, Хеммік по черзі тицьнув пальцем на найближче фото.
- Ден, Рене та Елісон.  Ден – класне дівчисько, але на тренуваннях заганяє тебе до смерті.Елісон – підступна сучка, з нею краще не зв'язуйся.  Ну, а Рене просто няшка.  Дивись, не ображай її.
— Інакше прилетить у чоло?  - Озвучив Ніл те, що не договорив Нікі.
Той лише посміхнувся і знизав плечима.
— Ходімо, — поспішив Кевін.
Вони пройшли коридором повз дві двері з табличками «Девід Ваймак» і «Ебігейл Уінфілд».  Треті двері були відзначені простим червоним хрестом, а на двох наступних значилося: «Жіноча роздягальня» та «Чоловіча роздягальня».  Кевін прочинив двері в чоловічу, дозволивши Нілу побіжним поглядом окинути яскраві помаранчеві шафки, лавки та викладену плиткою підлогу.  Ніл хотів затриматись і оглянути все як слід, але Кевін уже пішов уперед.
Коридор закінчувався просторим приміщенням, яке Ніл невиразно пам'ятав за фотографіями в газетах.  Звідси можна було вийти безпосередньо на стадіон і лише сюди «Лиси» пускали журналістів для післяматчевих інтерв'ю та фотосесій.  У кімнаті стояло кілька оранжевих лавок;  біла кахельна підлога рясніла відбитками рудих лисячих лап.  У кутку були повалені в купу оранжеві конуси для розмітки поля.  Праворуч від входу були білі двері, а навпаки — оранжеві.
— Ласкаво просимо у фойє, — сказав Нікі.  — Принаймні ми так називаємо цю кімнату, хоч охрестив її якийсь розумник ще до нас.
Ендрю осідлав одну з лавок і витяг з кишені пляшечку з таблетками.  Аарон простягнув Кевіну поцуплену пляшку віскі.  Той передав її Ендрю, дочекався, поки він витрусить на лаву пігулку з пляшечки, після чого забрав його собі.  Наступної миті бульбашка зникла в кишені Кевіна, а Ендрю запив пігулку великим ковтком віскі.
Покосившись на Нілу, Кевін жестом показав на білі двері.
- Інвентар – там.
— Можна?.. — почав Ніл.
- Ключі діставай, - перебив Кевін.
Ніл підійшов до помаранчевих дверей, і Кевін показав, яким ключем вона відчиняється.  За порогом панував морок.  Стеля губилася десь у висоті, і помітні були лише стіни.  Ніл пішов за Кевіном у темряву.  Кроків за десять він зрозумів, що вийшов на поле.
— «Лися нора» у найкращому вигляді, — пролунав за спиною голос Ніки.  — З приходом Кевіна в команду потекли грошенята — вистачило, щоб оновити покриття та стіни.  Тепер тут усе блищить, як яйця у кота.  Такої краси не було від самого відкриття.
Світло з роздягальні падало на п'ятачок перед виходом, але до лінії поля не дотягувало, тож у чорнильному сутінку ледве проглядали обриси арени.  Ніл заплющив очі і спробував подумки відновити картину.  Тут, унизу, розташовувалися місця для суддів, групи підтримки та членів команди.  Десь тут має бути й домашня лава «Лисів».  Прозорі плексигласові огорожі розчинилися в темряві, як і сама арена, але від думки, що він стоїть на полі, серце Нілу шалено застукотіло.
— Нехай буде світло, — промовив ззаду Аарон.
Спершу пролунав гул електрики, потім спалахнуло аварійне освітлення, а потім вогні каскадом побігли трибунами знизу вгору.  Стадіон оживав на очах.  Помаранчеві і білі ряди, що чергуються, йшли вгору, гублячись під балками.  Світло залило поле.  Ніл кинувся до огорожі ще до того, як запалилися стельові прожектори.  Утиснувшись долонями в товстий холодний пластик, він глянув угору, на табло та світлодіодні екрани для повторів, а потім опустив погляд на гладке дерев'яне покриття поля.  Помаранчеві лінії відзначали його центр та зони голкіперів.  Стадіон був чудовий, абсолютно прекрасний.  У Нілу захопило дух від захоплення, і в той же час йому стало страшно: як взагалі він зможе грати тут після убогого мілпортського майданчика?
Він заплющив очі, набрав повні груди повітря і повільно видихнув, уявляючи хрускіт від зіткнення гравців під час матчу, голос диктора, що б'є по вухах невиразними уривками, рев шістдесятип'ятитисячної юрби після забитого гола.  Ніл абсолютно точно знав, що не заслуговує на таке щастя, що недостойний грати в «Лисій норі», і все-таки жадав цього так, що тіло зводило судомою.  Три з половиною тижні хлопці тренуватимуться уп'ятеро, у червні підтягнуться решта Лисиць, а в серпні стартує ігровий сезон.  Ніл розплющив очі, ще раз обвів поглядом арену і зрозумів, що ухвалив правильне рішення.  Начхати на ризик, воно того варте.  Сюди його привела доля.  Він повинен зіграти на цьому полі бодай раз;  повинен переконатися, що оглушливий зойк глядачів здатний знести дах.Йому обов'язково потрібно вдихнути запах поту та їжі, яку тут продають утридорога, почути сигнал, що означає, що м'яч потрапив у білий прямокутник на стіні, та побачити, як її контрольні лампочки спалахують червоним.
- Ну-ну, - сказав Нікі, притулившись до стіни неподалік Нілу.  — Не дивно, що він вибрав тебе.
Ніл глянув на нього порожнім поглядом;  звернених щодо нього слів не зрозумів і навіть почув.  У голові, як і раніше, чітко цокав секундомір, що відміряє час гри.  Поруч із Ніки стояв Кевін, на очах якого батько Ніла розкромсал людину і який у результаті увійшов до національної збірної з ексі.  Кевін спостерігав за ним, але, тільки-но їхні очі зустрілися, вказав підборіддям на двері.
— Видайте йому форму та інвентар.
Аарон і Нікі провели Ніла до роздягальні.  Ендрю не виходив разом із ними на полі, але й у фойє його теж не було.  Куди він запропастився, Ніла не хвилювало, тому він мовчки вирушив у роздягальню.  У передній її частині вздовж стіни тягнулися шафки з номерами та прізвищами гравців.  У дверях у глибині приміщення виднілися раковини, з чого Ніл зробив висновок, що там знаходиться душова.  Найбільше, проте, його зараз цікавила власна шафка.
В останні тижні навчання Ніла в Мілпорті Ернандес і Ваймак трясли питання його майбутнього екіпірування.  Хоч він і знав, що в шафці знайде все необхідне, побачене привело його в захват.  П'ять комплектів форми для тренувань плюс по одному для домашніх та виїзних матчів.  Більшу частину просторої шафки займав м'який і жорсткий захист;  на верхній полиці лежав шолом, а під ним щось кислотно-оранжеве, упаковане в плівку.  Ніл обережно її розгорнув;  виявилося, що це вітровка, яка по яскравості не поступається розмітці поля.  На спині світловідбиваючою фарбою значилося: «Лиси» та «Джостен».
— Таку навіть із космосу помітять, — зауважив він.
Нікі засміявся.
— Ден замовила їх майже відразу, як прийшла в команду.  Пояснила, що їй набридло бути невидимкою.  Навколишні люблять вдавати, що таких, як ми, взагалі не існує.  Типу ми не їхня турбота, а чиясь ще.  – Він простягнув руку і помацав тканину.  — Люди не розуміють, з якого боку до нас підступитися.  Вважають нас безнадійними і одразу здаються, не зробивши кроку назустріч.  — Нікі струснув головою, і непроханий сум тут же змінився бадьорою усмішкою.  — Ти знаєш, що частину прибутку від продажу квитків ми відправляємо на благодійність?  Тому квитки на наші ігри трохи дорожчі, ніж в інших.  Це Рене вигадала.  Кажу ж вона просто золотце.  Ну, давай, натягуй вже лисячу шкуру.
Поки Нікі копався у своїй шафці, Ніл взяв усе необхідне і попрямував до туалету.  Переодягатися в кабінці було страшно незручно, проте Ніл проробляв це так часто, що перетворив процес на своєрідне мистецтво.  Скинув футболку, одягнув захист для плечей та нагрудник.  Покрутився сюди-туди, щоб перевірити, чи не стискають лямки, і зверху натягнув ігрову джерсі.  Вирішивши, що далі можна одягатися за всіх, Ніл повернувся в роздягальню.  Там він змінив джинси на формені шорти;  сівши на лавку, закріпив на ногах щитки для гомілок, поверх яких одягнув довгі гольфи, а потім взувся в спеціальні бутли, що не сковзали.  Потім він розкотив тонкі бавовняні рукавички, застебнув їх трохи вище ліктя, причепив налокітники.  Рукавиці – краги – поклав поруч із шоломом, щоб забрати перед виходом на поле, волосся сховав під оранжевою банданою.  Залишалося надіти лише захист для горла — вузький ремінець із хитрою застібкою.  Мешканці з ним було багато, і часом Нілу здавалося, ніби нашийник душить, проте отримати удар м'ячем по горлу йому не хотілося.
У фойє Ніки підвів Ніла до інвентарної комори, на яку трохи раніше вказав Кевін, і Ніл відімкнув її своїм ключем.  Аарон дістав кошик з м'ячами, а Ніл висунув стійку з ключками.  Ключки, по парі на кожного, були розставлені згідно з номерами гравців, і його пара стояла останньою в ряду.  Взявши одну з двох ключок, Ніл повільно її покрутив, оцінюючи вагу та зручність у руці.  Вона була темно-оранжевою, з єдиною білою смужкою біля основи голівки і білою мотузковою сіткою, і пахло від неї новизною.  Не ключка – мрія.  Ніл ледве втримався, щоб не закопатись обличчям у її пружну сітку.  У Мілпорт він грав старенькою ключкою із загального набору, тоді як цю виготовили на замовлення спеціально для нього, і вже від однієї цієї думки його серце схвильовано затремтіло.
Кевін, як і раніше, стояв біля плексигласової огорожі.  Він мовчки спостерігав, як хлопці надягають рукавиці та шоломи, і не сказав жодного слова, коли Аарон повів Ніла до виходу на поле.  Ніл відімкнув двері третім ключем і для надійності засунув всю зв'язку в крагу.  Після того як двері за ними зачинилися, він спантеличено подивився на Ніки.
— А Кевін сьогодні не тренуватиметься?
Нікі, здавалося, здивувався питанню.
— Наш Кевін виходить на поле або разом з Ендрю, або самотужки, тільки так.  Восени, коли голкіпером стане Рене, йому доведеться змінювати звички, ну, а до того часу ми дозволяємо йому корчити сноба.
- А де Ендрю?
— Він же наївся пігулок, отже, лежить десь у відключенні.  Як очухається, знову включить психа, — знизав плечима Ніки.
— А зараз, на твою думку, він не псих?
- Не-а.  Швидше просто бездушний автомат.
Ніл очікував, що Аарон стане на захист брата, але той безмовно рушив до центру поля.  Ніл крокував у ногу з Ніки, розсіяно тицяючи пальцями в сітку своєї ключки.  Озирнувшись на Кевіна, який так само стежив за ними через прозорий щит, він запитав:
— То Кевін таки може грати?  Казали, буде дивом, якщо він колись знову візьметься за ключку.
— Ліва рука практично не працює, — пояснив Нікі.  — Тепер він переучується грати правою.
- Серйозно?  — витріщив очі Ніл.
Задоволений виробленим ефектом, Нікі посміхнувся:
— Недарма ж його звуть генієм, що поїхав.
— Справа не в геніальності, — заперечив Аарон.  — Він просто хоче декому досадити.
- І це теж, - кивнув Нікі.  — Хотів би я подивитися на пику Ріко, коли він побачить нашу першу гру.  Пацюк поганий.
Кевін нетерпляче постукав по огорожі, вимагаючи приступати до тренування.  Ніки лише недбало відмахнувся.
— До речі, у нас канікули!  — крикнув він, хоч Кевін і не міг чути його зі свого боку.
- До речі, дякую за допомогу, - запізно промовив Ніл.
- Чого?  А, не парься.  Віддячиш мені потім, коли ніхто не плутатиметься під ногами.
— Ти можеш бодай не підкочувати до нього в моїй присутності?  - пирхнув Аарон.
- Тоді йди погуляй і дай нам з Нілом познайомитись ближче.
- Я все Еріку розповім.
— Та гаразд!  Коли ти востаннє говорив йому хоч слово?
Ніл не пам'ятав жодного Лисиця з таким ім'ям — ні серед колишніх, ні серед нинішніх.
- Хто такий Ерік?
— О, це мій чоловік, — радісно сказав Нікі.  – Ну, майбутній чоловік.  Я жив у його сім'ї, коли навчався у Берліні, а після закінчення школи ми з'їхалися.
У Ніла тьохнуло серце.
— Ти жив у Німеччині?
Він спробував прикинути вік Нікі.  Коли приблизно він міг навчатись у старшій школі?  Найімовірніше, на той час, коли нога Хемміка ступила на німецьку землю, Ніл уже перебрався до Швейцарії, проте ця куля пролетіла так близько, що Ніл перехопив подих.
- Ja, - підтвердив Нікі.  — Ти ж чув нашу тарабарщину?  То була німецька.  Близнюки навіть взялися навчати його в школі — з розрахунком, що я піднатаскаю їх до іспиту.  Якщо в універі з додаткових предметів вибереш німецьку, дай знати, я і тобі допоможу.  Мовою володію майстерно.
— Годі тріпатись, давайте грати.  — Аарон поставив кошик із м'ячами на землю.
Нікі театрально зітхнув.
— Гаразд, нагадай потім, щоб я показав тобі фото Еріка.  У нас народяться чарівні дітки!
Ніл спантеличено насупив брови.
— Він живе не тут?
- О ні.  Ерік живе у Штутгарті.  У нього там улюблена робота з великими кар'єрними можливостями, тож до мене він переїхати не може.  Я збирався пробути в Штатах тільки доти, поки близнюки не закінчать школу, але коли тренер запропонував мені стипендію, Ерік порадив не відмовлятися.  У розлуці жити нудно, сам розумієш, але минулого Різдва Ерік приїжджав до мене в гості, а цього року до нього поїду я.  Якщо тут все затихне, взагалі махну до Німеччини на все літо.  — Нікі багатозначно подивився на Кевіна, який, як і раніше, стояв за огорожею.
Наступні півтори години Нілу показували набір стандартних вправ.  Майже всі були йому добре знайомі, але деякі він раніше не виконував і тепер був тільки радий навчитися чогось нового.  Закінчили вони невеликою тренувальною грою: нападник проти двох захисників, без голкіпера.  У рейтингу НССА Нікі та Аарон вважалися далеко не найсильнішими захисниками, але все одно грали набагато краще за будь-якого старшокласника з Мілпорта.
Нарешті Аарон оголосив, що тренування закінчено, Ніл упіймав м'яч на відскоку та кинув його у відро з іншими м'ячами.  Інші хлопці почали розстібати шоломи.  Ніл був розчарований, що все закінчилося дуже швидко, проте не став просити товаришів пограти ще: Нікі і так наголосив, що заради нього вони перервали канікули.
Притулившись щокою до плеча, Нікі рукавом втер піт і посміхнувся Нілу.
- Ну як тобі?
- Сподобалося.  Ви обидва чудово граєте.
Нікі засяяв.  Аарон тільки пирхнув:
— Кевін вбився б об стіну, якби це почув.
— Він вважає, ми даремно коптимо небо, — знизав плечима Нікі.
— Що ж, тішить уже те, що ти не потягнеш нас на дно, — підсумував Аарон.  — Звичайно, буде потрібно півсезону, щоб витягнути тебе до потрібного рівня, але тепер я розумію, чому Кевін тебе взяв.
- До речі.  — Нікі вказав підборіддям у бік огорожі.  — Здається, декому вже не терпиться випробувати тебе у справі.
Ніл простежив за його жестом.  На домашній лаві «Лісів» він побачив Ендрю (той, лежачи вздовж сидінь, підкидав м'яч) і Кевіна, в руках якого звідкись узялася ключка.  Кевін ліниво крутив її в руці, спостерігаючи за гравцями на полі.  Незважаючи на плексиглас завтовшки півтора сантиметри і відстань у половину поля, Ніл фізично відчував на собі важкий погляд Дея.
- Стережися, - попередив Нікі.  — Методи у Кевіна жорсткі, цацатися з тобою не буде.  На полі він підбадьорить будь-кого, навіть обдовбаного Ендрю.  Точніше, будь-кого, крім Рене, але вона взагалі не людина, а ангел, так що це не вважається.
Ніл знову перевів погляд на Ендрю.
— Я думав, через пігулки він повзатиме по полю, як сонна муха.
— Навесні ми переконалися у протилежному.  – Нікі закинув ключку на плече і рушив до виходу.  — Бачив би ти це видовище: Ендрю трохи череп Кевін не зніс — і зніс би, якби Кевін не закинув його ключку на інший кінець поля.  Прямо не терпиться подивитися, як ти будеш між ними скакати.
- Охренено, - пробурмотів Ніл, підхопив відро з м'ячами і попрямував за рештою до трибун.
Почувши, як грюкнули двері, що вели на полі, Ендрю сів і кинув м'яч Нікі, потім дістав з-під лави залишену там пляшку віскі і відкрутив кришку.
- Довго ж ви, - сказав він.  — Поки дочекаєшся, нудьгувати можна.
— Ну, ти дочекався.  — Хеммік повісив шолом на ключку, щоб звільнити руки і забрати в нього пляшку.  — Слухай, може, вже тобі вистачить?  Еббі мене спиняє, якщо рознюхає, що ти пив.
— Взагалі, не моя проблема.  — Ендрю обдарував його білою усмішкою.
Нікі повернувся до Аарона, шукаючи підтримки, проте той мовчки попрямував у роздягальню.  Тоді Нікі приставив палець до скроні і зобразив, що вибиває собі мізки, після чого поспішив за товаришем.  Ніл рушив був за ними, проте на шляху мав дурість подивитися на Кевіна.  Їхні погляди зустрілися, і Ніл зрозумів, що просто відвернутися вже не вдасться.  Обличчя Кевіна було непроникне, але Нілу його вираз явно не обіцяв нічого доброго.
— М-да, сезон має бути нелегкий.
- Я ж сказав, що не готовий.
— А ще ти сказав, що не гратимеш зі мною в одній команді, проте ти тут.
Ніл пропустив цю підначку повз вуха.  Кевін ступив упритул до нього, вчепився в сітку його ключки і потягнув снаряд на себе.  Не кажучи ні слова, Ніл лише міцніше стиснув ручку.  Мабуть, Кевіну вдалося б здобути гору, дерни він різкіший, проте він, судячи з усього, не планував цього робити.
— Не хочеш грати зі мною, гратимеш для мене, — кинув він.  — Сам по собі нагору ти в життя не проб'єшся, тому слухай, що я говорю.
— На який верх?
— Якщо сам не розумієш, то тебе залишається тільки пошкодувати.
Ніл мовчки дивився на Кевіна.  Певна річ, що таким, як він, Ніл Джостен, «пробиватися» нікуди.  Напевно, Кевін прочитав це по його байдужому обличчі, бо простягнув вільну руку і накрив очі Ніла долонею.
— Забудь про стадіон, — сказав він, — про «Лісів», про свою бездарну шкільну команду та про сім'ю.  Не думай ні про що, крім ексі і того, куди він може тебе привести.  Що ти бачиш?
Звести життя до такого примітиву?  Що за безглуздість?  Одним лише зусиллям волі Ніл стримав криву усмішку, проте її тінь, мабуть, все ж таки майнула на його губах, бо Кевін знову смикнув ключку на себе.
- Зосередься.
Ніл спробував уявити світ, у якому він живе під чужими іменами, у якому Ніл Джостен — це і є.  Його знову покоробило при думці про те, яким примітивним могло бути його життя, проте він все ж таки подолав огиду і звернув уявний погляд до ексі.
А насправді — чи народжений він для цього спорту, чи виявився тут і зараз випадково через обставини?  Ексі – єдиний промінь світла в його загубленому дитинстві.  Він пам'ятав, як мати возила його на тренування Малої ліги на стадіон, розташований за годину їзди від Балтімора.  Там ніхто не знав його батька, там тренери давали йому по-справжньому грати.  Мати голосно вболівала за нього, не звертаючи уваги Збройних до зубів охоронців, які стежили за кожним їхнім словом та кроком.  На спогади, невиразні й уривчасті, накладала відбиток кривава реальність (діяння батька), проте Ніл відчайдушно за них чіплявся.  Тільки у цих спогадах його мати посміхалася.
Він не пам'ятав, як довго грав у команді Малої ліги, зате руки пам'ятали тяжкість ключки так само добре, як тяжкість пістолета.  Ця думка протверезила його і одночасно повернула до дійсності.  Незабаром Ніл Джостен зникне, перестане існувати.  Звичайно, не варто було і мріяти про те, щоб залишитися Нілом, але, з іншого боку, адже Кевіну вдалося втекти від минулого… Якось же він залишив позаду те залите кров'ю поле в університеті Едгара Аллана і став тим, ким став?  Нілу дуже хотілося того ж.
- Тебе, - нарешті видавив він.
Кевін знову потягнув ключку на себе, і цього разу Ніл розтиснув пальці.
- Я можу на тебе розраховувати?
Нічим хорошим для команди це не закінчиться, але зараз краще про це мовчати.
- Можеш.
— Ніл усе зрозумів, — заявив Кевін, опустивши руку і кинувши на Ендрю виразний погляд.
— А-а, то його треба привітати!  Гаразд, але мені його нічим привітати, а тому попрошу інших, щоб зробили це за мене.  — Ендрю підвівся на ноги і знову сьорбнув з пляшки.  – Здорово, Ніл.  Отак зустріч!
- Ми сьогодні вже зустрічалися, - сказав Ніл.  — Якщо це черговий твій фокус, то дарма намагаєшся.
Ендрю посміхнувся, не випускаючи з рота шийки пляшки.
— Не будь таким підозрілим.  Ти ж бачив, як я приймав пігулки.  Якби не закинувся, корчився б зараз десь від ламання, вибльовуючи власні кишки.  Щоправда, мені все одно хочеться блювати від цього вашого фанатизму.
— Упорався, — констатував Кевін.  — Він завжди попереджає мене, коли пропускає пігулки.  То як ти зрозумів, що перед тобою він, а не брат?
- Вони схожі, але не в усьому.  — Ніл знизав плечима.  — Один зневажає твою пристрасть до ексі, іншого це не чухає.
Кевін перевів погляд на Ендрю, але той дивився тільки на Ніла.  Переваривши почуте, Міньярд пирхнув:
- О, у нас тут жартівник завівся?  Спортсмен, студент і комік на додачу – скільки переваг в одній людині!  Як пощастило «Лисам»!  Скоріше вже подивитися, що ще він вміє.  Може, влаштуємо конкурс талантів?  Тільки пізніше.  Кевін, погнали, я хочу жерти.
Кевін повернув Нілу ключку, і всі троє пішли у роздягальню.  Аарон і Нікі були в душовій.  Почувши шум води, Ніл опустився на лаву.
- До Еббі в такому вигляді не можна, - заявив Кевін.  – Прийми душ.
— Я не митимуся разом з іншими, — сказав Ніл.  — Коли всі вийдуть, тоді й помоюсь.  Не хочете мене чекати — їдьте, сам знайду дорогу.
- Побоюєшся Ніки?  - підморгнув Ендрю.
Ніла покоробило від цієї шаленої усмішки, але ще менше йому сподобалася завуальована загроза.
— Нікі тут ні до чого.  Це питання приватності.
— Якщо хочеш стати зіркою, про особистий простір забудь, — зневажливо кинув Кевін.
Схилившись до нього, Ендрю прикрив рота долонею, але знизити голос не потрудився:
- Йому є що приховувати, Кевін.  Я заліз у кабінет тренера і погортав його особисту справу.
Як на твою думку, що наш Ніл ховає під одягом — синці чи шрами?  Я думаю, шрами.  Навряд це синці, раз бити його нікому.  Батьків-то немає, га?
Ніл похолов.
- Що ти зараз сказав?  - процідив він.
- Яка різниця?  — незважаючи на нього, відповів Дей Міньярду.
Міньярд, у свою чергу, пропустив повз вуха репліку Дея і повернувся до Нілу.
- Душові тут окремі.  Коли збудували стадіон, Ваймак поставив кабінки.  Ректорат відмовився за них платити — на кшталт чого така розкіш, так що тренер виклав гроші з власної кишені.  Сам переконайся, якщо мені не віриш.  Ти ж мені не віриш?  До речі, правильно робиш.
Ніл, здавалося, його не чув.
— Ти не мав права пхати носа в мою особисту справу!
Він пошкодував, що не зазирнув у папку, коли Ваймак залишив її на лаві.  Невже його колишній тренер писав Ваймаку про такі речі?  Хоча так, повинен був Ернандес описати становище Нілу — або, принаймні, своє бачення ситуації, — щоб переконати Ваймака в тому, що Нілу саме місце в команді відщепенців-Лісів.  Нілу досі здавалося, ніби його зрадили, і до цього почуття долучалася злість на Ендрю, який встиг поритися в його паперах.
Задоволений тим, що зумів зачепити Ніла за живе, Ендрю посміхнувся.
— Гаразд, розслабся, це я чуйно написав.  Твій аризонський тренер показував нам із Ваймаком записи ваших ігор і сказав, що вичепити тебе буде легко – ти завжди йдеш у душову останню.  Ще він сказав, що не може зв'язатися із твоїми родаками.  Ваймак запитав, чи будуть з ними якісь проблеми, і містер Арізона відповів, що взагалі їх не бачив.  Вони, мовляв, день і ніч пропадають на роботі, і на сина їм пофіг.  Але так я в точку потрапив, га?
Ніл відкрив рот, збираючись огризнутися, але потім передумав.  Ендрю його провокує, це ясно, тому краще стриматися.  Втягнувши повітря крізь стиснуті зуби, він почав подумки рахувати до десяти.  На рахунку «п'ять» посмішка Ендрю винесло його остаточно.
Ніл не повірив Ендрю щодо кабінок, але вирішив не махати кулаками, а перевірити все на власні очі, тому підвівся з лави і попрямував до душової.  Його погляду з'явилися раковини з дзеркалами заввишки до стелі;  з одного боку від них розташовувався туалет, а з іншого, за поворотом, душ.  Заглянувши за ріг, Ніл переконався, що цього разу Ендрю не збрехав: уздовж стіни в ряд стояли окремі душові кабіни.  Високі стіни забезпечували повну усамітнення, а дверцята були обладнані засувками.
- Бачив?  — випалив Ендрю просто на вухо.  З-за шуму води, що ллється, Ніл не почув, як він підійшов, і вже було інстинктивно рушив йому під ребра, проте Ендрю встиг перехопити його лікоть і зі сміхом відступив.  – Тренер так і не пояснив, навіщо нам кабінки.  Напевно, вважав, що ми маємо оплакувати наші феєричні провали на самоті.  Все найкраще для висхідних зірок ексі, так?
— Східних зірок?  Це навряд чи.  – Потіснивши Ендрю, Ніл попрямував до своєї шафки.
— Згоден, — кивнув Ендрю, — «Лиси» з лайна ніколи не виберуться.  Але спробуй сказати це Ден, і вона тобі вуха відгризе.  — Взявши пляшку віскі, він рушив до виходу.  – Кевін, чекаю в машині!
Після того як Ендрю пішов і двері зачинилися, Ніл взяв речі та пішов у душ.  Нашвидкуруч вимився, почав одягатися і невдоволено скривився.  Вентилятори справно ганяли повітря, запобігаючи появі цвілі, однак у приміщенні все одно стояла важка волога задуха, від якої одяг липав до тіла.  Ніл провів п'ятірнею по мокрому волоссю і повернувся в роздягальню.  Нікі та Аарон показали, де зберігати захист, щоб він провітрювався, і куди складати брудну форму.  Виходячи, Аарон погасив світло, а Ніл замкнув двері.  Кевін та Ендрю чекали їх біля машини.
Забравши в Ендрю ключі, Нікі перекинув їх Нілу.
— Сьогодні можеш сісти попереду, але тільки на честь першого дня.  Май на увазі, Кевін ненавидить їздити ззаду.
- Мені не важливо, - знизав плечима Ніл, але близнюки і Кевін вже влаштувалися на задньому сидінні: Аарон і Ендрю – з боків, Кевін – посередині.  Ендрю виявився саме за Нілом, а тому той сподівався, що їхати доведеться недовго.
Ебігейл Вінфілд жила в одноповерховому будиночку за п'ять хвилин їзди від університетського кампуса.  Оскільки під'їзну доріжку вже займали два автомобілі, Нікі припаркувався на узбіччі.
Парадні двері були замкнені, і всі п'ятеро увійшли без стуку.  У ніздрі вдарив густий запах часнику та гарячого томатного соусу.
Ваймак і Ебігейл клопотали на кухні.  Тренер копався в ящику зі столовим сріблом і бурчав собі під ніс.  Не зважаючи на нього, Еббі щось помішувала на плиті.  Ваймак першим помітив Лісов і наставив вказівний палець на Нікі:
- Хеммік, іди сюди.  Постарайся хоч раз у своєму нікчемному житті принести користь.  Стіл сам себе не накриє.
Тепер обернулася й Ебігейл.
— Ну, тренер, — жалібно протягнув Нікі, — чому завжди я?  Ви вже почали, то, може, самі й закінчите?
— Закрий рота і берись за справу, — прогарчав Ваймак.
- Гей, ви двоє, поводьтеся пристойно, у нас все-таки гість, - приструнила їх Еббі, відклавши убік ложку і прямуючи до хлопців.
Ваймак глянув на всю компанію.
— Не бачу тут гостей.  Ніл — один із Лисів, і тільки через те, що він перший день у команді, танцювати довкола нього ніхто не буде.  Нехай одразу зарубає собі на носі: у цій команді ніхто з ним няньчитися не буде, інакше в червні реальність піднесе йому жорстокий удар.
— Девіде, годі вже чухати язиком, стеж краще, щоб у каструлі з овочами не википіла вода.  Кевін, подивися, як там хліб – він у духовці.  Нікі, займися сервіруванням.  Аарон, допоможи Нікі.  Ендрю Джозеф Міньярд, якщо це те, що я гадаю, ти в мене заробиш!
Ебігейл спробувала відібрати у Ендрю віскі, але він лише засміявся і пірнув у коридор.  Вона ніби хотіла кинутися за ним, але їй завадив Ніл, що стояв на шляху.  Він ступив убік, поступаючись дорогою, проте Еббі обмежилася тим, що кинула вбивчий погляд на Нікі.
— А що мені робити?  — винувато похнюпився Хеммік, приступаючи до своїх обов'язків разом з Кевіном і Аароном.  — Забрати силою?  Я що, ідіот?
Ебігейл залишила його репліку без відповіді і подивилася на Ніла.
— Виходить, ти в нас Ніл.  А я — Еббі, командний медик та тимчасово квартирна господиня цієї братії.  Вони тебе не кривдять?
- Не хвилюйтеся, весь свій час, - звідкись подав голос Ендрю.  — До серпня ми його потішимо.
— Тільки посмій повторити минулорічну історію… — почала Еббі.
— І сюди пригримує Бі, — перебив її Міньярд, що знову з'явився у дверях.  Пляшку він десь залишив і, щоб утихомирити Еббі, подав порожні долоні.  – З Меттом у неї добре вийшло, так?  Ніла вона просто розщеплює.  Ви ж запросили її на вечерю?
- Запросила, але вона відмовилася.  Сказала, що не хоче створювати незручностей.
— Там, де Ендрю та Нікі, завжди суцільні незручності, — буркнув Ваймак.
Ендрю не став турбувати себе виправданнями і перевів погляд на Ніла.
- Бі – універський мозкоправ.  Раніше працювала з малолітніми злочинцями, потім перейшла до нас.  Доглядає за потенційними самогубцями та психами, всяке таке.  Вона наша особиста нянька.  У серпні теж з нею побалакаєш.
- Це обов'язково?  - спитав Ніл.
- Так, спортсмени зобов'язані розмовляти з психотерапевтом раз на семестр, - підтвердила Еббі.  – Перша зустріч – просто знайомство;  дізнаєшся, де її кабінет, розкажеш про себе.  Вдруге буде навесні.  Звичайно, якщо знадобиться, ти можеш прийти до неї будь-коли і взагалі домовитися про регулярні відвідини.  Консультації психотерапевта входять у вартість навчання, тому користуйся можливістю.
- Бетсі чудова, тобі вона сподобається, - запевнив Нікі.
Ніл у цьому сумнівався, але промовчав.
- Ну що почнемо?  — Еббі жестом запросила Ніла та Ендрю пройти до кімнати.
Їсти Нілу розхотілося, але подітися було нікуди, і він сів за стіл — подалі від Кевіна та Ендрю.
Розсівшись, всі замовкли й наповнили тарілки, але коли принесли гарячу лазіння, бесіда відновилася.  Ніл намагався мовчати;  його більше цікавило, як поводяться інші.  Іноді загальна розмова поділялася на розмови поменше: Кевін і Ваймак обговорювали весняні тренування та новобранців з інших команд, а Нікі розважав інших балачок про фільми та плітки про невідомі Нілу зірки.  Ендрю слухав Кевіна і тренера, але не втручався, а лише бурмотів собі під ніс щось нероздільне і ганяв їжу по тарілці.
О одинадцятій годині вечора Ваймак вирішив відкланятися, і Ніл пішов разом із ним.  Поїздка в автомобілі вдвох із тренером стала для нього найсерйознішим випробуванням за день.  Ендрю, звичайно, шизанутий, але до чоловіків, які придатні йому в батьки, Ніл відчував стійку недовіру.  Всю дорогу він просидів на пасажирському сидінні напружений, мов струна.  Ймовірно, Ваймак це відчув, тому що до самого будинку не промовив жодного слова і, тільки замкнувши за ними вхідні двері, запитав:
- Проблеми з хлопцями?
Ніл похитав головою і непомітно відсунувся від нього якнайдалі.
- Розберуся.
— Вони не знають меж, — зітхнув Ваймак.  — Якщо зайдуть надто далеко і не вдасться поставити їх на місце, звертайся до мене, зрозумів?  Повного контролю над Ендрю в мене немає, але Кевін мій боржник, і я можу діяти через нього.
Кивнувши, Ніл попрямував до кабінету, щоб забрати з шухляди столу свою сумку.  Незважаючи на те, що вона весь день пролежала під замком, він вивалив її вміст на диван для перевірки.  Щойно пальці намацали на дні папку, серце Ніла забилося сильніше.  Він хотів відкрити її і переконатися, що все на місці, але йому заважав Ваймак, який спостерігав його з порога.
— Весь рік носитимеш шість футболок?  - поцікавився він.
- Вісім, - поправив Ніл, - і – так, буду.
Ваймак зігнув брову, але від коментарів утримався.
- Пральня на цокольному поверсі.  Пральний порошок у тумбочці під раковиною.  Бери все, що потрібно, і на кухні теж не соромся.  Краще вже ти вигрібеш останню ложку пластівців, ніж шугатимешся, як вуличний кіт.
- Я зрозумів, тренер.
- Мені треба зайнятися паперами.  Ти як, нормально?
- Хочу вийти на пробіжку.
Ваймак мовчки кивнув і пішов.  Відклавши убік спортивні штани, Ніл запхав під диван піжаму, збігав у туалет переодягнутися і повернувся до кабінету, щоб прибрати сумку і знову замкнути ящик письмового столу на ключ.  Ваймак, занурений у роботу, навіть не підняв голови, хоч на прощання щось буркнув.  Ніл зачинив двері, сунув ключі в кишеню і рушив униз сходами.  Він і сам не знав, куди йде і де опиниться, але це було байдуже.  Варто лише задати ногам напрямок, і вони віднесуть його геть від усіх думок.  Саме цього він зараз і хотів.