Самопроголошений король ексі привітав Кеті легким поцілунком у щоку. Репліки, якими вони обмінялися, потонули в гуркоті оплесків, але, коли ведуча відсторонилася, на її губах знову розцвіла посмішка. Ріко, вже без супроводу Кеті, зробив кілька кроків, що відокремлювали його від Кевіна, і зупинився, нависнувши над диваном. Він усміхався, однак і Ніл, і Кевін чудово розуміли, що за усмішкою ховається зовсім не радість. В очах Ріко Моріями стояла смерть.
Вся злість, яку Ніл відчував до Кевіна, що затягнув його на цю програму, миттю розсіялася. Він більше не міг злитися на Дея – не зараз, не в цю хвилину, коли тут стояв Ріко, який був для Кевіна таким же втіленням кошмару, яким для Джостена був батько. Звичайна ворожість просто відступала в тінь перед цим жахом, що всепоглинає.
Ріко заговорив лише після того, як зал заспокоївся:
- Кевін. Давно не бачилися.
З перших рядів почулися шум і якась метушня. Ніл, чий погляд був прикутий до Моріями, все ж таки рефлекторно обернувся. Рене боком сиділа на колінах у Ендрю, упираючись п'ятою в підлогу, щоб він не зміг її зіштовхнути, і затискаючи йому рота долонею. Вони не відводили очей від подіуму. Метт обома руками вчепився в ліве зап'ястя Ендрю, праве утримував Ваймак. На обличчях команди відбивалася вся гама емоцій від жаху до люті.
Ріко ворухнувся, і Ніл знову звернув увагу на нього. Не помічаючи Ніла, Ріко простягнув Кевін руку, ніби спонукав до дії у відповідь. Декілька секунд Кевін безмовно на неї дивився, потім його пальці ковзнули в долоню Моріями. Ріко потягнув Кевіна на себе, підняв з дивана і міцно обійняв під оплески глядачів, які явно не помітили, з яким небажанням Кевін обійняв його у відповідь.
Розтиснувши обійми і відступивши на відстань витягнутої руки, Ріко сказав:
— Ти ніби усох із нашої останньої зустрічі. Тебе там не годують, чи що? А я завжди вважав, що на півдні найкалорійніша їжа.
— Мабуть, я спалюю калорії на полі.
- Яке диво.
В інтонації Ріко прослизнув відтінок уїдливості, але Кеті сліпуче усміхнулася і встала між хлопцями.
— Це справді диво. Ви тільки подивіться! Наша золота пара знову разом, але вперше в історії вони виступають як суперники. Кевін, Ріко, ми щиро дякуємо вам за те, що ви терпите невгамовний запал своїх шанувальників.
Вона жестом запросила обох зайняти свої місця. Ріко попрямував до іншого дивану. Кевін свердлив очима його спину і не дивився, куди сідає, а тому, опустившись на диван, притулився до Ніла стегном, і той відчув, як тремтять його коліна.
Кеті переключилася на Ріко.
— Кевін щойно зізнався, що ви довго не спілкувалися. Це так?
- Так, - підтвердив Ріко. – Ти здивована?
- Звичайно. Я думала, вас водою не розіллєш.
— Рік тому так воно й було, — кивнув Ріко, — але треба розуміти, яким важким в емоційному плані нам видався грудень. Травму отримав Кевін, але далася взнаки вона на всіх нас. Багато хто, зокрема і я, просто не міг змиритися з тим, як ця травма вплинула на майбутнє «Воронов». Ми з Кевіном виросли у «Еверморі». Наше життя будувалося навколо команди та роботи у парі. Я не міг повірити, що все впало, що нашим мріям прийшов кінець. Кевін відчував те саме, тому ми віддалилися один від одного.
— На цілих дев'ять місяців?
Кеті запитала, дивлячись на Кевіна, і він відповів якимсь потьмянілим голосом:
- Думаю, це було неминуче. Чи бачиш, Кеті, ми зробили ексі центром свого життя. Ми показували все, на що здатні, але приховували, чого нам це вартувало. Ігри та тренування у складі трьох команд, навчання в універі, постійна увага преси — все це дуже виснажує, але ми відмовлялися це визнавати. Не хотіли вірити, що нашим силам є межа.
Кеті кивнула головою.
— Навіть уявити не можу, наскільки важко вам доводилося. Очевидно, цей тиск дався взнаки і на вашій дружбі.
— Зрештою, ми живі люди, — промовив Ріко, — і цілком природно, що між нами також можуть бути розбіжності… Правильно, Кевін?
- Ідеальних сімей не буває, - тихо промовив Дей.
Ведуча знову співчутливо закивала.
— Знаєте, як ви налякали нас своїм зникненням з екранів? В новинах повідомлялося, що ви поїхали на лижний курорт, щоб відсвяткувати закінчення семестру, а потім жоден з вас не з'являвся на публіці цілий місяць! Особисто я передбачала найгірше і тільки коли тренер Ваймак зробив заяву, зрозуміла, що саме означає «гірше».
— Найгірше — все це мати і все втратити, — зауважив Ріко. — Минулого року ми підписали контракт із національною збірною, і нам залишалося здійснити лише одну мрію: виступити за країну на літніх Олімпійських іграх. Ми завжди знали, що прийдемо до цієї вершини, що наші багаторічні зусилля та жертви окупляться. А потім Кевін зламав руку.
— Все змінилося, — сказав Кевін так тихо, що без мікрофона його ніхто б не почув. — Ми не були готові це зрозуміти. Простіше було взяти та розійтися. Безглуздо, звичайно, — він скоса глянув на Ріко, — але так простіше.
- Як сумно, - сумно зітхнула Кеті. Кевін глянув на свою склянку з водою і промовчав. Ведуча нарешті зрозуміла, що розмова зайшла не туди, і знову повернулася до Моріями, даючи Кевін час взяти себе в руки. — Проте подивися на Кевіна: просто вражаюче, яких результатів він досяг цього року, правда?
— Не впевнений, — хитнув головою Ріко. — Я говорю це як його брат і найкращий друг. Кеті, ти бачила його вчора на полі. Боюся, що самообман та одержимість грою призведуть Кевіна до нової травми. Чи зможе він відновитися вдруге, як фізично, і морально?
У тоні Ріко відчувала занепокоєння, проте Ніл майже відчував, як у грудях Дея провертається лезо ножа. Кожною своєю реплікою Моріяма намагався поранити його глибше і сильніше, і в нього це чудово виходило. Нілу слова не надавали, але його терпіння скінчилося: він більше не міг виносити цю жорстокість.
— Мені здавалося, друзі мають бути один для одного опорою, — вклинився він, перш ніж телеведуча встигла відповісти. — Ти міг би й підтримати Кевіна — зараз це менше, що ти можеш зробити після того, як відвернувся від нього минулої зими.
Частина глядачів відреагувала на висловлювання Нілу невдоволеним гулом. На противагу цьому Метт і Ден підтримали його схвальними вигуками.
— Ах, перепрошую, — звернулася до Ніла Кеті. — Я про тебе не забула, просто відволіклася. Дозвольте мені вас познайомити, хоч не сумніваюся, ви обоє чудово знаєте, хто є хто. Ріко це Ніл. Ніл, це Ріко. Минуле та сьогодення Кевіна Дея. Чи краще сказати — минуле та майбутнє?
Ріко вперше удостоїв Ніла поглядом.
— Відповім на твоє звинувачення: наш зв'язок із Кевіном унікальний, і тобі цього просто не зрозуміти. Не намагайся звести її до своїх плоских уявлень про дружбу.
— Ваша зв'язок була унікальна. Була, - наголосив Ніл. — Вона обірвалася, як тільки Кевін випав із обойми.
- Кевін добровільно вирішив залишити університет Едгара Аллана, - сухо заперечив Ріко. — Ми тяжко переживали його відхід, але щиро пораділи, дізнавшись, що він влаштувався на посаду тренера.
— Тільки ви зовсім не раді, що він знову взяв у руки ключку, — вів далі Ніл. — Чи не через це «Ворони» перевелися до нашого округу? Ви порахували, що Кевін Дею більше не місце на полі, і вирішили прибрати його в ході ігор. Ви намагаєтеся не допустити його повернення, хочете, щоб він стояв та дивився, як ваша команда піднімається на п'єдестал. Ти просто тицяєш його носом у все, що він втратив, і, наскільки я можу судити, отримуєш від цього неабияке задоволення.
— Прошу вперше і востаннє: зменш обороти, — крізь зуби процідив Ріко.
- Не можу, - огризнувся Ніл, - у мене з цим невеликі проблеми.
- Невеликі? — Моріяма холодно посміхнувся.
Кеті поспішила втрутитися, поки справа не набрала поганого оберту.
— До речі, Ніл порушив важливе питання, яке я хотіла б обговорити. Зміна округу – це безпрецедентний випадок. А зміна округу командою університету Едгара Аллана — подвійна несподіванка. Ні твій тренер, Ріко, ні Комітет з регламенту ексі так і не надали зрозумілих пояснень, але, гадаю, Ніл не дуже далекий від істини, вважаючи, що перехід «Воронов» пов'язаний із Кевіном.
- Кевін зіграв у цьому далеко не головну роль, - сказав Ріко. — І, звичайно, мотиви, які нами рухали, аж ніяк не ті, що уявив собі цей хлопчик. Рішення далося нам дуже непросто, а потім на нас ще й обрушилося море критики. У північному окрузі стверджують, ніби ми перевелися задля збереження першості — можна подумати, хтось здатний нас посунути, а на півдні незадоволені, що їм доведеться грати проти такого сильного суперника, як ми. Зрештою, «Ворони» — найкраща команда країни, а команди південно-східного округу… м'яко кажучи, не відповідають нашому рівню. Якщо відверто, вони просто жахливі. Сподіваємось, з нашим переходом ситуація зміниться. Ми прийшли, щоб надихнути південь.
— Тобто ви маєте намір зробити для команд півдня те, що робить для «Лісів» Кевін Дей? - Підсумувала Кеті.
— Так, і все ж таки Кевін дуже спростить нам завдання, якщо перейде на наш бік, — відповів Ріко.
- В якому сенсі?
— Кевін більше не може і не гратиме за «Воронов». Він це знає; саме тому він не повернувся до нас навесні. Проте за всієї нашої любові до нього ми не можемо заплющувати очі на те, як слабо він виглядає на полі, а він надто поважає «Воронов», щоб своєю грою тягнути команду вниз. Тим не менш, це не означає, що «Замок Евермор» перестав бути для нього будинком. Його робота з «Лисами» у весняному сезоні лише підтвердила, що йому знайдеться місце серед «Воронов». Ми були б щасливі знову бачити його у своїх лавах як один з тренерів.
— Так, вибір справді непростий, — звернулася до Дея Кеті. – Обидва варіанти приголомшливі. І все ж зізнаюся, Кевін: хоч як приємно спостерігати за підйомом «Лісів», мені боляче усвідомлювати, що ти — більше не частина команди Едгара Аллана.
— Ти ж не хочеш, щоб він насправді повернувся, га? - кинув Моріяме Ніл. – Я в це не вірю.
— Тебе це й не стосується, — крижаним тоном промовив Ріко.
— Припини поводитися як егоїст, — пирхнув Ніл, і в Кеті від подиву розширилися очі. Кевін застережливо вщипнув його за руку, проте Ніл тільки відмахнувся. — Кевін завжди мріяв стати найкращим на полі, то за яким правом ти позбавляєш його цієї мрії? З якого дива змушуєш задовольнятися меншим? «Лиси» дають можливість грати, а «Ворони» хочуть відсунути його на задній план. Йому немає сенсу повертатися.
— У Пальметто він просто зариває свій талант у землю, — знизав плечима Ріко.
- Не більше, ніж заривав у команді Едгара Аллана, - парирував Ніл. У залі почулися смішки — жвавий гість на мову Кеті Фердинанд непогано розважав публіку. – Твоя команда на першому місці у рейтингу? Вітаю! Тільки втриматися нагорі набагато простіше, ніж знову починати все з нуля, а Кевін саме цим зараз і зайнятий. Він потрапив у зовсім іншу команду, він вчиться грати іншою рукою, і коли відновить свою майстерність, а він це зробить! — то гратиме набагато краще, ніж грав у вас. А знаєш чому? — спитав Ніл, але не чекав відповіді. — Тому що справа не лише в його вроджених здібностях, а ще й у тому, що він один із нас. Цього сезону у «Лисів» лише десять гравців, лише по одному запасному на кожного. Задумайся про це. Вчора ми грали проти брекенріджських «Шакалів». У них у складі двадцять сім чоловік. Вони можуть розмінюватися гравцями, даремно — у черзі на лавці ж цілий натовп. «Лиси» не можуть дозволити собі такої розкоші. Ми повинні захищати свої позиції до кінця.
— Нічого ви вчора не захистили, — усміхнувся Ріко, перекриваючи оплески Лисів. – Ви програли. З вашої команди сміється вся Студентська асоціація. Ви уявлення не маєте, що таке взаємодія та злагодженість.
- На твоє щастя. Якщо тільки Лиси згуртуються, вам проти нас не вистояти.
— Ви слабаки, і така нічим не обґрунтована зарозумілість просто образлива для всіх команд, які по праву заслужили місце у першому дивізіоні. Усім добре відомо, що «Лиси» потрапили туди лише завдяки своєму тренеру.
- Дивно. Те саме я можу сказати про «Воронов».
— Ми тисячу разів підтвердили, що наша репутація заслужена, а ви заслуговуєте лише на жалість і презирство, чого у спорті бути не повинно. А такий дилетант, як ти, взагалі не має права висловлюватись із цього питання.
— А я таки висловлюся. Я переконаний, що ти засуває Кевіна зовсім не за станом здоров'я. Просто ти знаєш, що цей сезон стане для тебе катастрофою. Ви з Кевіном завжди грали в тіні один одного, завжди виступали в тандемі, а тепер вам вперше доведеться зійтися на полі як противники, і всім нарешті стане ясно, хто з вас сильніший. Люди зрозуміють, що це, — Ніл показав на свою вилицю, маючи на увазі татуювання Кевіна і Ріко, — зовсім не так. – Думаю, ти боїшся.
Посмішка Ріко могла б скувати льодом пекло.
- Я не боюся Кевіна. Я добре знаю його.
- Скоро ти візьмеш свої слова назад, - пообіцяв Ніл. – Ти ними подавишся.
— Схоже, що це виклик? - втрутилася Кеті, окинувши обох швидким поглядом. — До матчу між вашими командами сім тижнів, і особисто я вже розпочала зворотний відлік. Цей сезон обіцяє бути неймовірно захоплюючим, але все ж таки відповідь на одне питання ми повинні отримати прямо зараз. Кевін, що ти обираєш, помаранчевий чи чорний? Якого кольору твоє майбутнє?
Кевін стиснув руку Ніла з такою силою, що вона оніміла до кінчиків пальців.
— Я вже відповів, — сказав він, не зважаючи на Моріяму. — Я хотів би залишатися в команді університету Пальметто, поки це можливо.
Лисиці зустріли заяву Кевіна радісними оплесками, підхопленими рештою аудиторії. Напруга між нападниками передалася в зал і тепер вилилося хвилею бурхливих емоцій. Кеті навіть не намагалася втихомирити глядачів і лише жестами наказала операторам продовжувати знімати публіку. Ніл ледве дочекався кінця сюжету про ексі та відхід на рекламну паузу. Підсвічування подіуму згасло – це означало, що прямий ефір завершено. Кеті прикрила рукою мікрофон, закріплений на комірі блузки, і звернулася до своїх гостей, блиснувши широкою посмішкою.
- Хлопці, ви зробили мій день. — Усі троє встали і обмінялися з нею рукостисканням. — Одяг можете залишити собі. За лаштунками є буфет, і вам зарезервовані місця у першому ряду; якщо хочете, догляньте ефір із зали.
- Дякую, - подякував Кевін.
Ніл, який не мав жодного бажання затримуватися в студії, окинув поглядом зал для глядачів. Ваймак провів долонею по горлу і вказав великим пальцем собі за плече. Ніл сподівався, що не помилився, розшифрувавши повідомлення тренера як: «Звалюємо звідси на хрін». Обійшовши Кевіна, він поставив незайману склянку з водою на стіл Кеті. Кевін, здавалося, застиг на місці, тому, втиснувшись між ним і Ріко, Ніл підштовхнув його до куліс.
Ріко теж залишив подіум і поводився пристойно, поки вони не опинилися в коридорі. Двоє асистентів, які очікували біля виходу, кинулися назад на майданчик, щоб перевірити, чи все гаразд у ведучій, і підправити декорації. Ніл розраховував, що хтось із них затримається і відверне Ріко, але, мабуть, час для них був дорожчий за автографи.
Терпіти Ріко у себе за спиною було нестерпно. Ніл розвернувся, і Моріяма наздогнав його, схопив за плечі і шпурнув до стіни. Їхні очі зустрілися, і Ніл завмер, пригводжений до місця не так міцними пальцями, до синців вп'ялися в шкіру, як поглядом, у якому стояла смерть. Також дивився на Ніла батько: дивився і бачив лише шматок плоті, з якого може випливати кров.
- Кевін, він мені не подобається, - промовив Моріяма. — Позбався його швидше.
— Ти бачив учорашній матч, — тихо озвався Кевін. — Має здібності.
- Здібності! - Ріко ще раз ударив Ніла об стіну і крутнувся до Дея. Той, блідий і напружений, витримав його погляд. — Ти про того воротаря теж казав, що має здібності, а коли я його до тебе привів, ти заявив, що від нього користь — нуль. Цього ти спишеш з рахунків так само швидко, повір.
Кевін підібгав губи і відвернувся. Ріко видав глухий, низький звук, сповнений огиди, і виплюнув кілька слів незрозумілою мовою — Ніл здогадався, що це японська, — слів колючих і злих. Кевін здригнувся, мов від болю, і промимрив відповідь. Ріко гнівно наставив на нього палець, наче в чомусь звинувачуючи, і затараторив швидше, з кожною секундою розпалюючись все більше. Під гнітом люті свого брата – ні, господаря – Кевін зовсім поник. Попрощавшись із інстинктом самозбереження, Ніл згріб Ріко за сорочку і відтяг убік:
— Дай йому спокій!
Потворна злість спотворила обличчя Моріями до невпізнання. Він замахнувся на Ніла, та Кевін перехопив його руку. Лікоть Ріко врізався Кевіну точно в обличчя. Ніл позадкував і зрозумів, що зараз знову опиниться на знімальному майданчику. Ноги вже почали плутатися у дротах, і тут перед ним, як з-під землі, виріс Ендрю.
- Ріко! — вигукнув він, широко розкинувши руки для вітальних обіймів. – Давненько не бачилися.
Від несподіванки Ріко відсахнувся, спробував надати обличчю людського виразу, але, зрозумівши, хто з'явився в коридорі, кинув удавання.
— Ми про тебе згадували, — сказав він.
— Ага, за допомогою куркулів, — скривився Ендрю. – Не чіпай моє, Ріко. Ти ж знаєш, що я не люблю ділитися.
Не обертаючись, він витягнув руку і штовхнув Ніла в плече. Ніл натяк зрозумів і прослизнув повз них. Він майже очікував, що Ріко його зупинить, проте вся увага Моріями була спрямована на Міньярда. Схопивши Кевіна за руку, Ніл потягнув його коридором, шукаючи очима вихід. На сходах вони зіштовхнулися із командою. Подолавши останні сходинки, Еббі підлетіла до Кевіна і міцно притиснула його до себе. Дей вчепився в неї так відчайдушно, наче від цього залежало його життя. Лисиці мовчки обступили їх довкола.
— Тебе в дитинстві на підлогу не кидали? - Накинувся Ваймак на Ніла. — Треба було залишити тебе вдома!
— Не лай його, Девіде, — глухо промовила Еббі з-за плеча Кевіна.
— Коли я сказав, що ми з Еббі про тебе подбаємо, я не мав на увазі, що тобі дозволено починати сварку з Ріко у прямому ефірі! - вирував тренер. — Це теж треба було заздалегідь проговорити?
- Можливо, - промимрив Ніл.
- Все гаразд, тренер. — До команди приєднався Ендрю і легко провів кінчиками пальців по спині Ніла. По тілу тут же побігли мурашки. Ендрю наблизився до Кевіна і накрив долонею руку Еббі в мовчазній вимогі посунутися. – Кевін, нам пора. Ідемо, чуєш?
Кевін відсторонився від неї, і Міньярд виштовхав його на стоянку.
— Не слухай тренера, насправді маєш сталеві яйця. Не знав, що ти на таке здатний, - сказав Метт, здивовано розглядаючи Ніла, ніби все літо чогось у ньому не помічав. — Я думав, що ти тихоня.
— Якби він був тихоній, Ендрю не повіз би його до Колумбії, — вставила Рене.
- Точняк, - погодився Метт.
Коли Ніл окинув обох здивованим поглядом, Рене з усмішкою пояснила:
— Вітальна вечірка Ендрю — це його спосіб оцінити та усунути загрозу. Запрошення отримує далеко не кожен.
- Тебе він теж запрошував, - якимось внутрішнім чуттям здогадався Ніл.
— Мене і ще ось їх. — Рене показала на Метта та Ден. — А потім до тебе більше нікого.
— Поїхали, — скомандував Ваймак. — Висаджу вас у гуртожитки і піду нап'юся. Розбір польотів влаштуємо завтра.
Компанія Ендрю вже стояла біля автобуса. Ваймак відімкнув двері, запустив Лісов усередину і не зволікаючи виїхав у зворотний шлях.
Усю дорогу Ніл дивився у вікно і ворожив, чим обернеться його вчинок. Він розумів, що краще побалакати з Лисами, ніж вдаватися до похмурих думок, але розмовляти зараз він просто не міг, надто вже був накручений. На щастя, Рене швидко зрозуміла, що він не в настрої і залишила спроби поспілкуватися.
Вони подолали вже майже половину відстані, коли Ендрю знову настав час приймати ліки. Еббі попрямувала до кінця автобуса особисто переконатися, що він проковтнув пігулки. Ніл був майже впевнений, що після скандального ефіру Ендрю збунтується, проте той поводився на диво поступливо.
Ваймак зупинився лише один раз, на заправці, і незабаром вони повернулися до Пальметто. Побачивши університетські корпуси, у Нілу від радості занурило в грудях. Під'їхавши до «Лисієї вежі» і не глушивши мотор, Ваймак мовчки чекав, поки всі вийдуть. Коли до дверей підійшов Ендрю, Ваймак загородив рукою прохід.
- Думай головою.
— Та я знаю, знаю, — відмахнувся Ендрю.
Чи повірив тренер Міньярду, судити було важко, однак він задоволено кивнув і прибрав руку. Ендрю вийшов з автобуса і швидко попрямував до гуртожитку. Ваймак поїхав тільки після того, як усі Лиси втекли за дверима.
Команда піднялася на третій поверх. Біля кімнати Ендрю Ден зупинилася.
— Слухайте, — сказала вона,коли Міньярд відімкнув двері, — давайте разом пообідаємо. Обговорювати сьогоднішній ранок необов'язково.
Ендрю зобразив напружену роботу думки, потім хитнув головою:
- Не-а.
Відчинивши двері, він відійшов убік і багатозначно глянув на Кевіна. Той ступив за поріг.
- Кевін, не хвилюйся, - спробувала втішити його Даніель. — Ми якось усе розрулимо.
Кевін обернувся, але не встиг відповісти – Ендрю поклав руку йому на плече і заштовхав його всередину. Ден зіпсувала роздратовану гримасу. Аарон і Нікі увійшли в кімнату слідом за Кевіном, і Ендрю з усмішкою зачинив двері прямо біля Ден перед носом.
- Ось цапа, - буркнув Метт.
— Вони засмучені, — лагідно зауважила Рене. — Вони ж не змогли йому сьогодні допомогти.
- І не треба було. Ніл упорався без них.
Усі четверо увійшли до кімнати хлопців і застали там Сета з Елісон, які майже голяка обіймалися на дивані і дивилися якийсь фільм. Поява товаришів за командою їх анітрохи не збентежила. Старшекурсники теж вдали, що нічого особливого не відбувається, і тільки Ніл збентежено відвів очі: єдине, що потрудилася зробити Елісон, щоб дотриматися пристойності, - це прикрити стегна, обтягнуті крихітними рожевими трусиками, диванною подушкою.
- Який модник, - оцінила вона, вказавши пальцем на Ніла.
- Несподіваний гість на шоу Кеті Фердінанд, - пояснила Ден. — Кеті потрібен ексклюзивний матеріал, а Кевін — реклама. Записалося нормально?
- Не знаю, не перевіряла. Ми були зайняті.
- Та НУ? - підняв брови Метт.
Ден штовхнула його ліктем у бік.
— Сет, постав кіно на паузу, треба поговорити. Дещо пішло не так.
— Ми ж Лиси, у нас постійно щось йде не так, — ліниво зауважив Сет, але все ж таки вивудив з надр дивана пульт і вимкнув телевізор.
— Ріко теж був на шоу, — одразу перейшла до суті Ден.
Сет кілька секунд здивовано витріщав очі, а потім хрипко розреготався. Кинувши в нього подушкою, Елісон поцікавилася:
- І як це було?
— Кеті посадила його за кілька метрів від Кевіна і запитала, чому вони розбіглися.
Сет відштовхнув подушку убік.
— Жаль, я не поїхав. І що, у нього очко зіграло? Готовий посперечатися, зіграло!
— Сет, заткнися, — обложила його Даніель. – Це жодного разу не смішно.
- Він нервувався, але після того, як Ніл поставив Ріко на місце, взяв себе в руки, - сказав Метт. — Нашому хлопцеві палець у рот не клади. Він виставив Ріко тупим мудаком, який зраджує друзів майже кожен день. Вам варто переглянути запис.
На обличчі Сета позначився сумнів. Елісон зиркнула на Ніла, недовірливо зігнувши брову.
- А що з чудовиськом? — спитала вона.
- Удовбали таблетками, - повідомила Ден. — Еббі подбала, щоб він і по дорозі назад не буянив, але до кінця тижня раджу з ним не зв'язуватися.
- Нічого нового, - позіхнув Сет.
Запанувала тиша. З хвилину виждав і вирішивши, що серйозні розмови закінчені, Ден запропонувала:
— Може, перекусимо? Я просто вмираю з голоду.
Лисиці замовили піцу. Короткаючи час чекаючи доставки, Елісон і Сет одягнулися, та був спальню зайняв Ніл. Він зняв з себе одяг, подарований Кеті, сховав його в нижній шухляді комода, закидавши зверху більш практичними речами, і вліз у старенькі джинси та розтягнуту футболку. Годину-другу Лисиці провели за їжею та переглядом фільму. Потім розмова зайшла про сезон, що почався, хоча обговорювати «Воронов» старшокурсникам хотілося так само мало, як Нілу — про них думати. Бачачи, що всі зажурилися, Елісон відвернула товаришів по команді, переключившись на тему бенкету.
— Завтра їдемо крамницями, — оголосила вона. — Ідеальну сукню одразу не купиш. А ви, - вона показала пальцем на Бойда та Гордона, - відповідаєте за підбір нормального одягу для Нілу. Я бачила весь його шмот; сам він навряд чи вибере щось потрібне.
— Я можу просто не йти на бенкет, — знизав плечима Ніл.
- Не можеш, - похитала головою Ден, - це командний захід.
У двері постукали. Даніель, що сиділа найближче до виходу, пішла відкривати. У коридорі стояв Нікі — і, незважаючи на усмішку, було видно, що він напружений.
- Наскільки все погано? - спитала Ден.
Нікі скривився.
— Твій дружок уміє вставляти шибки?
Мет озирнувся через плече на вікно спальні.
— Спробувати можна, але сьогодні я до чудовиська і близько не підійду.
- Гаразд, завтра нас теж влаштує, - погодився Нікі. — Тільки це треба б встигнути до того, як тренер зазирне провідати Кевіна. Три сотні доларів, якщо впораєшся до обіду.
— Виведи Ендрю, і я подивлюся, що можна зробити.
- Крутяк. – Нікі перевів погляд на Ніла. – Ендрю хоче тебе бачити.
Ніл подивився на годинник і прикинув у думці: якщо Міньярд вчасно прийняв денну дозу ліків, він ось-ось повинен закинутися наступною таблеткою. Але чи він це зробить? Хоч би, розгублено подумав Ніл. З ясною головою – якщо, звичайно, його не накриє ламання – Ендрю обов'язково відреагує на події цього ранку і без хімії в крові озвіріє. Не хотів би Ніл опинитися на місці Кевіна.
Вставши, Ніл слідом за Нікі пішов у кімнату братів. Він не заходив туди з тих пір, як увірвався і накричав на них за те, що вони копали його речі, а після цього їхні двері завжди були надійно замкнені, тому, увійшовши всередину, Ніл відчув себе незатишно.
Першим він побачив Кевіна, який лежав у величезному кріслі, підтягнувши ноги до грудей і уткнувшись обличчям у стіну. Аарон мив посуд на кухні і навіть не повернувся, коли Хеммік з гостем пройшли повз. Нікі показав рукою на коридор, а сам сів на крісло до Кевіна. Ніл на самоті увійшов до темної спальні і зачинив за собою двері.
Брати зробили перестановку, зсунувши два комоди до стіни під вікном, і зараз Ендрю сидів на одному з них, поклавши лікті на зігнуті коліна. Ніл відчув запах крові і глянув на вікно в нього за спиною. У вітальні Ендрю зняв з вікна москітну сітку, щоб палити, але на цьому вікні вона була, і, мабуть, врятувала його кулак, коли він пробив скло.
Ендрю дивився не на нього, а на свою кисть, що бовталася, залиту кров'ю. Час від часу він ворушив пальцями, ніби перевіряючи, як сильно поранився.
- Ти так взагалі міг розхерячити руку, - зауважив Ніл.
— Ой-ей-ей, і де б я тоді був? - реготав Ендрю.
— Очевидно, не в команді. Інше питання: де б тоді був Кевін?
Ендрю промовчав. Ніл підійшов до нього. Не підводячи голови, Міньярд на весь рот посміхнувся.
— О, цей Ніл, неймовірний і непередбачуваний, — глузливо мовив він. — Минулого разу ти боявся, що Ріко зверне на тебе увагу. Або ти мені збрехав, або круто змінив думку. Я віддав би перевагу другому варіанту. Ненавиджу, коли мені брешуть.
- Я не змінював думки, - відповів Ніл, - просто у мене не було вибору.
- Вибір є завжди.
— Я повинен був висловитись.
— І висловився, та ще й як! Наїхав на Ріко у прямому ефірі на всю країну. Май на увазі, він цього просто так не залишить. Як воно тобі ходити з мішенню на спині?
- Знайомо.
Ендрю витяг ноги і припав до москітної сітки. Ніл окинув поглядом пошкоджену кисть, але запекла кров заважала розглянути порізи.
— Через кілька днів він знатиме про тебе все, — промовив Ендрю і знову розплився в посмішці, зустрівшись з Нілом очима. — Гроші змащують колеса світу краще за кров, а Ріко здатний і заплатити, і вбити. Він до тебе дістанеться, і дуже скоро. Як думаєш, скільки часу знадобиться людині з її зв'язками, щоб розкопати правду?
Від нападу нудоти у Нілу закрутилася голова.
- Заткнися.
— І що ти тоді робитимеш? Втечеш?
- Збігу, і ти це знаєш.
- Ага, - підтвердив Ендрю. — По очах видно, що ти прорахував усі шляхи відступу з гуртожитку.
Ніл розвернувся, щоб піти, проте Міньярд виявився спритнішим. Подавшись уперед, він схопив Ніла за комір і втримав на місці. На потилиці у Нілу залишилися липкі криваві відбитки його пальців. Ніл спробував відчепитися, але Ендрю тримав міцно.
- Ніл, Ніл, послухай. Цього разу втеча тебе не врятує.
- Пусти.
- Не врубаєшся? Тікати можна, тільки якщо за тобою ніхто не стежить. Ти це розумів ще у червні, тому й хотів звалити до жовтня. Якщо ти планував зникнути, треба було робити це раніше, ніж Ріко дізнався про твоє існування, і особливо до того, як ти зачепив його на очах у цілої армії фанатів. Тепер робити ноги пізно. Ріко обов'язково захоче дізнатися, хто наважився на нього тявкнути, і, повір, дізнається. Минуле все одно тебе наздожене.
- Я повинен хоча б спробувати, - тихо сказав Ніл.
Ендрю хмикнув у удаваному несхваленні.
— Нічого не зобов'язаний. Ти знову упираєшся рогом, вважаючи, що вихід лише один. А мені здавалося, що ти не хочеш йти з команди.
- Не хочу, - сказав Ніл.
— І що могло б змусити тебе лишитися?
Питання було настільки несподіваним, що Ніл здивовано обернувся.
- Чого?
Ендрю посміхнувся під ніс і нахилився вперед.
— Тільки скажи, і ти отримаєш. Що б це не було, я все влаштую за умови, що ти залишишся з нами.
- Я не можу.
- Можеш. У тебе є все необхідне, щоб вижити, просто ти боїшся розплющити очі.
- Не розумію.
Ендрю зітхнув, ніби Ніл навмисне робив із себе дурню.
- Ріко дізнається правду, але братові нічого не скаже. По-перше, братам заборонено взаємодіяти, оскільки вони належать до різних гілок сім'ї. По-друге, що важливіше цього не допустить тренер Моріяма. Головне цього сезону — розбирання між Кевіном та Ріко, розумієш? Новини про тебе не повинні відволікати глядачів від головного протистояння. Люди Моріями перетворять твоє життя на пекло і обов'язково спробують використати правду проти тебе, але мочити поки що не стануть. Використовуй цей час. Кевін хоче зробити з тебе зірку, так не пручайся. Бери те, що він дає, і нехай це буде твоєю бронею. Важко вбити людину, на яку дивляться тисячі очей. Примусь фанатів тебе полюбити — або зненавидіти, не має значення. Головне – привертай увагу. У твоєму розпорядженні рік, - підвів межу Міньярд, наставивши на Ніла вказівний палець. — Якщо ти підтримаєш Кевіна, то цього року я стану між тобою та кланом Моріяма. Через рік твоє життя знову стане лише твоєю турботою, зрозумів?
- Чому ти це робиш? Чому мені допомагаєш?
— Запитай якось іншим разом. — Ендрю побарабанив вимазаними кров'ю пальцями по своїх губах і посміхнувся. — Краще обговорити це, коли нам нічого не заважатиме, правда ж? Ти отримаєш відповіді на всі запитання в Колумбії. А, тобі ще не сказали? Увечері ти їдеш із нами.
- Нізащо.
- Тихіше, Ніл, тихіше. Якщо ти залишаєшся з нами, зустрічаємось о дев'ятій. А якщо ти настільки тупий, що хочеш змитися, збирай речі та вали. У тебе в запасі три години. Вирішуй. І оціни мою великодушність.
- Занадто мало часу.
— Думаю, тобі не звикати до швидких рішень, коли йдеться про твою шкуру. На полі ти довірився Кевіну; так довірся мені в тому, що стосується твого захисту.
Ендрю дістав з кишені пляшечку з ліками і витрусив одну пігулку на поверхню комода. Потім закрутив кришку, шпурнув пляшечку в кут і взяв таблетку закривавленими пальцями. Піднісши до очей, він покрутив її так і так, ніби вперше бачив, і нарешті закинув у рота. Проковтнувши, Ендрю впустив руку й хижа оскалив, дивлячись на Ніла.
— Тік-так, годинник іде. Викидайся.
Ніл вилетів у коридор, але тільки-но він зачинив за собою двері, як ноги стали ватяними; він судорожно вхопився за мур. Гострий напад страху скрутив нутрощі. Ніл закусив ребро долоні з такою силою, що відчув у роті присмак крові. Серйозно він повинен повірити, що якийсь відбитий на голову воротар захистить його від мафії?
Думки Ніла мимоволі повернулися до сутички з Ріко у коридорі студії. Поява Ендрю врятувала його. Було б логічно, якби той кинувся захищати Кевіна, адже саме Кевін — центр його дивного світу, але ні, Ендрю затулив собою Ніла. Йому точно відомо, хто такі Моріяма, він дещо знає про минуле Нілу і тим не менш спокійно встав між ним і Ріко.
Ніл відійшов від стіни і побрів до сходів. Останні кілька прольотів він подолав уже бігцем і люто грюкнув дверима, тож вона загула. Втім, шалений стукіт серця, що гуркотів у вухах, все одно був голосніший.
Що, якщо йому справді залишитися? Що, якщо цей малолітній псих зможе йому допомогти? Що, якщо Ендрю має рацію і ганебна слава «Лисів» послужить Нілу захистом?
Він розумів, що вірити таким хиткім обіцянкам вкрай небезпечно, і все ж таки ці слова не виходили в нього з голови.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Лисся Нора
FantasyСенсаційна трилогія письменниці Нори Сакавич «Все заради гри» була вперше опублікована в інтернеті та блискавично підкорила читачів у всьому світі. «Лисья нора» оповідає про команду «Лисів» - гравців ексі (вигаданий спорт), котрі, будучи покидьками...
