За розкладом літні тренування «Лісів» розпочиналися з понеділка, десятого червня, проте всі поверталися на день раніше, щоб спокійно розміститися у гуртожитку. Час прибуття членів команди Ніл дізнався з аркуша на холодильнику Ваймака. Лисиці приїжджали у проміжку між двома та п'ятою годинами вечора. Нілу не терпілося зібратися нарешті повним складом — Кевін тоді кричатиме на інших і дасть йому спокій.
Кевін поки що вдавався приховувати свої страхи від Ендрю. Мабуть, за рахунок звички сліпуче посміхатися журналістам, виробленим за роки життя серед відморожених родичів-бандитів. Нервова напруга, однак, вимагала виходу, і найпридатнішою мішенню Кевін вважав Ніла. Два тижні з дня істерики Дея до старту літньої практики далися Нілу так важко, що він майже зненавидів не лише його, а й екси. Якщо спочатку Кевін було просто неможливо догодити, то тепер він став зовсім нестерпним. Міньярди і Хеммік мовчки дивилися на те, як він тиранить Ніла, і вдавали, що нічого не відбувається.
Нариватися на бійки у Ніла виходило набагато краще, ніж перемагати в них, але в цьому випадку він охоче погодився б і програти, аби прикласти раз кулаком Кевіну по морді. Втім, відкритий конфлікт погано в'язався з тим Ніла Джостена, який він створив. Як не гидко виглядати в очах оточуючих ганчіркою, вибору у нього немає. Не можна, щоб Кевін чи Ендрю побачили його справжнього. Розуміючи це, Ніл міцніше стискав зуби і терпів.
Залишилося протриматися лише кілька годин. Ніл та його спортивна сумка приїхали на стадіон у машині Ваймака, де тренер забрав зв'язку ключів від них із рештою Лисів кімнат у гуртожитку. Разом із ключем Ніл отримав папір, у якому перераховувалися правила поведінки на кампусі. Пробігши очима по рядках, він розписався у потрібних місцях. Ваймак забрав у нього документ і дав університетський каталог зі списком навчальних дисциплін. На ранню реєстрацію розкладу Ніл не встиг, бо приїхав надто пізно, а тому мав записуватися на заняття у серпні разом із основним потоком першокурсників. Щоправда, поспішати йому не було куди: профільні предмети він досі не вибрав.
Розташувавшись у кімнаті відпочинку «Лисої нори», Ніл почав гортати каталог. Враховуючи, що він не затримається тут навіть до кінця семестру, дисципліни можна вибирати навмання, просто тицьнувши пальцем, і все ж таки цікаво, що пропонує своїм студентам університет Пальметто. Заради жарту Ніл подумав було зайнятися вивченням якогось зовсім вже екзотичного предмета, але практичність взяла гору, і він відкинув цю думку. Якщо спробувати отримати з навчання хоча б мінімальну користь, то вибір є очевидним: іноземні мови — ключ до свободи, тобто до виживання. Він швидко говорив німецькою і непогано — французькою завдяки восьми місяцям, проведеним у Франції, і десяти місяцям у Монреалі. Без практики знання вивітрювалися, і, щоб не втратити навички, Ніл читав і дивився новини на зарубіжних каналах. Для підтримки рівня німецького він міг би звернутися за допомогою до Міньярдів та Хемміка, але тоді розкриється, що він розуміє їхні таємні розмови.
Наскільки добре Кевін володіє французькою, Ніл не знав, проте в жодному разі не збирався проводити з ним жодної хвилини понад необхідність.
Вивчивши розділ мовних дисциплін, Ніл завагався. Як профільний предмет на вибір пропонувалися п'ять мов, і ще три йшли як додаткові. Іспанська — ось найвірніше рішення. Ті малюки знань, які колись були у Нілу, давно стерлися під впливом німецької та французької, що знадобилися на практиці. Якщо він добре підтягне іспанську, перед ним відкриється світ південної півкулі.
Ніл витратив цілу годину, переглядаючи списки предметів і намагаючись скласти ідеальний розклад. Але тільки-но він вибирав прийнятний варіант, відразу виникала нестиковка за часом, і доводилося перекроювати все наново. Головна проблема полягала у великій кількості тренувань. З початком навчального року «Лиси» тренуватимуться по дві години вранці та по п'ять годин увечері. Сюди ж потрібно втиснути щотижневі п'ять годин університетських тренувань, обов'язкових для всіх спортсменів Пальметто. Більш-менш вдалий розклад вийшов у нього лише з шостої спроби.
Ніл кинув погляд на годинник: залишилося вбити ще півгодини. Тоді він вирішив пробігти кілька кіл по стадіону і вже піднявся, як у кімнату увійшла Еббі.
За минулий час Ніл бачився з нею кілька разів, в основному коли Ваймаку було ліньки готувати. Сам він не шукав товариства Ебігейл, оскільки це автоматично означало зустріч з Ендрю та його братиками. Як вона взагалі терпіла цю компанію під своїм дахом, у нього в голові не лягало.
- Привіт, Ніл, - привіталася Еббі. – Ти щось рано.
— Тренер не пускає мене до «Лісої вежі» до приїзду Метта.
Еббі звірилася з годинником.
— Він ось-ось буде тут. Ну, якщо ти все одно вільний, може, проведемо медогляд?
- Медогляд?
— Як завжди: зріст, вага і таке інше. Краще впоратися сьогодні, бо ще я маю взяти в тебе кров, а поки результати аналізів не будуть готові, на поле я тебе випустити не зможу. Коли ти востаннє був у лікаря?
- Давно.
- Не любиш лікарів?
— Швидше вони мене. Це обов'язково?
— З огляду на те, що допуск на поле виписую я, — так. — Еббі відімкнула медкабінет і відчинила двері. Увійшла й клацнула вимикачем, не зважаючи на те, що Ніл не зрушив з місця. Через кілька хвилин вона виглянула з кабінету знову. — Загалом, бажано зробити це до вечора, бо вас у мене багато.
Ніл сповз із крісла, взяв сумку з речами і поплентався до кабінету. Поставивши сумку під ноги, він сів на кушетку. Перша половина медогляду, як і говорила Еббі, пройшла легко: вона виміряла вагу Нілу та тиск, перевірила рефлекси. Кров, взяту з лівої руки, помістила у дві пробірки, які помітила ярликами і замкнула в шафці, а потім сказала:
- Знімай толстовку.
- Навіщо? - злякався Ніл.
— Через тканину не видно, чи маєш у тебе сліди від уколів.
— Я не вживаю наркотиків.
- От і молодець. Так тримати. Давай, знімай вже.
Ніл глянув на зачинені двері за спиною у Еббі і не відповів. Вона глянула на нього і теж нічого не сказала. П'ять хвилин вони провели мовчки. Еббі здалася першою:
— Я намагаюся, щоб процедура пройшла для тебе максимально безболісно, але не зможу допомогти тобі, якщо ти відмовишся допомагати мені. Чому ти не хочеш роздягтися?
Як би це м'якше висловитися? Ніл не придумав нічого кращого, як видавити:
— Зі мною не все гаразд.
Еббі взяла його за підборіддя та повернула обличчям до себе.
- Ніл, я працюю з командою Лісів. Ви все не гаразд. Що б ти там від мене не ховав, найімовірніше, я бачила дещо й гірше.
- Сподіваюся, ні, - безрадісно посміхнувся Ніл.
- Довірся мені, - м'яко промовила Еббі. – Я не збираюся тебе засуджувати. Я тут, щоб допомогти. Я тепер твій лікар, пам'ятаєш? Двері зачинені на ключ. Все, що тут трапляється, тут і залишиться.
- Ви не розкажете тренеру?
— Його це не стосується. Це залишиться між нами. – Вільною рукою Еббі вказала спочатку на себе, потім на Ніла. — Я говорю з ним тільки в тих випадках, коли вважаю, що стан гравця може вплинути на гру, або якщо член команди порушує закон і я маю втрутитися.
Ніл дивився на Еббі, розмірковуючи, чи варто їй вірити, але розумів, що іншого виходу немає. По тілу побігли мурашки – він уже уявляв, як вона відреагує на побачене.
— Тільки не питайте, — нарешті сказав він. — На цю тему я не розмовлятиму. Домовилися?
- Добре, - легко погодилася Еббі. – Але май на увазі: якщо все-таки захочеш поговорити, я завжди поруч, і Бетсі теж.
Ніл кивнув, хоча з психологом не збирався спілкуватися взагалі. Еббі опустила руку. Зібравшись із духом, він через голову стягнув толстовку.
Еббі гадала, що готова до всього. Але Ніл знав, що це не так, і мав рацію. Її губи розійшлися у беззвучному зітханні, обличчя спотворила мимовільна гримаса жаху. Вона швидко впоралася з собою, проте Ніл встиг помітити, як напружилися її плечі. Вона дивилася на нього, а він стежив, як її погляд вивчає потворні мітки кошмарного дитинства на його тілі.
Перший шрам починався біля основи шиї, петлею огинаючи ключицю; біля нього червонів зморшкуватий рубець з рваними краями — слід кулі, що вдарила в край бронежилета. Безформна латка тонкої блідої шкіри від лівого плеча до пупка позначала те місце, яким Ніл ударився об асфальт, вистрибнувши з машини на повному ходу і обдерши весь бік. Дрібні застарілі шрами там і там — свідчення життя в бігах, безглуздих випадковостей, відчайдушних пагонів і сутичок з вуличним хребтом. Через весь живіт тягнулися помітніші сліди зіткнень з людьми батька, що ганялися за ним по всьому світу. Прізвисько М'ясник просто так не дають: батько вважав за краще сокиру для оброблення туш. Його підлеглі володіли холодною зброєю не менш уміло і не раз намагалися заколоти Ніла як свиню.
На правому плечі — чіткий відбиток розпеченої праски. Він уже не пам'ятав, чим так сильно розлютив батька. Швидше за все, це було після чергового візиту поліцейських. Ні в поліції, ні у федералів не було на батька нічого конкретного, але при цьому ті й інші постійно заявлялися до нього в будинок, сподіваючись щось нарити. Під час таких відвідувань від Нілу потрібно сидіти тихо і не видавати жодного звуку. Мабуть, того разу він занадто багато крутився на місці, бо відразу після відходу візитерів батько вихопив у матері гарячу праску і вдарив сина. Ніл досі пам'ятав, як з нього сповзали шматки обгорілої шкіри.
Вивернувши руки, він продемонстрував Еббі внутрішній бік ліктів.
— Ну, як, є сліди уколів?
- Ніл, - м'яко промовила вона.
— То є чи ні?
Ебігейл стиснула губи; вона явно змусила себе зосередитися на огляді. Щойно вона кивком дала зрозуміти, що процедуру закінчено, Ніл швидко натягнув толстовку. Документи Еббі заповнювала мовчки.
- Це все, - сказала вона, відклавши ручку. – Ніл …
- Ні. — Він згріб сумку і вийшов з медкабінету.
Ніл майже чекав, що Еббі кинеться за ним, але вона залишилася на своєму місці. Він знову почав гортати каталог, намагаючись вгамувати нервове збудження. Хотілося курити так сильно, що зводило пальці. Хотілося чогось, що хоч трохи приглушило б тугу самотності. Відклавши брошуру, Ніл оглянув себе, перевіряючи, чи не видно з-під толстовки мітки. Він навмисне вибирав сорочки і толстовки щонайменше на розмір більше (мішкуваті речі краще приховували шрами) — і все одно відчував себе голим.
Ніл засунув каталог у сумку, перекинув лямку через плече і попрямував коридором з твердим наміром провести другу половину дня на трибунах стадіону. Він уже дійшов до фойє, коли за його спиною відчинилися двері. Завагавшись біля виходу, Ніл обернувся: хтось увійшов до кімнати відпочинку з іншого кінця коридору.
Порівняно з уже знайомими Нілу Лісами, новоприбулий виявився несподівано високим. Якщо Нікі був під сто вісімдесят п'ять сантиметрів на зріст, а Кевін сантиметрів на п'ять його вищий, то незнайомець виглядав на всі два метри. Ефекту частково сприяла зачіска: чорне волосся, покладене гелем, стирчало вгору короткими колючими шипами. Зачіска завадила Нілу одразу впізнати його — минулого року він виглядав не так лихо. Коли Ніл зрозумів, хто перед ним, незнайомець уже подолав відстань, що розділяла їх, і простягнув долоню для привітання. Ніл взявся за неї, не зводячи погляду з обличчя Метью Бойда. Це було нелегко: короткі рукави футболки не приховували бліді, але безпомилково відомі сліди від уколів на обох руках. Зрозуміло, чому Еббі була така непохитна щодо перевірки.
— Метт Бойд, — енергійно стиснувши пальці Ніла, представився хлопець, — третьокурсник та центральний захисник «Лісів». А ти, мабуть, Ніл.
Відповідати не довелося. Почувши голос Метта, Ваймак вийшов зі свого кабінету та запустив у нього зв'язкою ключів. Той обернувся на брязкіт, і зв'язка чиркнула йому по щоці. Метт підняв ключі і скривив гримасу.
— Господи, тренере, я теж дуже радий вас бачити. А просто привітатись не можна було?
— До тебе те саме запитання. Прошлепав повз мої двері, ніби так і треба, — парирував Ваймак.
— Я думав, що ви зайняті.
— Я завжди зайнятий, але досі це не заважало вам, засранцям, вдиратися до мене без запрошення.
Метт знизав плечима і озирнувся.
— Де чудовисько? - поцікавився він.
— Напевно, розносять по камінчику «Листю вежу», доки ми тут балакаємо, — відповів Ваймак. – Ти вже познайомився з Нілом?
— Саме намагався це зробити. — Метт виразно глянув на Ніла. — Дивно, що ти не застрелився, перебуваючи під одним дахом із тренером. Як тобі вдалось вижити?
- Рідко бував удома, - сказав Ніл.
— Ніл щодня тренується з Кевіном та Ендрю, — зауважив Ваймак.
- Боже, - з почуттям промовив Метью. – Тренер, ви просто звір.
- Ніл вже в курсі, - подала голос Еббі, вставши на порозі медкабінету і притулившись до одвірка. – З приїздом, Метт. Дістався нормально?
— Нормально, правда, стільки кави видув, що тиждень тепер не засну. — Метт знову перевів погляд на Ніла. — У гуртожитку влаштувався?
- Тренер без тебе не пускав.
- Допомагав відтягнути задоволення, - пирхнув Ваймак. — Забирай його і провалюйте.
- Ідемо, - звернувся Метт до Ніла. — Закину тебе на квартиру до тренера, забереш шмотки.
- У мене все з собою.
Мет ковзнув поглядом по його спортивній сумці, потім пошукав очима валізи. Не виявивши їх, запитливо глянув на тренера – той лише похитав головою – і знову на Нілу.
— Це такий прикол? Бачив би ти, скільки барахла я впхнув у машину і скільки довелося залишити! А ти, отже, збираєшся цілий рік обходитися однією сумкою? Вона в тебе зсередини більша, ніж зовні, чи як?
— На тижні звозиш його магазинами, — сказав Ваймак і підкреслено додав: — У вільний час. Ходить в тому самому, дивитися вже нудно. Дай мені знати, коли зберетеся, я дам корпоративну картку.
- У мене взагалі є гроші, - трохи образився Ніл.
— От і добре, — буркнув Ваймак. – Ви ще тут?
- Жодної крапельки за вами не нудьгував, - беззлобно кинув Метт. – Потопали, Ніл.
Фургон Бойда був припаркований через дві машини від автомобілів Ваймака та Еббі. Здавалося, цей синій гігант здатний протаранити стадіон, навіть не пригальмувавши. Метт не жартував, коли говорив про кількість привезених речей: кузов фургона був під зав'язку набитий меблями, які утримувала дома лише дюжина міцно натягнутих мотузок. Задні сидіння подвійної кабіни також були завалені коробками та валізами. Метт забрав з переднього пасажирського крісла об'ємистий рюкзак і кинув його назад, звільняючи місце для Нілу. Мотор завевся з утробним гарчанням – Ніл швидше відчув, ніж почув цей звук, - а через півсекунди заголосило радіо. Вимкнувши приймач, Метт зачинив двері зі свого боку.
— Просто щоб ти знав: ми не зовсім скінчені виродки, — повідомив він, вирулюючи з паркування. — Ден переживала, яким буде твоє перше враження. Боялася, що ти візьмеш нас за дебілів. Вона була впевнена, що до того часу, як збереться вся команда, ти вже злиняєш, і навіть збиралася повернутися з канікул раніше, щоб допомогти тобі освоїтися, але тренер сказав їй не сіпатися. Типу рано чи пізно тобі все одно доведеться мати з ними справу.
- Вони цікаві, - зауважив Ніл.
- Цікаві, - повторив Метт. — Так мило про них ніхто ще не відгукувався. Я серйозно: якщо тебе діставатимуть, просто скажи мені. Я надеру Кевину дупу.
— Дякую, я й сам упораюся.
- Я так і думав. — Метт провів п'ятірнею по волоссю, розламавши зачіску. — Хоча Ендрю чітко дав зрозуміти, що всіх мав на увазі. Загалом якщо передумаєш, ти знаєш, де мене шукати. Пропозиція діє до кінця навчання в універі.
- Дякую, - сказав Ніл, хоч і знав, що обійдеться без допомоги Метта.
Бойд показав пальцем у вікно.
— Он вона.
Більшість навчальних корпусів, адміністративних будівель та гуртожитків університету Пальметто знаходилися всередині гігантської петлі під назвою Окружна дорога. «Лисья вежа» ставилася до небагатьох винятків лише з географічних причин: самотній пагорб притискав дорогу до університетського парку біля годинної вежі. Пагорб міг би стати чудовим місцем для студентських пікніків, якби комусь не спало на думку поставити на його вершині гуртожиток для спортсменів. Це була чотириповерхова будівля з власним комп'ютерним класом та окремим паркуванням.
Парковка була на задньому дворі, і зараз на ній стояла тільки машина Ендрю. Проігнорувавши розмітку, Метт зупинив свій фургон біля бордюру. Вдвох з Нілом вони вивантажили весь його скарб на тротуар, після чого Метт відігнав автомобіль на стоянку, а Ніл залишився на нього чекати. Затягувати гору цього добра на третій поверх виявилося справжнім кошмаром, тим більше що частина меблів не влазила в ліфт, а сходові прольоти були дуже вузькими, і на поворотах сильно заважали перила. Окрема незручність доставляла різниця в зростанні хлопців і та обставина, що за спиною у Ніла бовталася його громіздка спортивна сумка, яку він вважав за краще не залишати без нагляду та носив на собі.
Їм дісталася тримісна кімната під номером триста двадцять один. Праворуч, одразу за дверима, була тісна кухонька, навпроти входу — простора спільна вітальня. Три письмові столи, що стояли вздовж стіни, чекали, коли на них розкладуть підручники та конспекти. Короткий коридор упирався у ванну, бічні двері вели до спальні. Біля однієї стіни тут стояло двоярусне ліжко, а біля протилежної — ліжко на подіумі заввишки трохи більше метра, що містив у собі полиці та комод для білизни. Шафа була лише одна, але всередині, на порожній рейці, висіли роздільники для одягу.
Розмістити все добро Метта коштувало чималих праць. Методом спроб і помилок хлопці зрештою зрушили письмові столи до вікна, майже впритул один до одного, щоб уздовж стіни поставити диван, а посередині кімнати – кавовий столик. Перед перевезенням Бойд вийняв із тумби для теле- та аудіоапаратури лише полиці, не розбираючи каркас, тому її складання зайняло буквально кілька хвилин. Метт одразу поставив на тумбу телевізор та ігрову приставку. Залишивши його розбиратися з дисками, Ніл пішов у спальню.
На ліжках лежали тільки матраци, а це означало, що постільну білизну йому доведеться купити. На нормальному ліжку він востаннє спав у Сіетлі. У Каліфорнії Ніл ночував, забираючись на задні сидіння чужих машин, дорогою в Неваду відсипався в автобусі, а коли автостопом добирався до Арізони, дрімав у кабінах далекобійників. Будинок у Мілпорті не був мебльований, і Ніл спав прямо на підлозі, замість подушки підклавши під голову одяг. Диван у квартирі Ваймака став для нього найрозкішнішим спальним місцем за цілий рік, а тепер у нього з'явилося власне ліжко.
Лежати одному буде незвично. Ніл звик спати разом з матір'ю – параноїдальний страх не давав їй розлучатися з сином ні на хвилину. Вони спали спина до спини, охороняючи один одного, а тверді горби пістолетів під подушками хоч і заважали, зате заспокоювали.
- Я в аеропорт, зустрічати Ден і Рене, - з'явившись у дверях, сказав Метт. – Поїдеш?
- Ні, мені треба в магазин, - відмовився Ніл. — Тобі важливо, на якому ліжку спати?
— Нагорі я не поміщусь через зростання, — пояснив Бойд, — а Сет у нас опівнічник, тож, якщо не боїшся висоти, вибирай другий поверх. Я приїду десь за годину, і коли дівчата заселяться, можемо разом покататися до стадіону. Ден не повірить, що ти гаразд, поки не переконається на власні очі.
- Я повернуся до цього часу, - пообіцяв Ніл, і Метт пішов.
Дочекавшись, поки грюкнуть двері, Ніл зняв з плеча сумку і знову обійшов свою нову оселю, цього разу з якимось тривожним почуттям. Його шафка в роздягальні — на іншому кінці кампуса, а стіл, що замикається на ключ, у кабінеті Ваймака — ще далі. Єдине більш-менш безпечне місце у всьому приміщенні — комод, і те лише тому, що ящики в ньому засуваються повністю. У кімнаті не замикається нічого, крім вхідних дверей.
Може взяти сумку з собою? До магазину кілометрів зо три, не більше. Подумавши, Ніл відкинув цю думку. Так багато треба купити, що назад все це просто не донесе. Він подумки прикинув, скільки пройде, поки Метт доїде до аеропорту, поки дівчата отримають багаж, поки всі вони дістануться назад. Навіть якщо Метт впорається за годину, до гуртожитку вони повернуться приблизно в один і той самий час. До того часу можна обійтися і дверним замком, а на майбутнє Ніл наглядає щось у магазині.
Він витяг з кишені сумки гаманець, а її саму запхав у нижній ящик комода. Ящик зачинився, хоч і важко. Ніл ще раз притиснув дерев'яну панель, зібрався з духом і вийшов, насамкінець тричі перевіривши надійність замку.
Далі коридором була кімната дівчат, а за нею — кімната братів, у дверях якої маячив Нікі. Побачивши Ніла, він посміхнувся.
- Привіт друже! Ну, як тобі Метт?
- Та ніби нормальний, - на ходу кинув Ніл.
- Він і є нормальний! - реготнув йому в спину Хеммік.
Ніл спустився вниз сходами, звірився з годинником над вхідними дверима і побіг у магазин. Прохолодне кондиціоноване повітря торговельного центру пестило розпалену шкіру. Ніл складав у візок необхідні товари, особливо розглядаючи етикетки. Він затарився всім необхідним, від постільної білизни та фарби для волосся до продуктів, потім згадав, що йому знадобиться сумка для підручників. У старій спортивній сумці чудово поміщалися всі його речі, але місця для книг та зошитів у ній не було. Вивчивши мізерний асортимент відділу залізних товарів і не виявивши замку, який можна було б встановити в кімнаті, він повернувся до канцелярського відділу. У самому кутку стояли сейфи, які спалахували: спортивна сумка туди не влізе, одяг — тим більше, але сховати найголовніше можна. Ніл притягнув сейф на касу і виклав на стрічку разом з покупками. Зворотний шлях до гуртожитку дався йому нелегко: сейф довелося нести під пахвою, оскільки такий тягар не витримав би жоден пакет.
Ніл цілком уклався за часом, проте літак дівчат, мабуть, приземлився раніше, бо фургон Метта вже стояв на парковці. Обійшовши автомобіль, Ніл помацав капот, але не зміг визначити, чи той нагрівся на сонці або від роботи двигуна. Притримуючи плечем двері гуртожитку, Ніл втиснувся всередину і з гучним серцем поспішив нагору.
Двері в кімнату Нікі були зачинені, а ось у дівчат – прочинені. Проходячи повз, Ніл почув голоси, але заглядати і вітатись не став — поспішав до себе. Тільки переконавшись, що замок надійно замкнений, він зітхнув вільніше.Зваливши пакети на підлогу в спальні, Ніл почав розбирати покупки. Постільна білизна прямо в целофані закинула на ліжко, мізерний провіант склав на полиці. Розкрив картонну упаковку невеликого сейфа, пробіг очима інструкцію, потім прибрав усе це убік і поліз за спортивною сумкою. Висунути ящик виявилося непросто — адже сумка туди ледве влізла, але врешті-решт Нілу це вдалося. Він розклав сумку перед собою, одним рухом розстебнув блискавку, відкинув верхній клапан і завмер.
На перший погляд, вміст здавався недоторканим. Всі речі на місці, покладені, як і раніше, хіба трохи прим'ялися в тісному ящику. І все-таки дещо було не так. Ніл, якому передалася материнська параноя, складав одяг особливим способом. На його хитрощі попався б навіть найобережніший злодій, адже хитрість полягала в ярликах: на футболці, що лежить зверху, він двічі загинав ярлички. Хтось копався в його речах, а потім повернув усе на місце — у тому ж порядку, з тією ж акуратністю, нічого не переплутавши, — проте ярлики на верхній футболці розправили чиїсь акуратні руки.
Вийнявши весь одяг, Ніл почав гарячково ритися в сумці і нарешті дістав заховану на дні папку. Вона від кірки до кірки нагадувала досьє, зібране фанатичним шанувальником об'єкт свого обожнювання. Прозорі файли-вкладиші розпухли від журнальних вирізок, фотографій та нотаток — все, що пов'язане з Кевіном та Ріко. Вирізки були наклеєні на папір, складений так, що між листами виходили спеціальні потайні кишеньки. У них-то Ніл і ховав найцінніше, в основному гроші: чеки на п'ятизначні суми, які можна перевести в готівку в будь-який момент; цифрові коди (в них були зашифровані місця, де Ніл з матір'ю зберігали кошти, переховуючись від переслідувачів); перетягнуті гумками пачки купюр. Ближче до останніх сторінок знаходився список контактів на екстрений випадок, замаскований під невигадливу дитячу лічилку. У Штатах жив лише один із згаданих у списку людей. Після заміжжя мати Ніла увійшла до американського злочинного клану, але до цього вона була частиною британської мафіозної сім'ї. Стюарт Хетфорд, її брат, передав їй цей список, коли вона втекла від чоловіка, а вона перед смертю вручила список синові.
Наступна сторінка містила номер телефону Стюарта, захований у купі випадкових чисел. Щоб знайти номер, слід відрахувати зверху стільки рядків, скільки було букв у справжньому імені Нілу, а рядку — зліва направо відрахувати кількість символів, рівну кількості букв у його справжньому прізвище. Ніл жодного разу не дзвонив родичу і дуже сподівався, що цього робити не доведеться. Немає сенсу тікати від однієї сімейки гангстерів, тільки щоб потрапити в лапи іншої.
Останній папірець у папці – підроблений рецепт від окуліста. В окулярах Ніл не потребував, але рецепту значилися діаметр і радіус кривизни, а не знаючи цих параметрів, кольорові лінзи не купиш. У цій же кишеньці лежав контейнер із коричневими лінзами.
Він перебрав купюри і прикинув у думці. Цифри зійшлися, та легше від цього не стало. Той, хто вивчав вміст сумки і знайшов цю папку, напевно, виявив і заховані в ній секрети. Як пояснити, звідки в нього такі гроші? Тільки готівкою та чеками тут була чверть мільйона.
При думці про те, що хтось спеціально проник у кімнату, щоб поритися в його речах, у Нілу скипіла кров. Найправильніше в цій ситуації — вдати, що він нічого не помітив, і почекати, поки зловмисник не з'явиться сам. Саме так вчинила б мати. На жаль, темперамент Ніл успадкував не від неї, а від батька і терпіти таке не збирався.
Навряд це Метт. Не те щоб він довіряв Бойдові — він не довіряв взагалі нікому, особливо новим знайомим. Але алібі Метту забезпечувало час: він просто не встиг би змотатися в аеропорт за дівчатами, занести нагору їхні валізи і при цьому ретельно досліджувати сумку Нілу. Залишався лише один підозрюваний.
Просунувши палець під корінець папки, Ніл витяг звідти два тонкі стрижні — все, що залишилося від набору відмичок матері. Затиснувши їх у зубах, щоб не випустити, він установив код на замку сейфа.
Потім прибрав у сейф папку, зачинив дверцята і на ручку навісив другий замок. Після Ніл з силою його смикав, перевіряючи, чи все замкнено, закидав сейф одягом, взяв відмички в руку і рішуче вийшов з кімнати, затримавшись, щоб замкнути двері на ключ.
У Ендрю виявилося закрито – Ніл цьому не здивувався. Схилившись над замковою свердловиною, він взявся до справи. Раз-два, і готове. Замок — дешевка, колупнути його навіть простіше, ніж та, що була на дверях шафки в міліпортській роздягальні. Очевидно, при будівництві цього гуртожитку умільців на кшталт Нілу та Ендрю до уваги не брали. Ніл випростався, засунув відмички в кишеню і відчинив двері.
Компанія Ендрю розташувалася у вітальні. Аарон і Нікі потопали в однакових кріслах-мішках та рубалися у відеогру на приставці. Кевін читав журнал, сидячи за одним з письмових столів, а Ендрю видерся на інший, найближчий до вікна, і курив. Коли двері відчинилися, всі четверо завмерли і втупилися в того, хто увійшов.
Ендрю отямився першим. Клацнувши відправивши недопалок на вулицю, він посміхнувся.
- Помилися дверима, Ніл. Спробуй ще раз.
Аарон поставив гру на паузу і подивився на Нікі.
— Ми зачиняли, — промовив він німецькою, швидше ствердно, ніж запитально.
- Я сам перевіряв, - відповів Хеммік, а потім дружелюбно звернувся до Ніла, переходячи на англійську: - Я чув, Метт повернувся. А з Ден та Рене ти вже познайомився?
Брехливість їхніх слів і посмішка Нікі привели Нілу до сказу. Раз брати мають намір перемовлятися німецькою, думаючи, що вони хитріші за всіх, — Ніл до останнього триматиме в таємниці знання мови. Однак це не завадить йому дати відсіч прямо зараз. Зосередивши всю свою злість на Кевіні, він гаркнув по-французьки:
- Не смійте чіпати мої речі! — Здавалося б, здивування на обличчях усієї компашки, викликане його іноземною промовою і лютим тоном, мало б зробити Нілу заслужене задоволення, проте він нічого не відчував. — Ще раз сунетесь, куди не належить, сильно пошкодуєте, обіцяю.
Мовчання тривало цілу вічність. Нікі з роззявленим ротом витріщався на Ніла, Аарон же запитливо дивився на Кевіна, чекаючи почути переклад. Здивування Ендрю змінилося емоцією, яку помилково можна було прийняти за щире захоплення.
- Ого, черговий талант нашого Нілу, - простягнув він, подавшись уперед. — Скільки обдарувань в одній людині!
Ніл продовжував свердлити поглядом Кевіна.
- Скажи, що зрозумів.
— Зрозумів, — промовив Кевін французькою. – Але мені насрати.
- А дарма. Я два тижні дозволяв себе кошмарити, бо знаю — ти на нервах через зміну округу, але більше терпіти не збираюся. Сьогодні ввечері Ендрю про все дізнається, так що краще б тобі відвалити від мене і подумати, як будеш його втихомирювати.
— А тобі краще б подумати про свою рукожість. З Ендрю я якось сам розберуся.
— Та вже розберись. Притримай свого ручного монстра, бо це зроблю я.
- Ти? Таке дрібне заслання?
- Пішов на хуй, каліка.
Навіть з другого кінця кімнати було видно, як побіліло обличчя Кевіна.
- Що ти сказав?
— Я сказав, що ти відпрацьований шлак.
Кевін схопився так різко, що перекинув стілець. Ніл, задкуючи, вийшов з кімнати і зачинив за собою двері. Він не зробив і двох кроків, як двері знову відчинилися. Наступної миті Кевін схопив його за горло і шпурнув об стіну. Ніл вчепився в його пальці, намагаючись послабити хватку, потім спробував посунути коліном, але Кевін придавив його до стіни всією своєю вагою.
- Повтори, блядь! - прогарчав він.
Ніл не міг вимовити жодного звуку — горло здавлювала рука Дея, — але це вже не мало значення. Зойк Кевіна і гуркіт, з яким Ніл ударився об бетонну стіну, змусили Лисова висипати в коридор. Першим у дверях з'явився Ендрю, але до Кевіна кинувся не він, а Метт: обхопив шию ліктем і смикнув, небезпечно заломивши голову назад.
- Пусти його, Дей, - гаркнув Метт.
- Тихіше, тихіше, хлопці, - сказав Нікі, виглядаючи з-за плеча Ендрю. – Метт, гарний.
Кевін прибрав одну руку з горла Нілу і посунув Метт ліктем під ребра. Той крякнув і придушив Кевіна дужче, змушуючи відпустити Ніла. Потім відтяг убік, але вже за кілька кроків Кевін вивернувся із захоплення і накинувся на нього. Метт ухилився і одним ударом збив нападника з ніг.
Судячи з виразу обличчя Метта, це була лише розминка, проте, перш ніж він встиг знову накинутися на Кевіна, між ними виріс Ендрю. Стоячи в розслабленій позі, він усміхався, але Метт дуже добре знав, на що здатний цей дрібний псих, і не зв'язувався. Зробивши крок назад і без слів завершивши бійку, він з тривогою зиркнув на Ніла. Кевін за спиною в Ендрю піднявся на ноги і тепер знову з ненавистю дивився на новачка. Ніл, у свою чергу, не дивився ні на кого, з цікавістю вивчаючи далеку стіну коридору.
Дівчата скористалися паузою, щоби втрутитися. Одна з них стала поруч з Меттом, обвела похмурим поглядом всю компанію і гнівно запитала:
— Ви що творите, га? Перший день після канікул, а ви вже зчепилися!
- Ну, ми взагалі-то не виїжджали, - подав голос Ендрю, - та й Ніл тут уже кілька тижнів, тож перший день тільки у вас. — Схиливши голову набік, він звернувся до другої дівчини: — Привіт, Рене. Ти вчасно.
Сердита дівчинка не дала Рене відкрити рота.
— Ендрю, потрудся пояснити, в чому справа.
— Не треба дивитися на мене так, наче я винний. – Міньярд наставив на неї вказівний палець. — Краще б спершу розібралася. Ніл увірвався до нас у кімнату і затіяв бійку. А ти дуже упереджено до мене ставишся, Дене. З твого боку це жорстоко та непрофесійно.
Наступним під капітанську роздачу потрапив Ніл. Даніель Уайлдс виявилася вище за нього зростанням, хоч і ненабагато. Безжально обкорнане каштанове волосся було скуйовджене. Змірявши Ніла швидким оцінюючим поглядом, вона примружила карі очі:
- Якісь проблеми?
- Жодних проблем, - відповів Ніл, а коли Ден жестом показала його і Кевіна, знизав плечима. – Просто невеликі розбіжності. Так, нісенітниця.
- Ми чудово ладнаємо, - вставив Ендрю. – Ніл навіть погодився поїхати разом із нами на стадіон.
- Та НУ? - скептично пирхнула Ден.
Усі погляди звернулися до Нілу. Звичайно, їхати з ними — самогубство, але після того, як Ендрю з дружками перерили його речі, це вже не має значення. Має бути чимало роботи, щоб усунути наслідки.
- Ага, - сказав він. – Я подумав, що у Метта і без мене тісно, і погодився.
Даніель хотіла щось заперечити, але Метт заспокійливо торкнувся її руки. Ден з підозрою зиркнула на Ендрю, потім хитнула головою.
- Не знаю, хто з вас першим затіяв бійку, але більше такого не повториться, зрозуміло?
- Ти ж наша оптимістка, - посміхнувся Ендрю і відсалютував Нілу своїм фірмовим жестом – двома пальцями. — Ну, побачимось. Тільки не тікай, гаразд?
- Навіть не думав, - збрехав Ніл.
Ендрю пішов до себе, Аарон і Нікі рушили за ним, а останнім пішов Кевін. Насамкінець окатив Ніла крижаною зневагою, він грюкнув дверима. Ніл залишився стояти в коридорі, дивлячись їм услід і розмірковуючи, чи переживе цю подорож.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Лисся Нора
FantasiaСенсаційна трилогія письменниці Нори Сакавич «Все заради гри» була вперше опублікована в інтернеті та блискавично підкорила читачів у всьому світі. «Лисья нора» оповідає про команду «Лисів» - гравців ексі (вигаданий спорт), котрі, будучи покидьками...
