Лисся Нора

РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ

Коли о дев'ятій вечора Ніл повернувся в «Листю вежу», там панувало незвичне пожвавлення.  Його звільнення приблизно співпало з часом закінчення футбольного матчу, і тепер, відзначивши свято, студенти групами стікалися назад до гуртожитку.  У коридорах стояв шум і гамір, з відчинених дверей линула гучна музика.  Ніл не легко пробрався крізь натовп у ту частину коридору, де розташовувалися кімнати Лисів.  На всьому поверсі були зачинені тільки ці три двері.
Він зупинився перед кімнатою братів, але ніяк не знаходив мужності постукати.  Подивився на свої пальці, що тряслися, стиснув їх у кулак.  Він уже майже зібрався з духом, як раптом двері відчинилися.
- Треба ж, з'явився, - хмикнув Ендрю.  – Цікаво цікаво.  — Він притис два пальці до шиї Нілу, перевіряючи пульс.  Коли Ніл спробував струсити його руку, Міньярд перехопив його зап'ястя вільною рукою і з небезпечною усмішкою нахилився до нього майже впритул.  — Запам'ятай це почуття.  З цієї хвилини ти перестаєш бути загнаним зайцем.
Ніл остовпів мовчав, але Ендрю і не чекав відповіді.  Сковзнувши йому за спину і не послаблюючи хватки на зап'ясті, він потягнув Ніла в коридор, а там відпустив і, сунувши руки в кишені, почав чекати на інших.
Із кімнати вийшов Нікі.  Побачивши Ніла, його обличчя осяяло широкою усмішкою.  Аарон з'явився слідом, кинув на Ендрю скептичний погляд, але нічого не сказав.  Останнім, зачинивши за собою двері, в коридор зробив крок Кевін, і обличчя його було непроникне.  Ніл подивився на нього, потім на Ендрю, який, як і раніше, спостерігав за ним, наче чогось чекав.
Рух трохи далі коридором змусив Ніла відволіктися.  Біля його дверей стояло одразу п'ятеро незнайомців.  Сет відкрив на стукіт і привітався з гостями, поплескавши кожного по спині або «давши п'ять».  Незабаром із кімнати визирнула Елісон.  Притулившись до Сету ззаду, вона старанно обнишпорила кишені його штанів і витягла на світ весь вміст.  Улов виявився небагатий: запальничка та м'ята пачка жувальної гумки.

Сет невдоволено зиркнув на неї через плече.
- Послухай, я не ідіот.
Елісон закрила йому рота поцілунком і повернула запальничку на місце, а жуйку кинула за спину, як марне сміття, при цьому ледь не потрапивши в Метта, який якраз вийшов з кімнати разом з Ден.  Машинально ухилившись, Метт помітив Ніла, і його обличчя несподівано просвітліло від полегшення.
- Ніл, ти все-таки зважився!  — голосно вигукнув він, змусивши обернутися Сета та Елісон.  Ніл обвів поглядом всіх Лисів по черзі, розуміючи, що ж пропустив.  — Елісон із Сетом сьогодні хочуть прокинутися барами в центрі, ну а ми збираємося влаштувати кіномарафон.  Побажання чи пропозиції будуть?
— Їдете з кампусу?  — спитав Нікі Елісон.  – Серйозно?
Елісон зіпсувала злу гримаску і ще міцніше обняла Гордона за пояс.
— Не твоя собача справа.
Метт зміряв її суворим поглядом, але продовжив спілкуватися з Нілом:
— Рене зараз повернеться з бухлом, а для вас двох обіцяла взяти щось безалкогольне.
- Даремна трата грошей, - зітхнув Ендрю.  – Сьогодні Ніл п'є за мій рахунок.
Коли до решти дійшов сенс його слів, Ден майже цілком висунулась із дверного отвору.
— Сподіваюся, ти зараз пожартував?  - Жорстоко кинула вона.
- А ось і ні, - посміхнувся Ендрю.
- Минулого разу, коли Ніл поперся з вами, йому довелося добиратися додому автостопом!  - вирувала Ден.
Приятелі Сета дивилися на обох з цікавістю, але Даніель цього ніби не помічала.  Наставивши палець на Ендрю, вона прошипіла:
— Нікуди він із вами не поїде.  Бракувало ще, щоб він ковзани відкинув.
- Господи, Дене, - з досадою промовив Нікі, - таке відчуття, що ти нам зовсім не довіряєш.
- Вам ніхто не довіряє, - вставив Метт.  – Що ви затіяли?
— А ось тебе це точно не стосується, — промовив Аарон.

- Я сказала, він нікуди не поїде, - відрубала Ден і звернулася до Ніла: - Ніл, не дозволяй їм зневажати тобою.
Ендрю штовхнув Ніла ліктем у бік і промовив німецькою:
- Бачив, так?  До чого зворушливо!  Прямо трясуться над тобою.  Дістали зі своєю турботою.  Скажи, що великий хлопчик.
Ендрю м'яко змушував його переступити межу, трохи відкрити завісу обману, що звався Нілом Джостеном, і це йшло врозріз з усіма його принципами.  Однак він сам вибрав Ендрю, а тому заштовхав страх глибше і відповів німецькою:
— Вони не настільки тупі, щоб вважати, що ми їдемо просто випити.
- Ох ти ж, твою ліворуч, - здивувався Нікі, теж миттєво перейшовши на німецьку.  — Ти й по-німецькому чешеш!  Ендрю, ти знав?  А чому нам не казав?
- А треба було?  — знизав плечима Ендрю.  — Вам корисно хоч іноді дізнаватися про щось самостійно.
Хеммік помахав рукою Аарону.
- Згадуй, швидко.  Ми за останні місяці обговорювали щось компрометуюче?
— Ніби ні, якщо не рахувати твоїх непристойних фантазій про те, що ти мріяв би з ним зробити.  Схоже, ти спалив обома мовами.  — Аарон глянув на Ніла: — І коли ти збирався нам повідомити?
- Ніколи, - відповів Ніл.  — Після всього, що я натерпівся від вас, я вирішив, що нічим вам не зобов'язаний.
Аарон на це лише байдуже знизав плечима і промовчав.  Нікі потер лоб і щось пробурмотів собі під ніс.  Старшекурсники витріщалися на Ніла, онімівши від подиву.  Метт першим знайшов дар мови, але зумів лише промимрити:
— А я думав, ти говориш по-французькому.  Це ж французька була — вранці, на шоу Кеті?
- Побачимося завтра, - сказав Ніл англійською.
— Погнали, — сказав Ендрю і попрямував коридором у супроводі Кевіна.
- Ніл, це погана ідея, - застерегла Ден.

- Знаю, - йдучи, кивнув Ніл.
Аарон і Ніки рушили за ним.  Гуськом вони спустилися сходами, все в чорному, крім Нілу, який маячив посередині світлою плямою.  У машині, як і минулого разу, він сів ззаду, затиснутий з обох боків близнюками.  Ледве він пристебнувся, як Нікі, обернувшись із переднього сидіння, кинув йому на коліна пакет.  Заглянувши усередину, Ніл побачив чорну тканину.
Минулої подорожі майже весь шлях компанія пройшла мовчки;  Цього разу обставини змінилися: таблетка забезпечувала Ендрю ще приблизно годину бадьорості.  Нікі та Ендрю всю дорогу говорили про кіно та музику, при цьому Ендрю з духу суперечності гаряче заперечував кожне слово Хемміка.  Вже на самому під'їзді до Колумбії Ендрю став млявим, і говорив тепер переважно тільки Нікі, а паузи між відповідями Ендрю ставали все довшими.
У ресторанчику «У красуні» сьогодні було так само людно, як у їхній минулий приїзд, але їм пощастило: автомобіль, що виїжджав, якраз звільнив місце на стоянці.  Припарковавшись, Нікі переможно підняв кулак, і всі п'ятеро зайшли всередину.  У черзі до столиків перед ними стояли ще дві компанії.  Кевін назвав хостес своє ім'я.  Ендрю глянув на Ніла.
— Потрібно визначитись із кількістю крекерів.  Ти будеш?
— А я маю вибір?
— Із сьогодні — є.
Ніл хоч і не повірив, але все одно заперечливо похитав головою.  Ендрю вказав йому на пакет із одягом, а сам попрямував до стійки за крекерами.  Ніл пошукав очима табличку вбиральні, проте Нікі поплескав його по плечу і повів за собою.  У туалеті він вивалив речі з пакета на полицю перед дзеркалом і одразу помітив, що одяг не той, що минулого разу.
- Тут все нове.
— Двічі виходити у світ в тому самому — поганий тон, — усміхнувся Нікі.
- Більше не купуй мені шмотки.
- Так звичайно.  Наступного разу, коли Ендрю накаже тебе одягнути, я відповім йому: ні, мовляв, і все.  Вже бачу, як мило скінчиться наша бесіда, - закотив очі Хеммік.

- Тоді давай я віддам тобі гроші.
- Як би це висловитися … - Нікі на секунду задумався, підбираючи слова, потім вирішив сказати навпростець: - Ти, звичайно, можеш витратити своє бабло, але якщо Ендрю хоче купувати тобі речі, не сіпайся.  Так він не дуже щедрий на подарунки;  вважай, для нього це за приколом.
- У мене є гроші, - відрізав Ніл, - і подачки мені не потрібні.
- Та НУ?  - Нікі зміряв Ніла багатозначним поглядом.
Ніл завмер у подиві.  Виходить, Ендрю промовчав не тільки про його знання в німецькому, а й про гроші?  Тобто не видав жодної таємниці, крім кольорових лінз.  Хоча, якщо вірити Нікі, це від початку не було великим секретом.  Проте заначку Ендрю виявив ще до перемир'я, яке вони уклали у вітальні Ваймака, і в той час Міньярд не мав причин захищати Ніла, то чому ж він мовчав?
- Справді є, - нарешті промовив Ніл.  – Я трохи підкопав перед переїздом.
- Чудово, - сказав Нікі, - тоді завтра підемо і купимо тобі новий прикид.  Тренер давно біситься, що ми цього досі не зробили.  Йому, як і нам, набридло щодня бачити тебе в обносках.
- Це не обноски.
- Це ти так думаєш.  Тепер, коли ти з нами, ми потурбуємося про тебе.  Насамперед потрібно оновити твій убогий гардероб.  – Нікі помітив вираз обличчя Ніла, і його посмішка трохи померкла.  – Добре проїхали.  До речі, що за порожній погляд?  Ти ж знаєш, навіщо ми тебе сьогодні з собою взяли?  Ендрю хоч щось пояснив чи, як завжди, ніс усяку нісенітницю?
- Ну, він сказав, що відповіді на запитання я отримаю пізніше.
— Блін, ти, мабуть, жартуєш, — засмутився Нікі.  — Це означає, що Ендрю прийняв тебе.  Так само, як Кевіна.  Тепер ти є частиною сім'ї.
— Я не вірю у сім'ї.
- А хто вірить?
Дивно було чути таке від Хемміка, враховуючи, що разом із ним у команді грали його двоюрідні брати.  Судячи з тяжкого зітхання, Нікі безпомилково зрозумів почуття Нілу і зобразив у повітрі лапки:
— «Рідвоство ще не робить нас сім'єю».
Варто йому заговорити, і Ніл відразу ж здогадався, чиї слова він повторює, хоча навряд чи Ендрю спочатку вимовив цю фразу таким стомленим голосом.
Засунувши руки в кишені, Нікі задумливо витріщився на власне відображення.
— Я розумію, чому Ендрю так вважає і чому вони з Аароном терпіти один одного не можуть, але я не здаюся.  Я хочу все виправити та довести їм, що вони помиляються.
— Ендрю та Аарон ненавидять одне одного?  - здивувався Ніл.
Він порився в пам'яті, намагаючись згадати прояви цієї ненависті між близнюками, але в голові було порожньо.  Раптом до нього дійшло: ця порожнеча і є головною ознакою.  Ендрю і Аарон не ворогували відкрито, вони просто не спілкувалися.  У присутності Нілу близнюки і розмовляли лише кілька разів.  Вони ніколи не сідали поруч, між ними обов'язково знаходився хтось чи щось ще.  Ендрю навіть не пускав брата за кермо свого авто.
— Я не назвав би це ненавистю, але розбіжності у них досить серйозні.  А в тебе на їхньому місці не було б?  — риторично спитав Нікі.  — Ми маємо особливе поняття сім'ї.  Головне — не кровна спорідненість і навіть не те, кого ми любимо, а те, кого Ендрю ладен взяти під свій захист.
Від чергового «а що, якщо…» Ніла знову пробив холодний піт.
— І він увімкнув мене в сім'ю через те, що сталося сьогодні на зйомках?  - спитав він.
- Частково, - сказав Нікі.  — А частково через те, що завдяки тобі Кевін погодився залишитися в «Лисах».  Ендрю прикриває спину Кевіна, а Кевін явно зацікавлений у тобі.  Ти так само схиблений на ексі, як і він, тому для Ендрю ти безцінний.
Ніл мовчки обдумав почуте, потім згорнув пакет із одягом і повернувся до кабін.  Перш ніж він встиг відійти, Хеммік поклав долоню йому на плече.

- Послухай, я знаю, минулого разу все вийшло херово.  Будь ласка, повір, Ендрю тоді просто намагався всіх нас захистити.  Він не хотів ризикувати.  Але тепер усе по-іншому.  Ти один із нас, а значить, ми не будемо тебе змушувати робити щось проти твоєї волі.  Окей?
- Подивимося.  — Ніл зачинився у кабінці та переодягся.
Коли він вийшов, Хеммік окинув його поглядом, але, як не дивно, промовчав.  Ніл зробив крок до дверей, потім знову повернувся до дзеркала.  Вийняв із очей кольорові лінзи, кинув їх у урну, підняв голову.  З дзеркала на нього дивилися яскраво-блакитні очі.  Бути самим собою йому не можна, але, можливо, йому вдасться бути тим Нілом, якого він відкрив Ендрю Міньярду у вітальні Ваймака.
Коли Ніки та Ніл повернулися до зали, решта вже сиділи за столиком.  Офіціантка прийняла замовлення та відійшла убік, щоб пропустити хлопців.  Хеммік сів першим, великодушно поступившись Нілу місцем з краю.
— Втопилися в сортирі?  — дивлячись на Ніки, запитливо зігнув брову Аарон.
- Вибач, але навіть на швидкий перепіхон потрібен час, - відголив Хеммік.
- Фу, мене зараз знудить.
- Знаєш, якби ти разок вдмухнув Кейтлін, то перестав би бути таким смиканим.  — Ухилившись від зім'ятої серветки, що полетіла в нього, Нікі закивав.  – Правда правда.  Адже вона йде з тобою на бенкет?
- Я їй ще не пропонував.
— Треба надіслати до неї Ендрю і перевірити, чи помітить вона різницю.
Губи Ендрю повільно розтягнулися усмішкою.
- Я згоден.
— Дуже смішно, — роздратовано сказав Аарон Хемміку.  – Замовкни вже.
Морозиво вони з'їли мовчки.  Грошей, які Аарон залишив на столику, для одного десерту було дуже багато, з чого Ніл зробив висновок, що «крекерний пил» вони вже отримали.
Черга перед входом до «Райських сутінків» була наполовину меншою, ніж минулого разу.  Нікі поскаржився на закон недільного дня.  У Південній Кароліні продаж алкоголю в неділю заборонявся;  відповідно заклади припиняли його подавати опівночі суботи.  На випивку залишалося лише півтори години, проте Хеммік запевнив, що «в будинку є заначка».
- Що за будинок?  - поцікавився Ніл.
— По паперах він мій, але я вважаю його спільним.  – Нікі обвів жестом усю компанію.  — Я виїхав з Німеччини, щоб отримати опікунство над Аароном та Ендрю.  Ти знав про це?  Вибір був невеликий: або я, або мої надбожні родаки, ну, я й подумав, що в мене більше шансів вижити поряд з Ендрю.  Я купив будинок, щоб було десь кинути кістки.
Документи оформили на нас із батьком, а з грошима допоміг Ерік.  Тепер я щомісяця виплачую іпотеку зі стипендії.
— Якщо ви маєте де жити, навіщо ви залишалися на літо у Еббі?
— Ендрю не захотів щодня возити Кевіна сюди-туди через весь штат на тренування.
Нікі пригальмував біля тротуару перед клубом, щоб отримати перепустку на ВІП-стоянку.  Поки він відганяв автомобіль, решта увійшли всередину.  Завдяки урізаним годинникам продажу спиртного зайняти столик виявилося простіше, але народу в клубі все одно було забагато.  Ендрю залишив Аарона і Кевіна сторожити місця і подався за випивкою, прихопивши з собою Ніла.  Цього вечора за барною стійкою знову працював Роланд.  Судячи з виразу обличчя, Джостена він дізнався і не міг повірити, що бачить його знову.
- Він відмовився, - повідомив Ендрю бармену.  – Йому без добавок.
Ніл був майже впевнений, що Міньярд сказав це лише для того, щоб приспати його пильність, однак Роланд подав йому порожній келих і запечатану банку газування.  Щойно бармен відвернувся і почав готувати напої для решти, Ніл потер стінки та дно келиха, перевіряючи, чи там немає порошку.
- Параноїк, - сказав Ендрю.
— Якщо ти так любиш усе контролювати, тобі теж не варто було б пити.
— Я знаю свою норму і перебирати не маю наміру.
— А «пил»?
— При тій кількості хімії, що я маю в крові, «пил» великої ролі не зіграє.  Ми підсіли на неї переважно через Аарон.  Йому треба було перейти на щось безпечне після тієї гидоти, на яку його посадила мати.  — Ендрю показав пальцем на своє обличчя, а потім на обличчя Ніла.  – Пам'ятаєш цю фішку?  Ми знову граємо в чесність — принаймні, поки що мені не набридне.  Чесно і відверто скажи мені, чим я можу тебе втримати.
— Гаразд, ось тобі чесна відповідь.  Ти мені не подобається, і я тобі не довіряю.
— Взаємно, — знизав плечима Міньярд.  – Це нічого не змінює.
- Нікі каже, ти залишив мене тільки через Кевіна, - вів далі Ніл.  — Що, якщо Кевін зі мною стане нудно?
— Зроби так, щоб він не нудьгував, — порадив Ендрю, хоча це прозвучало зовсім не як порада.
Ніл мовчки дивився на нього, розмірковуючи, яким зневіреним божевільним треба бути, щоб покладатися на людину на зразок Ендрю Міньярда.
- Ти зможеш захистити мене від минулого?
— Ти про боса свого батька?  — здогадався Ендрю.
Щоправда палила язик Нілу, віддаючи гострим металевим присмаком, наче свіжа кров.  Проковтнувши, він сказав:
- Так.  Я чув, що його люди вийшли з довіри у сім'ї Моріяма, а бізнес остаточно накрився.  З того часу він полює на мене.  Нещодавно його запроторили до в'язниці за якусь дрібницю, але незабаром він звідти вийде.  Ти говорив, цього року Моріяма не зачеплять мене через Кевіна, але батькового боса це не зупинить.  Якщо він мене знайде, то мені труба.
- Так, справи, - сухо відреагував Ендрю.  — Хоча наважуються на раз-два.
Якась компанія протиснулася до барної стійки, притиснувши Ніла до Ендрю, проте Міньярд навіть не ворухнувся.  Нілу здалося, ніби він притулився до залізобетонної опори — надійної, міцної, непохитної.  Він уже й не пам'ятав, що це таке – відчувати чиюсь підтримку.  Його захлеснув страх і водночас відчуття неймовірної волі.  Власне життя більше йому не належить, він віддає її в руки Ендрю та сподівається, що той її збереже.
Бармен поставив на стійку тацю з напоями.  Міньярд забрав його, смикнув підборіддям, показуючи, що пропускає Ніла вперед і підняв свою ношу над головою.  На той час, коли він виставив келихи на столик, якраз підтягнувся і Нікі.

Ніл вважав, що минулого разу хлопці вп'ялися досить швидко, але сьогодні час був обмежений опівночі, і швидкість, з якою вони поглинали спиртне, просто дивувала.  Потягуючи свою газовану воду, Ніл спостерігав, як інші натираються в мотлох.  «Крекерним пилом» вони закинулися ще раніше, тому незабаром Аарон і Нікі перейшли на танцпол.  Зібравши порожні келихи, Ендрю поніс їх на стійку.
Вперше після ранкового ефіру Ніл та Кевін залишилися наодинці.  Незважаючи на всі події цього дня, сказати їм було нічого.  Півгодини, поки був відсутній Ендрю, вони провели у незручному мовчанні, уникаючи зустрічатися очима.  Ніл уже вирішив, що Міньярд заблукав, коли той повернувся з повним підносом випивки.  Ніл відкрив рота, збираючись щось сказати, але передумав і продовжив мовчки спостерігати, як інші заливають у себе алкоголь.
Останній захід компанія, включаючи Аарона та Нікі, зробила за десять хвилин до півночі.  Щоб вилізти з-за столика після тринадцяти коктейлів, випитих за півтори години, Кевіну довелося спертися на Ендрю.  Те, що він взагалі тримався на ногах, на думку Ніла, було дивом.  Оскільки за Деєм наглядав Ендрю, Ніл взяв на себе турботу про Нікі, який брів на заплітаються ногах, намагаючись вивалитися з тротуару на проїзну частину.  Ніл зголосився повести машину, проте Ендрю його проігнорував і сів за кермо сам.
Минулого разу дорогу з клубу Ніл не запам'ятав, тож зараз уважно дивився у вікно.  З'ясувалося, що будинок розташований за сім хвилин їзди, у компактному житловому райончику.  Ендрю вже звернув на під'їзну доріжку, коли Аарон задзвонив мобільний.  Аарон почав нишпорити в кишенях і намацав його тільки після четвертого дзвінка.  Відкривши телефон, він тупо дивився на екран, потім невдоволено скривився.
- Тренер, - пояснив він, потім промовив у слухавку: - Ви взагалі на годинник дивилися?  Що?.. Стривайте, що?!  Не може бути.  Нісенітниця якась.  Не вірю!
Він відсмикнув руку з телефоном від вуха і засунув мобільник Ендрю.  Перш ніж взяти його, той неквапливо прикурив сигарету, потім, притискаючи телефон до плеча, сховав пачку цигарок у кишеню.
- Що ви хотіли?— спитав він, вислухав Ваймака і нарешті спитав: — Передоз?  В сенсі?

— Вкотре… — скептично похитав Нікі головою.  — Отож потвора тупорила!
- В останній, - повернувши голову, повідомив Ендрю.  – Він помер.
На секунду повисло оглушливе мовчання, потім Хеммік різко рвонув Ендрю за плече.
- Що?  Що?
Міньярд струсив його руку і промовив у трубку:
- Ні, це погана ідея.  Я передзвоню, як тільки ми повернемося до міста.
Знесилено згорбившись на сидінні, Нікі хрипко простогнав:
— Ладьмо, ось лайно… Ну як так!
- У кого передоз?  - Не зрозумів Ніл.
- У Сета.  — Ендрю натиснув на кнопку відбою і закрив телефон об стегно.  — Його знайшли в барному сортирі, обличчям униз, у калюжі блювоти.  Я попереджав, що це він і закінчить.  Звісно, навіщо було мене слухати.
Ніл не вірив своїм вухам.
- Сет передознувся?
- Ти глухий?  — байдуже запитав Ендрю.
- Я підозрював, що він на чомусь сидить, але жодного разу не бачив, щоб він вживав, - приголомшено промовив Ніл.
— Сет сліз із наркоти кілька років тому, — сказав Ендрю, — і останнім часом нічого, крім антидепресантів, не приймав.  Цікаво.
— Здається, зараз мене вирве, — жалібно промовив Хеммік.
Ніл подивився на нього, здивований тим, наскільки важко Нікі та Аарон сприйняли новину.  Йому самому теж потрібно було відчувати щось ще крім шоку.  Ніл прислухався до себе, але в душі було пусто.  Він виріс серед смерті.  Для нього смерть — це лише холод у жилах, нагадування про те, що треба рухатись, бігти далі.  Загибель Сета мала відкликатися в його серці, адже вони прожили разом не один місяць, проте Ніл завжди його недолюблював.
— Повертаємось?  - Запитав Нікі.

— Зараз, коли ви по самі брови накачані бухлом та «пилом», а я пропустив пігулку?  Та мене запроторять за ґрати швидше, ніж ти встигнеш сказати «загроза суспільству».  Вранці поїдемо.
Ендрю вийшов із машини, але решта продовжувала сидіти.
— Що робитимемо з плеймейкером?  - Мляво промовив Кевін.
Нікі скривився.
- Кевін, Сет мертвий.  Типу зовсім.  Назавжди.
— Невелика втрата, — промимрив Кевін.
Нікі вийшов з авто і взявся міряти кроками під'їзну доріжку, зчепивши руки в замок на потилиці.  Ніл перевів погляд з Аарона на Кевіна і ковзнув у відчинені передні двері.
Коли він піднявся на ганок, Ендрю порався зі зв'язкою ключів.  Закінчивши, він прибрав її та націлив на Ніла цигарку.
- Повна відсутність емоцій.  Цікаво, – сказав він.  — Дивись, бо дах поїде.
— Не розумію самогубців, — знизав плечима Ніл.  — Я тільки й роблю, що щосили намагаюся залишитися в живих.  Навіть не уявляю, як можна свідомо позбавляти себе життя.
— Сет не самогубець, — пояснив Ендрю таким тоном, наче розмовляв із дурником.  Він відімкнув двері і ввійшов усередину, але запалити світло не попрацював.  Ніл рушив за ним у темний коридор, залишивши вхідні двері відчиненими.  — Він просто хотів розслабитись, на кілька годин викинути з голови думки, відключити почуття.  Проблема в тому, що він вибрав небезпечний спосіб, і ця помилка коштувала йому життя.
- Ти тому п'єш?  - поцікавився Ніл.  – Теж хочеш відключити почуття?
Ендрю різко розвернувся, і Ніл несподівано ледь на нього не налетів.  Ендрю тицьнув пальцем у ямку на його шиї в безмовному попередженні.  З такої близької відстані Ніл відчув запах алкоголю і тютюну, що виходив від Міньярда, і раптом згадав похоронне багаття на пляжі, в якому поховав матір.  Ніл машинально простягнув руку і витяг з рота Ендрю сигарету, що тліла.  Той чомусь не став її відбирати.

— У мене немає почуттів ні до кого, ні до чого, — процідив Ендрю.  – Не забувай про це.
— Тобто Кевін для тебе просто розвага?
— Сет не вбивав себе.  Він не міг цього зробити.
- В сенсі?
— Він жер свої антидепресанти, тільки коли сварився з Елісон, а решту часу обходився без них.  Сьогодні Елісон поїхала з ним, а значить переконалася, що він залишив пігулки вдома.  Вона знає, що Сет любить заважати їх зі спиртним.
Ніл пригадав, як Елісон копалася в кишенях Сета.
— Так, вона перевірила, що я сам бачив.
- Я теж, - підтвердив Ендрю.
— Якщо Сет не брав із собою пігулки, як він міг отримати передоз?
— Не з власної волі.  Думаю, цей раунд залишився за Ріко.
Від подиву у Нілу розширилися очі.
— Ти дійсно вважаєш, що Ріко міг на таке піти?
— Надто вже все сходиться, щоб прийняти це за нещасний випадок.  Ріко покалічив Кевіна через те, що Кевін його перевершив.  Ріко змінив округ лише тому, що Кевін знову взяв у руки ключку і повернувся на поле.  Як гадаєш, що він зробить з тобою після того, як ти опустив його на очах у всієї країни?  Ти казав, що наша головна сила в тому, що нас мало.  Ну як тобі зараз, коли ми знову відкинуті до мінімального складу?  Почуваєшся сильним?  Чи зможете вдвох із Кевіном привести нас до чемпіонського титулу?
- Це мене ти називав параноїком?  - тихо промовив Ніл.
— Сьогодні ввечері Сет та Елісон не повинні були покидати «Ліссю вежу».  Після твого відходу Рене запитала, коли прилетить відповідь від Ріко.  Кевін відповів, що чекати вже сьогодні.  Шкода, ти не бачив, як злякалися «старі», дізнавшись, що тебе немає в гуртожитку.  Я сказав, що ти обіцяв повернутися до дев'ятої, тому вони вирішили доглянути тебе ввечері.
Ніл згадав, як зрадів Метт, зустрівши його в коридорі, а ще як здивувався Нікі, коли дізнався, що Сет і Елісон зібралися в центр.Зазвичай Нікі впритул цю пару не помічав, і навряд чи його хвилювало, як вони проводять вільний час.  Нікі обурило, що Сет та Елісон відступили від плану.
- Я тобі не вірю, - видихнув Ніл.
— Доказів у мене немає, але я знаю, що має рацію, — твердо сказав Ендрю.
— Якщо так, то що?  Я готовий ризикувати собою, але ставити під загрозу життя решти не маю права.  Вони цього не заслужили.
— А тобі не доведеться.  Замість тебе це зроблю я, і, швидше за все, більше ніхто не постраждає.  За «Лисами» тягнеться слава вічних лузерів, але навіть найчорніша смуга колись закінчується.  Одна смерть може стати за нещасний випадок.  Друга виб'є нас із чемпіонату через недобір гравців.  Тренер Моріяма прагне дуелі Ріко та Кевіна, тому Ріко не може підвести «Лісів» під дискваліфікацію.  — Ендрю вчепився пальцями в комірець сорочки Ніла і трохи притягнув його до себе.  – Я знаю що роблю.  Я знав, на що йду, коли прийняв бік Кевіна.  Знав, чого нам це коштуватиме і як далеко доведеться зайти.  Розумієш?  Тобі не треба тікати.  Ти лишаєшся тут.
Дочекавшись від Нілу кивка, Міньярд розтиснув пальці і торкнувся його руки.  Забрав цигарку, сунув у зуби і вклав у його порожню долоню теплий ключ.  Ніл підніс ключ до очей: логотип майстерні вказував на те, що це дублікат.  Від чого він Ніл не знав, але швидко здогадався.  Ендрю відімкнув їм вхідні двері, а потім зняв зі зв'язки і віддав йому.
- Постарайся поспати, - порадив Ендрю.  — Завтра поїдемо назад і там уже розберемося з усім.
Він пройшов повз Ніл до дверей.  Ендрю Міньярд не має співчуття до своєї сім'ї, яка сумує за передчасною смертю Сета Гордона.  Він не може їх втішити, але може стояти тут, біля дверей, і охороняти, доки вони не прийдуть до тями.  Відірвати погляд від Ендрю виявилося несподівано важко, проте зрештою Ніл таки рушив уздовж коридором.  Пройшов повз якусь кімнату, потім повернувся і влаштувався в одному з м'яких крісел.
Хоч би що там обіцяв Ендрю, цілком імовірно, що університет Ніл залишить у труні, причому ще до весни.  Що ж, це його влаштовує.  Місяці, що залишилися, він проведе під ім'ям Ніла Джостена, нового інсайда «Лісів», команди державного університету Пальметто.  Його запам'ятають як протеже Кевіна Дея, хлопця з блискучим майбутнім, та його смерть стане трагедією.  Мабуть, це набагато краще, ніж померти на самоті, задихаючись від страху десь на іншому кінці світу.
Ніл розтиснув кулак і глянув на ключ.
— Будинок… — прошепотів він, відчуваючи, що має вимовити це вголос.  Дім.  Щось йому незнайоме.  Нездійсненна мрія, яка лякає і прекрасна одночасно.  Серце шалено забилося, мало не вискакуючи з грудей.  – Ласкаво просимо додому, Ніл.