До третього тренувального дня Ніл остаточно перестав розуміти, як «Лиси» взагалі пройшли відбіркові минулого сезону. Його здогад про внутрішній поділ команди на групи виявилася здебільшого вірною, проте межі цих груп раз у раз зміщувалися. Будь-який конфлікт Елісон та Сета закінчувався однаково: перша переходила на бік дівчат, другий прибивався до Метта. Золотої середини ні Сет, ні Елісон не визнавали – вони або поливали один одного добірною лайкою, або у всіх на очах взасос цілувалися в роздягальні. Причин цих постійних і стрімких перепадів Ніл не знав і знати не хотів.
Весь перший тиждень у команді не припинялися міжусобиці – йшло відновлення ієрархії. У ролі капітана Даніель виявляла ту ж твердість, яку Ніл помітив у ній першого дня. Вона без вагань «будувала» Лісов, і в будь-якій суперечці рішення залишалося за нею. Ден слухався навіть Ендрю, хоча Ніл підозрював, що Міньярда просто бавить її безстрашність.
У плані досвіду Кевін Дей був на голову вище за інших і також зберігав певний авторитет, завойований за час роботи помічником тренера, проте його гордість часто відбивала бажання з ним спілкуватися, а різка манера заважала прислухатися навіть до тямущих порад, викликаючи лише бажання нагрубити відповідь. Майже всі чвари цього тижня спалахували з його провини, і в основному це були розбірки між ним та Сетом. Взаємна ненависть Кевіна і Сета по силі поступалася лише огиді, яку живили один до одного Сет та Нікі. Одна кинута фраза – і між ними зав'язувалася бійка. Протиборство досягло піку ближче до вечора середи, коли Ендрю пішов з тренування раніше на планову щотижневу зустріч із психотерапевтом. Ледве за ним зачинилися двері, як Сет налетів на Кевіна з кулаками.
У тих випадках, коли слів Даніель виявлялося недостатньо, забіяків доводилося рознімати грубою силою, і це завдання лягало на плечі Метта. Крім того, травма Кевіна і байдужість Ендрю автоматично робили Метью Бойда найкращим гравцем «Лісів». Ніл вважав, що саме Метта варто було призначити капітаном, адже якщо хтось і прагнув згуртувати команду, то саме він. Хоч би яка кішка пробігла між ним та Ендрю минулого року, з Нікі та Аароном вони чудово розуміли один одного, а це забезпечувало «Лисам» надійну лінію захисту.
Розібратися у відносинах Метта та Кевіна було складніше. Майстерність та відповідальний підхід до справи імпонували Кевіну і змушували прислухатися до думки Метта, проте часто повне порозуміння між ними змінювалося відкритою ворожнечею. У цьому вони нагадували Нілу Сета та Елісон, виключаючи, звичайно, секс.
Наступним яскравим персонажем була Рене Вокер, що незмінно перебувала в центрі подій. Він роздавала дружні поради, хвалила і підбадьорювала товаришів по команді, а іноді виступала в ролі примирительки, хоча в чужих конфліктах не брала участі і нічию не приймала. Рене зуміла завоювати навіть Ендрю: Ніл кілька разів бачив, як вони про щось розмовляють осторонь. Було ясно, що оточуючі цю дивну дружбу не схвалюють, але обидва голкіпера не звертали на косі погляди жодної уваги. Робити якісь висновки щодо них Ніл утруднявся, а чіткого уявлення про Рене зовсім не склав, тому просто намагався якомога її уникати.
Інші Лиси так чи інакше крутилися навколо них, постійно змінюючи комбінацію, причому Сет Гордон робив це частіше за інших. Серед Лисів він був єдиним п'ятикурсником, оскільки всі інші учасники початкового складу або залишили команду за своєю волею, або вилетіли з універу. На полі Сет тримався надто відокремлено. Його настрій змінювався так швидко, що Ніл вирішив – без речовин тут не обходиться. Незрозуміло тільки, чому Ваймак та Еббі досі не поклали цьому кінця.
Елісон Рейнолдс мала в команді вагу завдяки досвіду та жорсткій манері гри. У той же час вона на дух не виносила близнюків і, відповідно, не любила працювати з ними у зв'язці.
Аарон грав краще за Ніку, але до ексі ставився з холодною відстороненістю. Нікі, навпаки, віддавався грі повністю, проте був схильний до позерства і найбільше любив скандалити з Сетом та Елісон. Ендрю ж залишався темним конячком. Талант воротаря і вплив на Кевіна робили його цінним членом команди, хоча на полі йому було ліньки вкотре поворухнути і пальцем.
Нілу місця у цій ієрархії поки що не відводилося. Партнери по команді його практично не помічали, не удостоюючи навіть сумнівної честі вважатися аутсайдером. Будучи недосвідченим новачком, він не дивувався такому відношенню, щоправда, від цього було нелегше. Ден намагалася підключати його до спільної роботи і, опинившись поблизу на полі, не забувала впоратися, як у нього справи, але їй як капітанові вистачало й інших турбот. Елісон не сприймала Ніла всерйоз, Метт навряд чи міг чимось допомогти, тому що стояв надто далеко, а звертатися до Рені Нілу не хотілося. Близнюки та Хеммік тримали дистанцію. Таким чином, залишалися лише Кевін та Сет.
Обом хоч-не-хоч доводилося взаємодіяти з ним, оскільки всі троє знаходилися на одній лінії, хоча Ніл вважав за краще б, щоб вони навіть не дивилися в його бік. Хоч би що він робив, все було не так. Хоч би як намагався, у відповідь чув лише грубу критику і наказ не плутатися під ногами. Їхнє ставлення змушувало Ніла скрегіт зубами від злості, проте він твердо вирішив більше не зриватися на очах у всієї команди. На щастя, нападники постійно котили діжку не тільки на нього, а й один на одного, і Ніл із задоволенням спостерігав, як Кевін і Сет дубасять один одного кулаками та ключками.
Ваймак рідко втручався у внутрішні розбирання. Дочекавшись, поки всі досхочу нагризуться, він карав Лісов додатковими кардіотренуванням та виснажливими вправами. Здавалося, тренер вирішив, що вони втримаються на плаву, лише якщо люто змагатимуться між собою в такій особистій першості. Спочатку Нілу це здавалося справжнім маренням, але до кінця тижня стало помітно, що тактика працює і Лисиці поступово усвідомлюють межі дозволеного і місце кожного в команді.
До п'ятниці Ніл пристрасно мріяв про вихідні. Переживання через Кевіна і Ріко, злість і прикрість на поведінку товаришів по команді, нескінченні окрики та поблажливу зневагу з боку Дея і Гордона — все це виснажило його до краю. Він відчував, що більше не витримає, але подітися було нікуди. Весь день він тренувався з Лисами на полі, потім повертався до гуртожитку і бачив ті самі обличчя. Він задихався від їхньої присутності і хотів тільки одного: змитися кудись на уїк-енд. Якщо він не ковтне свіжого повітря, то просто вибухне.
У метушні Ніл зовсім забув про вмовляння з Ендрю. Вийшовши з душу після тренування, він розраховував, що всі вже пішли. На стадіон Ніл їздив машиною Метта разом з Елісон, Сетом і Рене, але назад повертався завжди на самоті. Всі швидко зрозуміли, що він любить іти останнім, і з розпитуваннями не чіплялися. Чекати на нього перестали вже на третій день. Можливо, всі Лисиці чули грань, яку не слід переходити, а тому не ставили запитань, відповіді на які все одно не отримають. Так чи інакше, за це Ніл був вдячний.
Однак у п'ятницю все сталося по-іншому. Залишивши душ, він побачив Нікі, який чекав його на лаві з чорним подарунковим пакетом у руках.
— Вітаю, ти пережив перший тиждень. Що скажеш, весело було?
— То все літо буде? - запитанням на запитання відповів Ніл.
- Взагалі так. Принаймні нудьгувати не доводиться, згоден?
Ніл кинув брудну форму в кошик для білизни, перевірив, чи надійно замкнена шафка, обернувся і налетів на Нікі, що раптом виросло у нього за спиною. Ніл спробував відсунути його рукою і пройти, але Ники, що чекав цього, тут же всунув йому пакет.
- Це тобі. Ендрю сказав, що у тебе немає нормального прикиду на сьогоднішній вечір. Він назвав твій розмір, і я щось підібрав. Ось побачиш, шмот суперський.
Від подиву у Нілу відвалилася щелепа.
- Що?
— Ти ж не забув про нашу вечірку, га? Тримай. – Нікі повісив мотузкові ручки йому на пальці.
Ніл дивився на пакет, намагаючись згадати, коли востаннє отримував подарунок. Не згадав. Те, що цей, перший, — від Ендрю Міньярда, бентежило і турбувало.
Нікі сприйняв його вагання за підозрілість і розсміявся.
— Не сси, ніякої каверзи. Це радше заради нас, ніж заради тебе. Не можна ж, щоби в одній компанії з нами бачили якогось зачуханого бомжа. Без образ, гаразд? - Хеммік зробив паузу і тільки потім зрозумів, що щось не так. – Ніл?
- Дякую, - видавив Ніл. Він сам почув, як невпевнено це прозвучало.
Нікі зміряв його уважним поглядом. Ніл витримав цей погляд, намагаючись не видати емоцій. Зрештою Нікі потріпав його по волоссю і сказав:
— Ми зайдемо за тобою о дев'ятій. До цього раджу покемарити, бо туситимемо всю ніч. Є у нас потрібні контакти, щоб забезпечити веселощі до ранку. — Нікі посміхнувся і знову скуйовдив його волосся. — До речі, про контакти. Не одягай їх сьогодні. Я маю на увазі контактні лінзи.
У животі у Нілу тьохнуло.
— Закрий рота, — прошипів він.
Нікі з перебільшеною обережністю озирнувся на всі боки, наче перевіряв, чи не підслуховує хто.
— Можна подумати, що це великий секрет. Якщо придивитися, відразу видно, що ти носиш лінзи. Я, наприклад, у перший день помітив. Просто я не знав, що вони кольорові, аж поки Ендрю не сказав. Тільки чому ти вибрав коричневі? Це ж нудно!
- Мені подобається.
- А Ендрю не подобається. Зніми їх.
- Ні.
- Будь другом, зніми. Тебе, крім нас, ніхто не побачить, а ми й так знаємо, що це обман. Прошу, не одягай.
- А те що?
Мовчання Нікі прозвучало промовистіше за будь-які слова. Ніл хотів був відмахнутися від застереження, але передумав. Проти Ендрю він, звичайно, вистоїть, але той буде не один. Ніл вирушає до дідька на паски разом зі всією їхньою компашкою, і Нікі щиро намагається допомогти йому правильно вибудувати стосунки. Втім, не варто помилятися щодо Хемміка. Зрозуміло ж, чий бік він займе, якщо справа прийме поганий оборот.
- Значить, о дев'ятій, - повторив Нікі і, не дочекавшись відповіді, пішов.
Давши йому кілька хвилин фори, Ніл переконався, що брати поїхали і побіг через весь кампус до бібліотеки. Кілька годин він провів за комп'ютером, вивчаючи новини в інтернеті. На зворотному шляху він зайшов в один із трьох університетських міні-маркетів і захопив скромну вечерю.
У кімнаті нікого не було. Ніл невиразно пригадав, що Метт начебто збирався в кіно з Даніель. Де носить Сета, Ніл не знав і тільки потішився, що може спокійно підготуватися до виходу. Про всяк випадок він перевірив замок на вхідних дверях. Спальня, на жаль, не замикалася, а ось у ванній клямці була. Взявши одяг, він і закрився.
Покінчивши з перевдяганням, Ніл довго розглядав себе у дзеркалі. Відчуття було дивне. Як би часто вони з мамою не змінювали зовнішність і мови, ціль у них завжди залишалася одна: виглядати скромно і непомітно, щоб не виділятися на тлі інших людей. Ніл носив запрані футболки, линялі джинси та побиті кросівки, як правило, неяскравих відтінків, щоб ще більше зливатися з натовпом.
Це ж вбрання являло собою повну протилежність звичному Нілу одягу. Почати з того що прикид виявився чорним від першого до останнього предмета. Легкі штани-карго вдало поєднувалися з масивними черевиками. Обтягуючий лонгслів був оброблений декоративними дірками, крізь які виднілася антрацитова підкладка. Про всяк випадок Ніл кілька разів обмацав тканину, перевіряючи, чи немає де справжніх дірок і чи не виглядає з них голе тіло. Він ніяк не міг позбутися відчуття, що тонка матерія не приховує його шрамів.
Залишалося зробити лише одне. Ніл вийняв із очей лінзи. Від хвилювання його трохи замутило. Він зморгав, звикаючи до відчуття, і змив коричневі лінзи в унітаз. Коли він глянув на себе у дзеркало, у нього перехопило подих. Ніл більше року не бачив натурального кольору своїх очей, бо одягав лінзи одразу, як тільки прокидався. Очі в нього були холодного блакитного кольору, і темне волосся і одяг підкреслювали їх льодяну голубизну ще яскравіше. Ніл не міг довго дивитись у ці очі – очі батька.
Захопивши одяг, він вийшов з ванної, звернув у спальню і бічним зором помітив кузенів і Кевіна, що розташувалися у вітальні. Мабуть, Ендрю знову розкрив дверний замок. Ніл прикинув, на що перетворить фізіономію Міньярда важкі підбори його нових черевиків, і залишився задоволений.
У спальні Ніл засунув речі в нижній ящик комода — нехай буде замість корзини для брудної білизни, — обернувся й побачив у дверях Ендрю. Той спостерігав за ним, притулившись до одвірка і схрестивши на грудях руки. Ніл скористався шансом розглянути непроханого гостя і був уражений його непроникним обличчям. Сьогодні ввечері пігулок він не пив. Не розуміє, чим загрожує порушення судових розпоряджень, чи просто на все наплював?
Ендрю загороджував прохід, тому Ніл наблизився до нього впритул, чекаючи, що він відійде убік. Ендрю справді ворухнувся, але не рушив з місця, а лише простягнув до Ніла руку. Коли долоня Ендрю лягла йому на потилицю, Ніл напружився, але виявилося, що Ендрю просто хотів притягнути його голову. Щоб не окосіти, Ніл зосередив погляд на вилиці Ендрю і дозволив вивчити його очі.
— Ще один несподіваний вияв чесності, — прокоментував Міньярд. – З чого раптом?
- Нікі ввічливо попросив. Ти теж можеш спробувати, раптом вийде.
— Ми вже обговорювали це. Я нікого ні про що не прошу. — Ендрю ще раз окинув Ніла повільним поглядом і прибрав руку. – Пора йти.
Коли обидва вийшли у вітальню, Нікі було пожвавішало, але побачивши Ніла його радість раптом змінилася подивом.
— Фігасе… Ніле, та ти красень! Так можна говорити чи це проти правил? Просто… чорт. Аарон, не дай мені сьогодні впитися.
Ендрю зупинився біля Ніки, витяг з кишені пачку цигарок, прикурив — анітрохи не бентежачись, що кімнати в гуртожитках обладнані датчиками диму, — і засунув запальничку йому під ніс.
- Не змушуй мене відірвати тобі голову, - попередив він.
Хеммік підняв руки в захисному жесті.
- Все-все, я зрозумів.
- Точно?
- Клянуся, - тихо сказав Нікі.
Ендрю сховав запальничку і в супроводі Кевіна та Аарона пішов. Насамкінець кинувши на Ніла схвальний погляд, Хеммік теж вийшов у коридор. Після того, як Ніл зачинив двері, вони мовчки спустилися до машини.
Ніл опинився на тому ж місці, що й минулого разу, затиснутим на задньому сидінні між Аароном і Ендрю. Він приготувався до конфлікту, але близнюки привалилися кожен до свого віконця і задрімали, щойно автомобіль виїхав з кампуса. Заснути з такими сусідами Ніл не міг, тому провів цілу годину, прикидаючи, що цього вечора може піти не так. Список вийшов вражаючий.
Коли у світлі фар замиготіли дорожні покажчики Колумбії, Нікі озирнувся на Ніла.
— Будь ласка, розбуди Ендрю, га? Тільки руками краще не чіпай.
- Чого? — сонно спитав Аарон, розбуджений Нікіним голосом.
— Я забув, де треба повернути, щоби зрізати. Ти не пам'ятаєш?
Замість відповіді Аарон перехилився через Ніла і потряс брата за плече. Ендрю зреагував миттєво та жорстко. Аарон встиг відсахнутися, а ось Нілу подітися було нікуди. Лікоть Ендрю врізався йому під дих з такою силою, що Ніл зігнувся навпіл. Аарон незворушно заклацав пальцями у Ніла над головою, привертаючи увагу Ендрю.
— Де повертаємо? - спитав він.
Спершись рукою на спину Ніла, Ендрю втиснувся між передніми сидіннями. Якийсь час він вдивлявся в дорогу, потім сказав:
- Не тут, далі. Перед поворотом буде вказівник «Вафлі та випічка».
— Це ж Південна Кароліна, — посміхнувся Нікі, — тут на кожному розі вафлі та випічка. Ніле, ти як там, дихаєш?
- Так, - хрипко відгукнувся Ніл. — Здається.
Ендрю знову відкинувся на сидіння і, нарешті, прибрав руку зі спини Ніла. Той випростався, але продовжив притискати долоню до грудей. Здавалося, гострий лікоть Ендрю наскрізь пробив йому легені. Ніл глянув на Аарона, який у відповідь на мовчазний закид лише знизав плечима, потім — на його брата. Ендрю, який роздивлявся свої руки, навіть не повернув голови. Він тримав їх перед собою, розчепіривши пальці, і тільки коли салон на мить осяяли фари зустрічного автомобіля, Ніл зрозумів, на що саме дивиться Ендрю. У блискучих відблисках фар Ніл помітив його тремтячі пальці.
- Нікі, - покликав Ендрю.
Нікі обернувся. Побачити тремтіння у темряві він не міг, проте напрям погляду зрозумів і рвонув через кілька смуг до з'їзду з головного шосе.
— Незабаром будемо на місці, — пообіцяв він.
- Гальми, - наказав Ендрю.
- Ми на естакаді.
- Негайно.
Сперечатися Ніки не наважився. Притулившись до майже неіснуючої узбіччя, він загальмував так різко, що Ніл злякався, як би автомобіль не пішов юзом. Обурено сигналячи, мимо промайнула машина. Ендрю відчинив двері, висунувся з салону і почав безуспішно здригатися у блювотних позивах. Сидячи поруч, Ніл відчував, як Ендрю трясеться всім тілом. Судячи з звуків, він намагався виблювати власний стравохід.
- Де твої крекери? — спитав Нікі, коли Ендрю перестав корчитися і тепер важко дихав.
— Він їх уже з'їв, — сказав Кевін.
- Що всі? - жахнувся Нікі. – Господи, Ендрю.
- Заткнися, - прохрипів Ендрю і кілька разів сплюнув. З третьої спроби намацавши підголівник попереду сидіння, він із зусиллям заповз назад. – Просто довези нас до місця.
Нікі втопив педаль газу в підлогу, проте ще на в'їзді до міста в'язкі вечірні пробки сповільнили їхній рух. Першу зупинку вони зробили у ресторанчику під назвою «У красуні». Незважаючи на пізню для вечері годину, парковка була забита. Нікі висадив решту біля входу, а сам почав кружляти, виглядаючи вільне містечко. У черзі перед дверима стояло ще три-чотири компанії. Ендрю зробив вилазку до стійки із закусками і стягнув з вази з краю кілька пакетиків з крекерами, після чого почав методично їх поїдати, свердлячи Кевіна, що спостерігав за ним, похмурим поглядом.
Незабаром після того, як до Лисів приєднався Нікі, їх посадили в кабінку у дальній частині зали. При цьому Ендрю, що вже встиг розправитися з крекерами, примудрився запхати порожні пакетики в кишеню фартуха адміністратора, що їх супроводжував. Хлопець і бровою не повів, а лише роздав гостям меню і вийшов. Незабаром прийшла офіціантка, і Хеммік повернув їй меню, заглядати в які ніхто не став.
— Ми приїхали поїсти особливого морозива, — сказав він.
- Я вас зрозуміла, - відповіла офіціантка, - зараз усе буде.
Щойно вона пішла, з лиця Ніки зникла посмішка, і він з тривогою глянув на Ендрю. Той сидів, підперши підборіддя рукою. Іншу руку він поклав на стільницю, і тремтіння в його пальцях тепер було ще помітніше.
По всьому тілу Міньярда пробігла судома; він шумно втягнув повітря крізь стиснуті зуби. Кевін витяг з кишені пляшечку з пігулками і поставив перед ним на стіл.
- Прийми ліки.
Побачивши пляшечку Міньярд завмер.
- Пішов ти, - кинув він.
— Та в тебе ломка, — з запізненням дійшло Ніла.
Наче не чуючи його, Ендрю знову перевів погляд на Кевіна.
— Забери на хер, поки я тобі самому не заштовхав їх у горлянку.
Кевін насупився, але пляшечку сховав.
Незабаром принесли морозиво. Офіціантка розставила на столі вазочки, а посередині поклала стопку серветок. Як тільки вона пішла, Ендрю нетерпляче розкидав серветки. Під ними опинилися целофанові пакетики із жовтуватим порошком.
— Люди ж довкола, — нагадав Аарон.
Проігнорувавши репліку брата, Ендрю розкрив два пакетики і висипав їх вміст у рот.
Нікі штовхнув Ніла ліктем.
- Спробуй морозиво. Тобі сподобається.
Ніл слухняно тицьнув ложкою у вазу, проте ні Хеммік, ні десерт не відвернули його уваги від Ендрю, який згріб пакетики, що залишилися, і засунув у кишеню. Але мабуть, смикнувся він надто різко, бо обличчя його раптом позеленіло. Ендрю затиснув долонею рота і голосно проковтнув.
Приблизно за хвилину його відпустило настільки, що він зміг взятися за їжу. Хоч би який був той порошок, він притупив тяжкість ломки: покінчивши з морозивом, Ендрю знову виглядав спокійним і розслабленим. Коли принесли рахунок, він відправив його братові, і Аарон прикріпив до чека кілька двадцяток. Ідучи, Ніл озирнувся і побачив спочатку людей, що набирали біля стійки безкоштовні крекери, а потім офіціантку, яка ховала в кишеню залишені їй чайові.
Коротка поїздка – і ось вони на місці. «Райські сутінки» являли собою двоповерховий нічний клуб за кілька кварталів від шосе. Біля входу вишикувалася черга. Публіка в ній була одягнена так, що вбрання Нілу на цьому тлі виглядало дуже скромно. Більшість чоловіків – у шкірі, половина жінок – в корсетах, і майже всі представники обох статей обвішані металом – ланцюгами і клепками.
Братів не збентежили ні чергу, ні зовнішній вигляд людей, що стояли в ній. Нікі зупинився біля тротуару та висадив пасажирів. Двоє вибивав у дверях явно їм зраділи; Аарон привітав охоронців складною комбінацією ударів кулаком об кулак, яку Ніл навіть не спробував запам'ятати. Діставши із задньої кишені помаранчеву картку, вибивала вручив її Аарону, а той передав Нікі. Хеммік прикріпив картку до дзеркала заднього виду та поїхав паркуватися.
Ендрю на ходу відсалютував вибивалкам і, минаючи чергу, пройшов у клуб. Кевін пішов за ним. Аарон, що йшов третім, жестом пропустив Ніла вперед.
Пройшовши через другі двері, вони опинилися в справжньому божевільні. Усі четверо стояли на височині, що оточувала зал, щільно заставлений столиками. Одна зі сходів вела вниз, на переповнений танцпол; а інша, розташована трохи віддалік, — на другий поверх, більше схожий на гальорку. Платформа діджея розташовувалася осторонь танцполу, ніби між поверхами. Уздовж стін стояли динаміки заввишки більше людського зросту, і гуркіт басів відгукувався у кістках Нілу вібрацією.
Щоб не відстати, він припинив озиратися на всі боки і поспішав за Кевіном. Вільний столик не одразу, але знайшовся. Брудні келихи з нього ще не прибрали, проте стільці вже порожні, тому Лисиці вирішили залишитися. Ендрю позбувся посуду, Аарон притяг ще два стільці. Щойно вони розташувалися, Ендрю схопив Ніла за комір і потяг за собою до барної стійки.
Відвідувачів обслуговували три бармени, але Міньярд, мабуть, чекав на когось конкретного. Нарешті потрібна людина звільнилася і підійшла до них, обдарувавши Ендрю дружелюбною усмішкою.
- О, Ендрю, вже повернувся? І хто твоя нова жертва?
- Ніхто, - відповів Ендрю. — Нам як завжди.
Бармен кивнув головою і глянув на Ніла.
— А що ти будеш?
- Я не п'ю, - сказав Ніл.
— Значить, газування, — уклав бармен і пішов готувати замовлення.
Коли він подав напої, Ендрю прийняв у нього піднос з такою спритністю, наче в минулому підробляв у цьому закладі. Бармен поставив на піднос останній келих – газовану воду для Нілу, - і Ендрю рушив назад до столика, вільною рукою розштовхуючи нетверезу публіку. Ніки, що чекав їх, відійшов убік, щоб Ендрю міг поставити піднос.
- Будемо! - проголосив Нікі, і всі дружно чокнулися.
Ніл закінчив своє газування швидше, ніж планував. Інші пили з якоюсь космічною швидкістю, і Нікі постійно закликав його триматися в тому ж темпі. Від солодкого напою у Нілу пересохло в роті, а кофеїн підбадьорив сильніше, ніж звичайно. Увійшовши в команду мілпортських «Дінго», він практично відмовився від газування і за минулий рік встиг від неї відвикнути. Вдруге прямуючи з Ендрю до стійки, він хотів був перейти на воду, але бармен, не спитавши, знову налив йому газировку.
Разом із новою порцією спиртного на столі з'явилися й пакетики із жовтуватим порошком. Ендрю дражливо помахав одним перед Нілом, а коли той відповів здивованим поглядом, посміхнувся і роздав пакетики іншим. Не відмовився навіть Нікі, і Ніла це чомусь розчарувало.
- «Крекерний пил», - пояснив Нікі, надриваючи упаковку. – Чув? На смак як сіль із цукром, і прихід від неї нехилий. Точно не хочеш?
- Наркота – відстій.
- Ой-ой, - холодно посміхнувся Ендрю. – Обережніше з оцінками.
— Я вважаю таку поведінку ідіотською і вибачатися за це не маю наміру.
- Кипиш праведним гнівом? - фиркнув Ендрю. — Намагаєшся мене зачепити, бо на тебе тисне важкий тягар твоєї святості?
— Праведність — для тих, хто нічого не розуміє в житті.
- Легше, хлопці, легше, - спробував утихомирити їх Нікі, розставляючи шоти з алкоголем. Газування бармен цього разу подав теж у стопці, і Нікі поставив її перед Нілом. — «Пил» — не важкий дур, просто допомагає скрасити вечір. Думаєш, Кевін став би ризикувати майбутнім заради туси у клубі?
- Яким майбутнім? - похмуро запитав Ніл.
Кевін метнув на нього поганий погляд, але Нікі не дав йому розкрити рота.
— Випий з нами, якщо не хочеш закидатися, — сказав він Нілу, тримаючи в одній руці пакет, а в другій — шот. — Ну, щодо «три»!
Розуміючи, що сперечатися марно, оскільки здоровий глузд вся компанія залишила за дверима, Ніл мовчки підняв свій стос, проте, ледве ковтнувши, зрозумів, що припустився серйозного промаху. Все газування було солодким, але ця порція — просто нестерпно нудотною. Крім того, вона залишала дивний післясмак. Ніл скочив з-за столу, проте Ендрю схопив його за волосся і різко посадив назад. Від болючого ривка голова Ніла закинулася під небезпечним кутом; наступної секунди Ендрю розпластав його долоню на столі. Ніл спробував віддерти його пальці вільною рукою, але в зап'ясті йому вчепився Хеммік.
— Тільки зараз помітив, правда? - хмикнув Ендрю. — Та й ідіот.
- Т-ти… - прохрипів Ніл.
— Вирішив, що замовляти напій собі безпечно? Роланд знає, що робити, коли я привожу сюди чужинців.
Нілу вдалося звільнити руку з хватки Ендрю, але той знову смикнув його за волосся. Шию обпалило хвилею спека. Він зашипів від болю і завмер. Ендрю ковзнув зі свого стільця і навалився на Ніла вагою, вивчаючи його зіниці.
- Майже готовий, - сказав він. — Ще хвилина і його вштирить. А поки чому б нам трохи не розважитися? Вечір лише починається.
Ніл не бачив, як Аарон вставав із-за столика, але коли Ендрю відпустив його, Аарон уже стояв ззаду. Ніл рвонув до Ендрю, сповнений рішучості його прикінчити, і тут Аарон перекинув один із стільців, різко сіпнувши за спинку. Ніл впав на підлогу, перед очима закрутилася шалена карусель. Коли Аарон почав його піднімати, він замахнувся, але промазав. Він відчував, як наркотик проникає у кожну клітинку організму; серце стукало голосніше басів, стрясаючи все тіло в шаленій пульсації.
Удвох Нікі та Аарон підняли Ніла і відтягли від столика. Ніл весь час спотикався, не відчуваючи під ногами статі і не залишаючи спроб звільнитися, але зробити це зміг тільки біля сходів, що вели вниз, на танцпол. Аарон без попередження відпустив його, і Ніл неодмінно покотився б сходами, якби не Хеммік. Той підхопив його впоперек живота і поволік у гущу звивається натовпу.
Тіла і вогні злилися в нудотний круговерт. Відчайдушно вириваючись із хватки Нікі, Ніл залишив на руці криваві борозни. Нікі не відпускав Нілу, доки вони не опинилися у самому центрі танцполу. Там він притягнув його до себе і, міцно взявши за підборіддя, змусив подивитися на обличчя.
Поцілунок Ніки виявився несподівано гарячим. До рота Нілу увірвалися його язик, що обпалює смак горілки і нудотна насолода крекерного пилу. Вона обпекла йому рота, і він неохоче проковтнув.
- Такі ось правила гри, - сказав Нікі йому в губи. — Припини чинити опір, якщо хочеш вижити.
- Відвали нахуй! - прогарчав Ніл.
- Удачі, Ніл.
Хеммік відпустив його і розчинився в юрбі. Втративши опори, Ніл упав. Ніг він, як і раніше, не відчував. З великими труднощами він піднявся рачки, а потім якісь люди допомогли йому встати. Користуючись моментом, він побрів геть, але куди йти, не думав. Танцююча маса закривала огляд, спалахи світла збивали з пантелику.
Раптом чиясь рука сильно штовхнула його в спину, через що Ніл вилетів з натовпу і врізався в стіну, пофарбовану темною фарбою. На відстані витягнутої руки, притулившись плечем до стіни, стояв Ендрю Міньярд. Нілу хотілося вчепитися йому в горлянку, але всіх його сил вистачало лише те, щоб зберігати вертикальне становище. Довелося задовольнятися повним ненависті поглядом.
- Яка невдячність, - зітхнув Ендрю. — Бухло було недешеве.
- Ненавиджу тебе!
— Вставай у чергу. Навряд чи від цього я гірше спатиму.
— Коли ти заснеш, я тебе уб'ю.
- Та НУ? Сам упораєшся чи наймаєш кого? На пристойного кілера грошей у тебе точно вистачить. Виникає питання, звідки у нікчемності на кшталт тебе такі бабки.
- На дорозі знайшов.
- Он воно що, - протягнув Ендрю. — Ти їх тому не витрачаєш чи тобі просто подобається виглядати бомжем? До речі, думки в команді розділилися. Більшість впевнені, що ти звичайний голодранець типу Ден, але Рене так не рахує, і я теж. Ми думаємо, ти такий самий, як ми. — Ендрю нахилився до Ніла і викарбував по складах: — Бігунок.
Якби Ніл тверезий, він би краще впорався з собою, почувши це слово, але «крекерний пил» у крові та агресивна музика, що відгукується хворобливою вібрацією у всьому тілі, послабили його захист, і він здригнувся.
- Не лізь не в свою справу!
— Сьогодні у нас вечір залазу у справи Ніла Джостена, — спокійно відповів Ендрю. – Врубився? Не даси мені виразного пояснення, і я викину тебе з команди.
— Це не твоя команда і вирішувати не тобі.
- Не змушуй мене доводити це на ділі. А що, якщо я зателефоную до поліції і попрошу добряче тебе перевірити? Як гадаєш, наріють вони щось цікаве?
- Порожня загроза. У поліції тебе й не слухатимуть.
— Є один коп, який навіть стане, — знизав плечима Ендрю. — Ось візьму і повідомлю йому зараз про важкого підлітка, небезпечного для суспільства. Шестерні швидко закрутяться. Упевнений, що добре замів сліди?
- Заткнися, - прошипів Ніл. — Чого ти до мене доїбався?
— Не подобається мені, як ти на нього дивишся. «Воронов» переводять до нашого округу, і в моїй команді відразу з'являєшся ти. Ти — криворукий лох із Арізони, який чимось привернув увагу Кевіна. Ти — фальшивка з голови до п'ят, з повною сумкою бабла, що дрочить на Кевіна та Ріко. Зараз розумієш?
Ніл, безумовно, розумів, але слова Ендрю не лише шокували його, а й вивели із себе.
- Знущаєшся? Я не щур!
- Доведи, - фиркнув Ендрю. – Даю тобі хвилину. Тільки подумай гарненько, чи варто відчувати моє терпіння. Я скоро повернусь.
Ендрю випростався і зник у натовпі. Ніл провів його поглядом, а потім пошкутильгав уздовж стіни, спираючись про неї рукою. Чорт знає, де тут вихід; Насамперед треба піти з танцполу, а там, нагорі, він кудись виповзе. Інстинкт виживання підказував йому, що треба якнайшвидше забратися з клубу, поки свідомість остаточно його не покинуло.
Нарешті між танцями майнув просвіт. Ніл попрямував туди, але далеко не пішов: назустріч йому зробив крок Нікі. Хеммік узяв його за плечі і штовхнув назад у натовп, не звертаючи уваги на запеклий опір. Другий поцілунок виявився на смак ще гіршим; у Ніла онімів не тільки рот, а й усе тіло. Вечір розбився вщент, перетворившись на уламки світла і кольору.
ВИ ЧИТАЄТЕ
Лисся Нора
FantasyСенсаційна трилогія письменниці Нори Сакавич «Все заради гри» була вперше опублікована в інтернеті та блискавично підкорила читачів у всьому світі. «Лисья нора» оповідає про команду «Лисів» - гравців ексі (вигаданий спорт), котрі, будучи покидьками...
